Паучий дар

Келлен нетерпеливо выхватил трубу из дрожащей руки Крескина.
– Ни Галла, ни лошади нигде не видно, – сообщил он, прижимая окуляр к глазу. – Должно быть, плавают вокруг лодок под водой. И… несколько человек встали в лодках в полный рост, у них в руках какие-то штуковины вроде копий, они смотрят за борт…
Неттл это очень не понравилось.
– А что делает Танцующая звезда? – спросила она.
– Ничего, – ответил Келлен. – Зависла над морем.
Настал черед Неттл приникнуть к подзорной трубе. В следующий миг почти все поле ее зрения заняли лодки, окутанные сумерками и туманом. Она едва могла рассмотреть людей, которые настороженно вертели головами в ожидании нападения. Один из них ткнул пальцем в воду, другой тут же ударил копьем – и покачал головой. На секунду из-под гребня волны показалась черная лошадиная морда с глазами белыми, как морская пена, и широко распахнутой пастью. Прежде чем мужчины с копьями успели среагировать, к ней метнулось что-то серое и смутно различимое – и лошадь быстро скрылась под водой. А серая тень с туманными очертаниями так и осталась, покачиваясь, висеть над волнами.
– Я только что видела лошадь Галла, – сказала Неттл. – Танцующая звезда напала на нее. Кажется, она защищает этих людей, чтобы они продолжали грести. У Галла получилось их замедлить, но не остановить.
– Это плохо, – пробормотал Келлен. – Мы не сможем поймать Танцующую звезду, если нам придется одновременно отбиваться от трех лодок, полных наемных убийц!
Тут его лицо восторженно засияло. Неттл узнала это выражение и тут же с опаской покосилась на руки Келлена. Ну разумеется, он так и не надел перчатки.
– Что ты задумал? – спросила она, когда Келлен подхватил укрепленную железом шкатулку и направился к защитной клетке Крескина.
– Нам ведь нужно поймать только Танцующую звезду, правильно? – сказал Келлен, открывая шкатулку и вытряхивая костяную клетку на пол. – А значит, нужно сделать так, чтобы она очутилась здесь раньше лодок.
Он кинулся к камину, вытащил из углей раскаленную кочергу и вернулся к ловушке. Прежде чем кто-то успел его остановить, Келлен ткнул красным кончиком кочерги в переплетение костей. По комнате поплыл запах паленой плоти, а сама клетка подпрыгнула и затряслась от боли, словно живая. Несколько тонких сухожилий вспыхнули, словно фитили, и рассыпались пеплом.
– Келлен! – ахнула Неттл.
– Лодки мы остановить не можем, – лицо Келлена горело азартом, – поэтому я дал Танцующей звезде повод добраться сюда как можно скорее. – Наконец он заметил ужас в глазах Неттл и Крескина. – А что?
* * *
Извиваясь, как струйка дыма от погасшей свечи, Танцующая звезда припустила к острову, легко обогнав лодки. Неттл, наблюдавшая за ней с балкона, почувствовала, как сердце наливается свинцом. Танцующая звезда перескакивала с гребня на гребень, и туманная хламида вздымалась и опадала рваными крыльями в такт ее безумным прыжкам.
Крескин грубо выругался и вооружился совком для золы. А потом глянул на незваных гостей с яростью и раздражением. Внутри него явно шла борьба.
– И зачем ей понадобилось присылать сюда детей? – пробурчал он едва слышно и наконец принял решение. – Послушайте, это моя база и моя работа. Я придумаю, как запереть вашего монстра в клетке. А вы двое… возьмите госпожу летучую мышь и спрячьтесь где-нибудь.
Келлен рефлекторно схватил клетку с инспектором, но не сделал и шагу к выходу из комнаты.
– Мы не бросим тебя! – сказал он.
– Скорее! – заорал Крескин.
Слишком поздно. Неттл едва успела отскочить, как двери балкона распахнулись настежь и ударились о стены с такой силой, что зеленые стекла пошли трещинами. Одна петля сломалась, и створка двери косо повисла на оставшейся. Келлен с Неттл вжались в стену и затаили дыхание.
Танцующая звезда скользнула с балкона в комнату. Она до сих пор выглядела как человек в плаще с капюшоном, вот только теперь ее одеяния обернулись туманом, и двигалась она извиваясь, как мурена. Танцующая звезда воздела полные тьмы рукава, и в их глубине Неттл заметила тусклый отблеск костяных обрубков: то были руки без кистей.
 
Порождение Мари медленно поплыло к железной клетке и Крескину, который, казалось, от ужаса прирос к полу. Танцующая звезда наклонила голову в одну сторону, потом в другую, очевидно размышляя. Но приближаться к клетке она не спешила. Вместо этого она повернула голову в капюшоне к Крескину.
– Это принадлежит мне, – сказала она голосом, напоминающим потрескивание углей и визг зеленых веток, брошенных в огонь. – Достань. Или я вытяну из тебя душу.
Танцующая звезда подплыла к Крескину, тот отпрянул и распластался по стене.
– Ладно! – сдавленно пискнул он. – Все равно это не мое дело! Дай пройти, и я… Я достану тебе клетку.
– Что? – завопил Келлен. – Ты не можешь!
Неттл в ужасе наблюдала за тем, как Крескин проскользнул мимо колышущейся фигуры в сером и зашел в железную западню. Он остановился возле костяной клетки, сглотнул и повернулся к Танцующей звезде.
– С другой стороны, – продолжил он дрожащим голосом, – я могу раздробить эти кости в пыль своим совком. – Крескин угрожающе занес упомянутый совок над клеткой и выразительно покосился на Неттл.
Та наконец поняла: Крескин и не собирался отдавать наживку. Он заманивал Танцующую звезду в клетку, чтобы Келлен с Неттл могли запереть их вместе. «Но ты же тогда умрешь! – подумала она. – Я не могу так поступить!» Танцующая звезда поднялась, как серая волна, готовая вот-вот обрушиться вниз, и на секунду показалось, что она накроет Крескина. Но вместо этого она замерла и отступила.
– У тебя мои руки, – сказала она. – У меня – твои друзья. – И повернулась к Келлену и Неттл.
– Стой! – заорал Крескин, когда Танцующая звезда заскользила к ним. – Они тут ни при чем!
Келлен схватил Неттл за руку, и они выбежали на балкон. Порыв ветра едва не сбил их с ног. Воздух дрожал от беснования морских волн.
– Наверх! – заорал Келлен и начал карабкаться по стене, нащупывая ногами трещины в изъеденной непогодой кирпичной кладке. – К комару!
Неттл сразу поняла, что он задумал. Огромная скульптура на вершине была отлита из стали. Если они туда заберутся, возможно, Танцующая звезда побоится следовать за ними. Неттл полезла вверх. Мокрая стена обжигала руки холодом, ладони неприятно липли к ней.
Внизу послышалось полное ярости шипение, словно кто-то плеснул водой в костер.
– Оставь их в покое, или я снова это сделаю! – прокричал Крескин.
Неттл бросила взгляд вниз – и увидела, что, несмотря на угрозы Крескина, Танцующая звезда все равно выскользнула на балкон и запрокинула безликую голову, чтобы посмотреть, где они.
– Быстрее! – крикнул Келлен сверху. Даже с клеткой в руке он был ловчее Неттл. Она могла бы огрызнуться в ответ, но для этого нужно было разомкнуть крепко сжатые зубы и утратить сосредоточенность. Келлену легко говорить, но не все провели детство, карабкаясь по городским крышам, словно бродячий кот.
Нога Неттл выскользнула из щели между кирпичами и повисла в воздухе. Неттл вскрикнула, ударившись щекой о стену, пальцы заныли от напряжения, пытаясь удержать тело от падения. Ногой, утратившей опору, она отчаянно скребла по кирпичной кладке, пока наконец не нащупала крохотный выступ.
Схватив ртом воздух, Неттл открыла глаза – и обнаружила, что Танцующая звезда висит в воздухе рядом с ней. Она чувствовала, как порождение Мари сверлит ее взглядом из-под капюшона. Там клубилась тьма, но Неттл почудилось, что в самой глубине горит холодный свет – тусклый, жестокий, бесконечно одинокий. Танцующая звезда подняла пустой рукав – и замерла, не спеша прикасаться к Неттл. А потом содрогнулась.
– Твоя душа пахнет болотом, – молвила она, и в голосе ее послышалась неизбывная тоска.
Было бы неправдой сказать, что Неттл стало ее жалко. Нет, ей стало холодно. Жутко, отчаянно холодно. Но это чувство принадлежало не ей одной. Неттл заметила, как изорваны и призрачны одежды Танцующей звезды, и вспомнила, что она ранена. Неттл вдруг представила или скорее почувствовала, каково это – попасть в Миззлпорт после тишины Глубокой Мари. Твердая брусчатка под ногами, запахи, бесконечный грохот и гомон со всех сторон и небо, нарезанное на тонкие полоски высокими узкими зданиями…