Императрица всех сезонов (ЛП)

— Я нашла большой клен и встала у его ствола, чтобы переждать бурю. До этого я миновала двух девушек, ноги которым сломали ветки. Буря усилилась, и я понимала, что было опасно. Лучше было двигаться. И я увидела вход в пещеру.
Мари придвинулась к костру, протянула к нему руки. Немного тепла.
— Ты видела других девушек? Например, ту с луком?
— О, я ее знаю. Сачико. Мы из одного клана. Она дочь даймё в нашем городе. Она училась для этого всю жизнь. Ей нравится влиять на других положением ее отца, его богатством, ее верой, что она станет императрицей Уверенности ей всегда хватало.
Асами добавила хвороста в костер. Вспышка черно-лиловых чернил на запястье Асами привлекла внимание Мари. Она моргнула, чернила пропали. Татуировка двигалась? Что за ёкай таким обладал?
— Она тебе не нравится, — сказала Асами. Но избавится от нее просто. Тут все можно подстроить под несчастный случай.
Страх сдавил живот Мари от отношения Асами.
Нори пожала плечами с задумчивым видом. Ее не беспокоили слова Асами.
— Я пришла сюда не из-за того, что люблю убивать людей. Этого никто из нас не хочет.
— Точно, — едко сказала Асами. Мы хотим выйти за принца и стать богатыми.
Нори криво улыбнулась.
— Может, ты этого хочешь, но не я.
— Чего ты хочешь? спросила Мари.
— У дочери фермера мало вариантов, — сказала Нори.
— Ты красивая, — сказала Асами. Она села, придвинула ноги к костру. Ты могла бы найти себе хорошую пару.
Нори переплела пальцы и посмотрела на них.
— Мне часто говорили, что я красива, — ее губы дрогнули с отвращением. Большую часть времени из-за того, что чего-то хотели от меня. Мужчины мою улыбку, когда я была младше, а потом тело. Перед тем, как я ушла, фермер по имени Джун сделал мне предложение, а я смотрела на его лицо и думала: «Он меня совсем не знает». Когда я отказала ему, он разозлился, будто я должна была радоваться, что он меня выбрал. Он говорил обо мне гадкие вещи. Я даже повторить их не могу. А потом пустил слухи обо мне. Люди готовы верить неправде. Он сказал, что мы провели ночь вместе. Этого хватило, чтобы семья перестала говорить со мной. Я была прокаженной в своем доме, — Нори пронзила Асами взглядом.
Плечи Асами опустились.
— Мне жаль, — прошептала она.
Нори пожала плечами.
— Ничего. Мои родители не знают, что я тут. Я не знаю, зачем пришла. Поверить не могу, что я еще жива.
Мари глубоко вдохнула от резко возникшего воспоминания. Она подслушала, как две жены-зверя сплетничали о ней.
«Как же гадко она выглядит. И ее зверь полон изъянов. Она точно одна из нас?» — они рассмеялись. Мари убежала домой, плакала и жаловалась маме. Тами цокнула языком, сжала подбородок Мари нежной, но сильной рукой.
«Посмотри мне в глаза, дочь, — Мари послушалась. Те глупые женщины забыли: наши тела не украшение, а инструмент».
Асами выдохом прервала мысли Мари.
— Я знаю, зачем ты здесь. Потому и я здесь. И все мы, глаза Асами сияли, как угли. Нами помыкали, запирали в тихих комнатах всю жизнь. Никто не спрашивал, чего мы хотим. Награда не принц. Это власть.
Мари посмотрела на Асами, а потом на Нори, скользя по ним взглядом.
Нори прикусила губу.
— Ты права. Когда я отказала Джуну, отец усадил меня и сказал: «Ты красивая и слишком много хочешь». Я спросила у него: «Где тут много? Любви? Равенства?». Он сказал: «Да. Ты красивая. Этого должно хватать».
Мари оскалилась. Как и Асами.
— Он стыдил тебя за выражение своих желаний. Не извиняйся за желания, — союзница Мари встала. Нам нужно решить загадку. Мы уже потратили много времени.
Мари моргнула, глядя на огонь.
— Покорми, и я разрастусь. Напои, и я умру, — сказала Нори. Не могу понять.
Вода упала с потолка пещеры на огонь, вызвав шипение. Асами выбрала не лучшее место для костра. Но ответ на загадку возник вдруг с пылающей уверенностью. Мари посмотрела на Нори и Асами.
— Огонь, — сказала она. Это огонь. Накорми, и я разрастусь. Напои, и я умру.
 ГЛАВА 23 
Мари
Асами принялась яростно бросать больше хвороста в костер, пока он не поднялся до пяти футов.
 
— Если другие девушки поймут ответ, могут увидеть дым и подумать, что это огонь.
Мари улыбнулась. Умное отвлечение.
Нори сцепила пальцы, чтобы помочь Асами и Мари выбраться из дыры. Освободившись, Мари опустила руку и вытащила Нори. Дым валил из пещеры. Буря немного успокоилась. Но сильные порывы ветра все еще ломали ветви.
С оружием в руках три девушки забрались на пещеру, оказались почти выше деревьев. Ладони Мари были в царапинах и засохшей крови. Она могла лишь представлять, как выглядело ее лицо. Наверное, хуже. Девушки жались друг к другу, боясь, что их сдует с края.
Нори первой заметила огонь. Она указала.
— Похоже, он на севере отсюда. В паре сотен футов, — темные струйки дыма изгибались и лизали небо. И буря тут же рассеялась, ветер прекратился, и дождь пропал. Комната реагировала. Синее небо появилось вместо серого. Даже птицы пели вдали. Но в воздухе висело напряжение. Мирная погода ощущалась еще опаснее. Что ждало их в лесу?
Они слезли с вершины пещеры и пошли по густому лесу в тишине, оружие было наготове. От каждого шороха они оборачивались, подняв оружие. Каждый раз это был всего лишь ветер. Белка. Ворона. Но Мари выглядывала змей, старалась заранее услышать диких кабанов.
Запах огня заполнил воздух. Девушки переглянулись. Асами кивнула направо, и Мари с Нори пошли за ней. Они медленно крались от дерева к дереву. Запах огня усиливался. Синее небо угасало. Сумерки окутали их быстрее, чем в мире снаружи. Асами кивнула и едва слышно сказала:
— Я пойду первой, — она пропала. Мари посмотрела на ветки дерева. Белка не двигалась, стояла, прижав уши. Она ощущала хищника. Что-то большое.
Тихий свист и голос Асами:
— Тут безопасно.
Нори и Мари пошли к ней. Лес сменился полянкой, где в металлическом загоне горел большой костер. Асами раскрыла ладони.
— Где свитки?
Мари сглотнула.
— Похоже, кто-то повторил твою уловку.
Асами стукнула по камням, ругаясь.
Мари огляделась.
— Смотрите, — она указала на землю. Там валялись пять металлических ошейников. Мари обошла костер и обнаружила за ним тело. Истерзанный монах. Она вернулась к Нори, глядя на костер. — Тут было что-то в плену. Там мертвый монах. И…
— Ох… — Нори ткнула Мари локтем.
Мари пришла в себя. Пятеро они вышло из рощи кленов, желтые глаза сияли в полумраке. Больше двух метров высотой, краснокожие, со спутанными волосами, бивнями, пенящимися ртами и рогами.
Мари дышала и двигала нагинату перед собой, пытаясь успокоить дрожь в ладонях. Кожа на ее ладонях стала мокрой, когда она увидела дубинки они. Оружие не требовалось, было украшением. Сила они была в руках, в большом теле. Они могли раздавить череп, как человек виноградину. Их острые когти могли сорвать кожу с костей, как шкурку с апельсина. Ошейники подавляли большую часть их силы. Мари немного успокоилась. У нее еще был шанс. Мари прищурилась во тьме, разглядывала они, искала слабые места. Ее сердце ёкнуло, холодные пальцы страха пробежали по спине.
— Нет ошейников, — прошептала Мари.
— Смотрите, что у них, — Асами придвинулась к Мари.
Железные цепи свисали с их шей со стеклянными кулонами, в которых были красные свитки. Мари сильнее сжала нагинату, взывая к решимости.
Они не говорили, но могли общаться. Они зарычали, пощелкали языками, и один шагнул вперед. Их лидер? Мари жалела, что не очень внимательно слушала про они, когда ей рассказывала мама. Она не знала их обычаи и слабости.
— Что нам делать? — спросила Нори с дрожью в голосе.
— Мы не одолеем их, пока они без ошейников. Это самоубийство, — сказала Мари.
— А свитки? — спросила Нори.
Ладони Мари стали липкими на нагинате.
— Это неправильно. Они должны быть в ошейниках. Мы не можем их одолеть, пока у них полная сила. Нужно бежать.