Паучий дар
– Не нравится мне все это, – прошептала Неттл. – Даже если у них есть специальные паспорта, Книгоношам не полагается покидать Канцелярию без охраны. Все это неправильно.
Грязновато-серое порождение Мари тем временем двинулось к ним. Книгоноша по-прежнему скользил, но уже не так плавно, как прежде. А еще он держал перед собой что-то бледное, и Келлен внезапно преисполнился уверенности, что это никакая не книга.
– Ты права, – шепнул он. – Бежим!
Они развернулись и припустили назад – но только чтобы нос к носу столкнуться с двумя незнакомцами. Эти куда больше походили на людей, несмотря на призрачные вуали, скрывавшие их лица. И каждый держал в обеих руках по длинному ножу. Келлен хотел было забежать в одно из заброшенных зданий, но внутри тоже кто-то двигался.
– Мы окружены! – закричала Неттл.
Келлен бросил взгляд через плечо, в отчаянии подумывая, не прыгнуть ли в канал. Пока он смотрел на воду, из глубин вырвался ночной кошмар и взвился в воздух.
Гладкая черная болотная лошадь взлетела на невообразимую высоту, подняв вихрь брызг. А потом приземлилась точно на дорожку, по-кошачьи припав к земле, и издала хриплый, гулкий вопль, похожий на плач детей, потерявшихся в пещере. Галл, сидевший на ее спине, выпрямился; его серая одежда промокла насквозь, из-под повязки на глазу тоже бежала струйка воды.
Келлен стоял, не в силах отвести взгляд от происходящего, и сердце металось в груди, как горошина в свистке, а болотная лошадь кинулась в атаку. Келлен увидел, как она распахнула пасть – немыслимо широко, но потом в его сознании словно щелкнул выключатель: мозг отказался воспринимать то, что происходило прямо перед ним. Он слышал крики людей. Затем что-то пролетело мимо него и врезалось в стену, оставив смазанный красный отпечаток. Кажется, это была оторванная рука.
Существо в серой хламиде швырнуло что-то в голову Галлу, но он легко отмахнулся хлыстом. Потом болотная лошадь набросилась на Книгоношу, тот увернулся и, мерцая, попятился назад, чтобы миг спустя истаять туманом, который зазмеился по дорожке, стремительно уменьшаясь в размерах, как сдувшийся шарик. Последний клочок неясной дымки исчез в трещине между камнями мостовой.
Фигуры, прятавшие лица под вуалями и подстерегавшие Келлена и Неттл в заброшенных зданиях, растворились в тенях или в испуге разбежались по узким улочкам. Наконец все стихло, остались только крики чаек, приглушенные звуки города и перестук капель, срывавшихся со шкуры болотной лошади и одежды ее всадника.
– Ты убил Книгоношу, – дрожащим голосом произнесла Неттл.
– Нет, – ответил Галл. – Это существо не умерло. И оно не было Книгоношей.
То, что болотный всадник сбил на лету ударом хлыста, было похоже на маленькую клетку, собранную из тонких белых косточек.
– Планы изменились, – объявил Галл. – Ад вырвался на свободу. Идите за мной.
Келлен посмотрел на окровавленную морду болотной лошади – и в кои-то веки решил не спорить.
Глава 23
Голос во тьме
– Он снова разговаривает со своей рукой, – прошептала Неттл.
Галл шел впереди, поднеся ладонь ко рту. Болотного всадника сложно было толком разглядеть из-за клубов пара, которые поднимались от его промокшей одежды, а также от торса и гривы лошади. Вода на них с мерцанием превращалась в туман.
– Кажется, рука ему отвечает, – неожиданно заметил Келлен.
Неттл прислушалась и действительно различила слабый отзвук чужого голоса.
– Ты прав.
– Целы и невредимы, – тем временем сообщил Галл своей ладони. – Да, мы последовали за вонью болотной пыльцы.
Неттл с досадой вспомнила куст, который укрыл их с Келленом в Мелководье. Нужно было догадаться, что запах пристанет к одежде. Видимо, он и привел Галла в трактир Тэнси.
Болотная лошадь закончила слизывать кровь с морды остроконечным черным языком. Когда они вышли на оживленную улицу, лошадь и всадник выглядели настолько презентабельно, насколько это вообще было для них возможно.
«Если мы сбежим сейчас и попытаемся затеряться в толпе, они снова нас выследят?» – задалась вопросом Неттл. Ее взгляд упал на кожаную сумку, которую Галл нес в «неговорящей» руке. Он убрал туда костяную клетку, брошенную мнимым Книгоношей. Оказывается, по миру бродили существа даже более зловещие, чем Черрик-Галл и его лошадь-людоед.
* * *Галл привел их на нарядную площадь с новыми домами, которые радовали глаз свежепокрашенными стенами и черными черепичными крышами безукоризненной чистоты. На каждом окне была натянута москитная сетка. Кое-где виднелись «стойла» для велосипедных карет. Болотный всадник подошел к боковой двери элегантного розовато-лилового дома и достал ключ.
Обстановка внутри была куда менее чинной. В прихожей их ждал лакей с пистолетом наготове. В гостиной двое слуг с лихорадочной поспешностью складывали в сундуки книги и бумаги. Галл остановился, чтобы тихо перекинуться с ними парой слов, потом протянул одному из слуг сумку с костяной клеткой. Затем болотный всадник повел Келлена и Неттл по узкой деревянной лестнице на второй этаж, где их встретила закрытая дверь. Галл достал что-то из кармана и поднес ко рту.
– Мы перед вашей комнатой, – сказал он. – Можно войти?
На этот раз ошибки быть не могло. Неизвестный предмет в руке ответил ему женским голосом достаточно громко, чтобы Неттл смогла разобрать слова.
– Конечно, вы можете войти. – Голос звучал несколько раздраженно. – Не то чтобы я была не одета! – Последовала небольшая пауза. – Хотя технически так и есть. Но это неважно. Заходите.
Комнату за дверью освещала единственная масляная лампа, в которой трепетал тихий голубоватый огонек. В его призрачном пламени Неттл смогла разглядеть только темную громаду кровати с балдахином, очертания туалетного столика и большой платяной шкаф у стены. Это была чья-то спальня, но хозяйки нигде не было видно.
Неттл почуяла неладное. Из-под запаха душистой пудры и мазей на основе пчелиного воска проступал еще один запах, заставлявший волоски у нее на руках вставать дыбом. Так пахло прикосновение Мари.
– Закройте за собой дверь, – приказал женский голос. – Быстро! – Галл повиновался. – И положите камею рядом с лампой, чтобы они могли увидеть.
Болотный всадник аккуратно опустил небольшой предмет на туалетный столик рядом с лампой. Неттл увидела, что это старомодная камея идеально круглой формы диаметром примерно в два дюйма. На ней был изображен профиль женщины, не слишком молодой, с темными волосами, еще не тронутыми сединой. Неттл обратила внимание на резкие черты лица и живой, насмешливый взгляд. Профиль явно высекали очень тонким резцом, похожим на кисть для подводки ресниц.
Пока Неттл рассматривала камею, женщина развернулась и посмотрела на нее в ответ.
– Я Леона Тарл, – сообщило крохотное лицо. – Рада, что Галл успел найти вас до того, как случилось что-то ужасное.
– Ужасное случилось, – мрачно ответил Келлен. – Просто не с нами.
– Ох, Галл! – укоризненно воскликнула камея. – Правда? Опять?
– Я предупреждал, что нужно будет подчистить следы, – с каменной невозмутимостью ответил болотный всадник.
Неттл уловила донесшийся сверху шорох и напряглась. Она обвела взглядом потолок и боковым зрением заметила даже не движение, а намек на него: что-то промелькнуло и скрылось в тени.
– В этой комнате что-то есть, – тихо сказала она. – Что-то темное летает вокруг.
– Да, – ответила женщина-камея одновременно смущенно и взволнованно. – Да… Боюсь, ты права. Это… это я.
Маленькое темное существо снова закружилось под потолком, а потом затихло на картине. В царящем вокруг полумраке Неттл с трудом разглядела свесившееся с рамы пушистое коричневое тельце с крыльями, сложенными на манер зонтика, и подергивающимися ушками.
– Вы летучая мышь? – спросила она.
– Как правило, нет, – заверила ее камея Леона. – Я стала летучей мышью сегодня в четыре утра. Я действительно собиралась встретиться с вами на площади Ясности. Кто мог подумать, что меня постигнет такое… неудобство?