Девять хвостов бессмертного мастера

На пути домой его подстерегли старшие братья. Они по-прежнему не оставляли попыток досадить ему, но никак не могли застать его одного: Третья принцесса всегда была поблизости и пресекала все их поползновения.
– Посторонись, чучело! – сказал Первый принц, толкнув Четвёртого принца в грудь.
Четвёртый принц устоял на ногах, и тогда Первый принц толкнул его снова, а Второй принц подставил ему подножку. Четвёртый принц упал на одно колено.
– Ха, – усмехнулся Первый принц, – вот так и стой. Ты сын жалкой рабыни, ты должен вставать на колени, когда встречаешь сыновей императрицы.
Четвёртый принц медленно поднялся, отряхнул подол. Лицо у него потемнело от прилившей крови.
– Эй, как ты посмел встать, когда я тебе не позволял? – воскликнул Первый принц, с силой толкая его в грудь.
И вот тут Четвёртый принц толкнул его в ответ. Первый принц не ожидал, что получит отпор. Удар был не так уж и силён, Четвёртый принц помнил, что говорила ему Третья принцесса об использовании духовной силы. Меньше кончика ногтя – вот сколько он вложил в удар. С такой силой дотрагиваются до поверхности воды, чтобы по ней разошёлся круг. Но Первый принц свалился навзничь, прямо в грязь и разревелся. Второй принц замахнулся, чтобы ударить Четвёртого принца, но тот дал отпор и ему: оттолкнул от себя тыльной стороной ладони. Второй принц плюхнулся в грязь рядом со старшим братом и тоже заревел. Их впервые в жизни ударили.
«Почему они такие слабые?» – удивился Четвёртый принц.
Но это не они были слабы. Это он был силён.
  
[085] Четвёртый принц предстаёт перед Небесным императором
 
Старшие мальчики, выбравшись из лужи, побежали жаловаться матери. Императрица рассвирепела:
– Да как он посмел поднять на вас руку?
Она тут же подумала, что это отличный шанс избавиться от Четвёртого принца. Если подать этот инцидент должным образом, то Небесный император разгневается, а тогда легко будет убедить его лишить Четвёртого принца звания циньвана. Первый принц должен был получить ранг Тайцзы [27]– Старшего принца и наследника небесного трона. Разве Небесный император потерпит, чтобы с наследником так обращались? Лучшей возможности избавиться от конкурента не представится.
И императрица, взяв сыновей за руки, повела их к Небесному императору.
Небесный император не любил сыновей и относился к ним с изрядной долей брезгливости, избегая общения с ними, насколько это было возможно. Они были капризны и избалованы. Увидев, что императрица привела к нему сразу двоих, Небесный император сделал постное лицо.
– Ваше величество, – сказала императрица, притворившись плачущей, – поглядите, что сделали с вашими сыновьями!
– А что с ними сделали? – спросил Небесный император, приглядываясь.
Он заметил, что у мальчиков грязная одежда и вывоженные соплями лица.
«Почему бы просто их не отмыть?» – недовольно подумал он.
– Их избили!
– Хм? Кто? – нахмурился Небесный император.
– Этот противный мальчишка, Четвёртый циньван! – заголосила императрица.
– Что, сразу двоих? – осведомился Небесный император, и в его глазах промелькнул интерес.
Императрица сочла, что это проблеск зарождавшегося гнева, и поспешила подтвердить:
– Да! Он их жестоко и беспричинно избил! На них живого места нет! Нужно его наказать!
Небесный император пригладил бороду и велел:
– Пусть приведут Четвёртого циньвана.
Четвёртый принц как раз рассказывал Третьей принцессе о стычке с братьями, когда явились небесные стражи.
Третья принцесса поднялась, взяла младшего брата за руку и сказала:
– Я сама его отведу.
– Уже наябедничали, – с отвращением сказал Четвёртый принц. – Я ведь просто их оттолкнул, они сами упали в грязь.
– А-Цинь, – сказала Третья принцесса серьёзно, – это скверное дело. Тебе нужно сказать правду, когда отец у тебя спросит.
– Правду о чём? – не понял Четвёртый принц.
 
– О том, что старшие братья дурно с тобой обращались всё это время.
– Но… получается, что я наябедничаю? – неуверенно спросил Четвёртый принц.
– Нет. Ты всего лишь скажешь правду. Они к тебе несправедливы. Отцу стоит об этом знать, – твёрдо сказала Третья принцесса.
– Хорошо, – кивнул Четвёртый принц, – я скажу правду.
И они оба предстали перед Небесным императором.
Небесный император воззрился на четвёртого сына с нескрываемым интересом. Четвёртый принц нисколько не походил на того, каким его расписывала императрица. Мальчик был красив, ладно сложён, у него были выразительные льдистые глаза.
– Поклонись, как я тебя учила, – сказала Третья принцесса тихонько.
Оба они почти синхронно сложили руки и почтительно поклонились.
– Поднимите головы, – велел Небесный император, продолжая поглаживать бороду.
Дети выпрямились.
«Да, и манеры хорошие, – подумал Небесный император, – и, кажется, нисколько меня не боится».
Четвёртый принц смотрел на отца с долей интереса.
«Значит, это Небесный император», – подумал он без трепета.
Он впервые видел его так близко, не говоря уже о том, что видел его второй раз в жизни.
  
[086] Небесный император принимает решение
 
– Четвёртый циньван, – сказал Небесный император, – это правда, что ты избил старших братьев?
Четвёртый принц нахмурился, но не ответил. Третья принцесса тихонько толкнула его в бок:
– А-Цинь!
– Почему ты молчишь? Тебе стыдно за свой поступок? – спросил Небесный император.
– Мне не стыдно, – твёрдо сказал Четвёртый принц.
– Вот! – торжествующе воскликнула императрица. – Он даже не раскаивается!
– Почему не стыдно? – спросил Небесный император. – Ты считаешь, что избиение старших братьев не постыдный поступок?
– Я их не избивал, – сказал Четвёртый принц, – а всего лишь оттолкнул.
Голос его ни на секунду не дрогнул, он был уверен в своей правоте.
– Толкаться тоже нехорошо, – сказал Небесный император. – Только невоспитанные дети так делают.
– А-а-а… – протянул Четвёртый принц без выражения, – так вот как это называется.
Третья принцесса решила вмешаться:
– Отец, они начали первыми. Они всегда так делают.
– Всегда? – переспросил Небесный император. – Так это уже не первый случай драки между моими сыновьями? Почему же мне доложили об этом только сейчас?
Третья принцесса ответила быстрее, чем успела вмешаться императрица:
– Потому что только сейчас Четвёртый циньван дал им отпор.
Небесный император вполголоса фыркнул.
– Отец, это неправда! – воскликнул Первый принц, которого мать хорошенько толкнула в спину. – Мы его не трогали!
Третья принцесса быстро развернулась к нему и спросила, высоко подняв подбородок:
– Ты хочешь сказать, что и я лгу, Первый циньван?
Первый принц попятился. Если выбирать между матерью и Третьей принцессой, Третью принцессу он боялся больше.
– Значит, старшие обижали младшего, пока он не смог дать им отпор? – спросил Небесный император. – Четвёртый циньван, но что же подвигло тебя дать им отпор именно сейчас?
Четвёртый принц поджал губы, но всё же ответил:
– Чувство собственного достоинства.
– Вот как? – удивился Небесный император.
Лицо Четвёртого принца покрылось красными пятнами, и когда он продолжил, то голос его дрожал от гнева:
– Я не сын рабыни. Моя мать – богиня небесных зеркал. Никто не вправе называть её так.
Небесный император нахмурился. Он догадывался, что за этим стоит императрица, но не мог обвинить её в этом бездоказательно.
– Разумеется, – вслух сказал он. – Защитить честь матери – достойный поступок.
– Ваше величество! – воскликнула императрица, затрясшись от злости.