Трое из Леса. Вторая трилогия
Глава 18
Снижаясь, Змей пронесся еще над двумя всадниками, но не дунул огнем, явно уже не осталось, надо копить, но что огонь, когда у него такая пасть и такие когти… Впервые Таргитай ощутил, как от лица отхлынула кровь, он понял, что испугался. Не страшился смерти, по дурости, как говорил Мрак, но страшно стало не увидеть больше ни Мрака, ни Олега, ни весь этот мир…
– Тарх! – услышал он отчаянный крик Мрака. – Эти, которых он пожег… наверняка земледельцы!!!
Что-то кольнуло в сердце, он ощутил быстро наполняющий внутренности жар. Земледельцы… Люди, которых пожег огнем чудовищный Змей, пашут землю, растят хлеб…
В двух сотнях шагов от Таргитая Мрак выругался, до скрипа стиснул кулаки, а Олег торопливо забормотал заклятие. Огромная, как скала, туша Змея на миг мелькнула в том месте, где блистал золотыми волосами дударь, крылья оттолкнулись от воздуха, задевая кончиками землю, с такой силой, что ударами ветра сбило с ног мужчин, а Змей уже тяжело поднимался, огромный и вытянутый, белесое пузо странно выделялось незащищенностью рядом с темно-зелеными шипами, что сползали со спины и боков, а на земле бился, пытаясь подняться, испуганный конь… Уже без всадника.
Мрак видел боковым зрением раскрытый в крике рот воеводы, тот торопил воинов под защиту леса, немногие добегут, видел горящую траву и почерневшую землю, но глаза его прикипели к лапам Змея. Все видели в огромных когтях человека, что поместился почти весь, по воздуху болтались только ноги да голова наружу, но лишь Мрак видел, как лицо Таргитая побагровело от усилий, глаза едва не лопнут, лапы сжимают его так, что вот-вот взорвется, как наполненный кровью пузырь…
Донесся крик воеводы:
– Все, он не вернется!.. Добычу взял, огонь выпустил весь!.. Все в дружину, в дружину!
Промчался сотник:
– Быстрее, пока урюпинцы не ударили!
Вокруг была суматоха, конский топот, крики. Мрак ухватил Олега за плечо, сжал:
– Умолкни.
– Мрак, там Тарх!
– Ты не умеешь, – сказал Мрак, в голосе оборотня было отчаяние. – Ты их обоих ахнешь к чертям собачьим… а то и половину этой страны в придачу.
– Но все равно Тарх…
– Он еще жив.
Олег умолк, ибо от его неумелых заклятий, Мрак прав, скорее всего, половина этой страны либо сгорит, либо обратится в лед, а чтобы выдернуть Таргитая из лап Змея целиком, а не по кускам, нужно умение настоящего чародея, а не самоучки…
Змей в самом деле улетал, потом голова его пошла вниз, он словно пытался сожрать добычу еще на лету, не дожидаясь возвращения, из-за чего потерял высоту, снова отчаянно захлопал крыльями, по земле побежали столбы пыли и взвились сухие листья, люди хватались за шапки.
Видно было, как голова Змея отдернулась, потом он пошел странно боком, крылья колотили беспорядочно, у самой земли выровнялся, понесся, как огромный гусь, что садится прямо на гладь озера, но лапу выставил только одну, от толчка о землю она подломилась. Змей с разгону ударился мордой о землю, потрясенные люди видели, как огромную тушу перевернуло, земля вздрогнула от толчка. Чудовищные лапы замолотили воздух, а человек с золотыми волосами прыгнул на короткую шею, вцепился, и огромные лапы начали дергаться все медленнее.
Еще когда Змей пытался приземлиться, Мрак и Олег, нещадно погоняя коней, понеслись в его сторону. Мрак прыгнул прямо с коня на покрытый пластинками бок, взбежал на белое пузо и со сладкой яростью всадил длинное копье в брюхо. Кожа прорвалась нехотя, зато дальше копье пошло, как в теплую мокрую глину. Мрак налегал всем телом, чувствуя, что сердце Змея где-то близко. Рядом промелькнула косматая спина волхва, красные волосы мелькнули и пропали, а со стороны шеи, закрытой мощной грудью, донесся хриплый задыхающийся вопль:
– Тарх!.. Ты его задавил!
Мрак оскалил зубы, копье дрожало и билось в руках, он чувствовал, как железное острие раздирает огромное сердце Змея. С высоты видно было, как вокруг воеводы собрались уцелевшие: на самом деле Змей поразил мало, больше распугал, особенно коней, и теперь войско спешно выстроилось, в руках заблистали копья и топоры.
Со стороны реки уже торопливо мчались легкие отряды конников, а через брод двигалось огромное войско урюпинцев. Острые глаза Мрака разглядели немолодых и богато одетых всадников в середке войска, их окружали самые крупные и могучие воины. Воеводы короткими взмахами на ходу разворачивали войско для мощного удара.
Он погрузил копье на всю длину, грязно-белое пузо прогибалось под его сапогами. Оставив копье в ране, сбежал к шее, там Олег щупал Таргитая, тот вырывался и отпихивался локтями.
– Что у вас тут? – гаркнул Мрак, скрывая тревогу.
– Пара сломанных ребер, – отозвался Олег ликующе, – везет же дурню!.. Как ты догадался ему такое крикнуть?
– Что?
– Он же бог этих… которые пашут!
– Ага, заставил разъяриться, – понял Мрак.
Огромные руки Мрака обняли молодого дударя, тот оглянулся на бессильно откинутую голову чудовища:
– Тварь…
– Здорово ты его, – похвалил Мрак. – Надо тебя злить чаще.
– Тварь, – повторил Таргитай с непривычной для него озлобленностью. – Гадина с крыльями!
Олег похлопал по плечу:
– Ладно, все прошло. Успокойся.
– Да? – ответил Таргитай с обидой. – Он мне дудочку сломал. Я слышал, как хрустнуло!
Он пошарил за пазухой, лицо становилось все печальнее. А когда вытащил, на ладони были раздробленные обломки. Лицо Таргитая скривилось, а глаза заблестели влагой.
К огромной туше опасливо подъезжали воины. Воевода заставил коня подойти вплотную к троим, что так и стояли на горле Змея. Глаза воеводы были выпучены, как у рака. Голос дрогнул, когда он заставил себя заговорить:
– Вы не просто герои… Вы… даже не знаю, кто вы… Сразили такого Змея, а горюете о дудочке! Даже если она была волшебная…
Таргитай сказал с горечью:
– Да какая волшебная! Простая, но пока найдешь подходящий прут, пока срежешь, очистишь от коры, проковыряешь дырочки…
Брови воеводы взлетели на лоб, а нижняя челюсть отвисла. Мрак посоветовал:
– Ты того, отец… строй своих, а то урюпинцы сейчас вас в хвост и в гриву.
Воевода отмахнулся:
– Они уже остановились. Тоже мне, вояки.
– А что, войско сурьезное.
– Сурьезное? Мол, мы побежим от этой летающей жабы, а они будут бить в спины. Разве это воины?
Но в голосе старого воеводы Мрак уловил не только презрение, но и зависть. Похоже, в их земле Змеев приручить не сумели, а раз так, то всякий, кто сумел, – дурак и трус, воевать боится, грудь в грудь, – кишка тонка.
С брюха поверженного Змея было видно урюпинцев, что в самом деле стояли уже на этом берегу, но в битву не спешили. Их воеводы все еще выстраивали боевые порядки, располагали отряды лучников за спинами ратников с высокими щитами, конницу впереди.
– Да, это уже оборона, – признал Мрак. – На Змея, видать, рассчитывали здорово.
Олег видел, как сдвигаются брови оборотня, на лбу собрались глубокие складки. Таргитай устало сел на голову Змея, из полуоткрытой пасти чудовища вместе со слюной текла струйка вязкой крови. Дударь бережно высыпал на спину Змею мелкие обломки дудочки.
– На них не рассчитывай, – сказал Олег тихо Мраку.
– Чего?
– У них своя война.
– Эта? – фыркнул Мрак.
– Да.
– Разве это война?
– Мрак, они тоже… в лесу.
Мрак внимательно посмотрел на Олега:
– А мы откуда?
– Мрак, – повторил Олег невесело, – они в лесу своего невежества. Для них свой мир заканчивается на берегу этой реки, а там – уже чужой мир. Да и тот невелик…
Воевода между тем сказал торжественно:
– Вы не просто герои, а великие герои!.. Вы сразили Змея. Наш царь будет весьма милостив к вам, одарит… э-э-э… дарами. Даже богатыми дарами. А вы послужите ему, добывая себе честь, а ему славу.
Олег молчал, Таргитай оглядывался в поисках хорошего орехового куста, дудочку лучше резать из орешника, а Мрак сдержанно поинтересовался: