Эффект Присутствия (СИ)
Артем подошел ближе, размахнулся и швырнул окровавленную голову к ногам кентавра. Та с глухим стуком упала, прокатилась немного и замерла на зеленой траве. Ни Фора, ни ее помощник не двинулись с места. По восхищенным глазам Хайреса и застывшей в воздухе Мире, Артем догадался, что эти двое слабо верили в успех его миссии…
Глава 23. Алтарь Трех Ветров
Уже почти сутки Артема держали взаперти. По инициативе Хайреса, клетку с заложником водрузили на повозку, запряженную лошадьми. Все это время колонна войск Фортуны медленно, но уверенно двигалась куда-то на север.
Краем уха парень услышал, что одержимая богиня удачи направляется к какому-то таинственному месту, именуемого Алтарем Трех Ветров. Как Артем ни пытался, так и не смог выяснить хоть что-то об этом месте.
Кентавр Хайрес, то и дело натянуто улыбался, а вопросы парня отвечал двусмысленно, словно издеваясь и испытывая его терпение.
После победы над старейшей химерой, ровным счетом ничего не изменилось. Проклятие над пещерой рассеялось, а подчиненные люди и мифические существа Миры извлекли из жилища поверженного хищника всех находящихся там автоматонов. Их погрузили на телеги и под хорошо вооруженным эскортом, отправили впереди всей колонны.
— Думаете, у вас получится? — усмехнулся Артем, задумчиво вертя в руках соломинку.
— Что именно? — отозвался Хайрес. По непонятной причине, кентавр почти все свое время проводил рядом с парнем, предпочитая задавать ему самые разнообразные вопросы. У него был какой-то свой интерес, недоступный для понимания самого парня.
— Вы везете автоматонов в место, где станет возможным освободить божественные сущности. Так?
— Может так, а может быть, и нет, — пожал плечами кентавр.
Артем невесело усмехнулся.
— А я? Я вам зачем?
— Для тебя отведена особая роль. Признаюсь, для меня это очень важно.
— Ну, ясно. Вам нужна… Моя колония нанитов, да? И как же вы намерены получить ее?
Хайрес ничего не ответил, по-прежнему продолжая идти рядом с телегой. Артема все сильнее злило то, что кентавр водил его за нос, но поделать с этим ничего не мог.
— Долго еще? — в который раз пробурчал парень, догадавшись, что как бы он ни старался, Хайрес все равно не скажет правды.
Вдруг, где-то впереди прозвучал громкий звук горна. Хайрес тут же потерял интерес к заложнику, сразу же устремился вперед, оставив Артема в одиночестве.
— Черт! Ну, и что дальше? — процедил тот, пытаясь разглядеть происходящее впереди.
* * *Через лес шли трое — крупный лев, мужчина в возрасте и молодая худощавая девушка. Лев то стремительно скрывался в зарослях, то словно из ниоткуда вновь появлялся на дороге.
— Я, конечно, понимаю, он твой учитель… — девушка хмурилась, поглядывая на неразговорчивого спутника. — Но учитывая его репутацию, прошлые деяния и… Ты уверен, что стоит ему доверять? Все-таки это из-за него эти земли погрузились в хаос.
— Стоит. Я верю ему, как себе! — ответ был кротким и ясным.
— Хорошо. Но вот хоть тресни, я не пойму в чем заключается его план. И какая наша в нем роль?
— Увидим. А пока, нужно забрать то, что лежит у него в тайнике.
— И что же там? — продолжала допытываться девушка.
— Реликвия. Особенная.
…Через четыре часа они добрались до места. Перед ними во все стороны расползалось топкое болото, до самых краев затянутое ряской. Болото окружала самая разнообразная растительность, начиная от кипарисов и заканчивая елями. Над поверхностью болота витал зеленоватый туман, словно непринужденно намекая — людям здесь делать нечего.
Но не это волновало троицу. Почти в самом центре болота был заметен огромный Аргус — мифическое существо, представляющее из себя крупный пузырь, зеленоватого цвета, состоящий из полостей, заполненных сильнодействующей кислотой. Аргус, лениво опустив толстые мерзкие щупальца, медленно парил над поверхностью болота. А совсем рядом с ним были заметны полусгнившие остатки деревянного моста, ведущие к крошечному островку, густо заросшему камышом. По берегу тут и там валялись разбросанные кости, как людей, так и животных. Совершенно очевидно, хозяин болота обитал тут уже давно.
— Это Аргус?
— Да. Островок видишь? Тайник там.
— Думаю, что и пузырь там не просто так повис.
— Верно. Охраняет. Лучший способ сражаться против такого — стрелять из лука прямо в центральный глаз. Есть большая вероятность того, что он лопнет. А чтобы уж наверняка, то лучше всего использовать подожженные стрелы, — процедил сквозь зубы Сергей, замеряя расстояние. — Черт. Слишком далеко. Не достану.
— Нужно подобраться поближе.
— У него восемь глаз и почти круговой обзор, — возразил Сергей. — Шанс того, что он не заметит человека — ничтожен. А перемещается он очень быстро, да к тому же некоторые особи умеют временно становиться невидимыми.
— Что же делать? — Тея бросила растерянный взгляд на Рекса.
— Даже не думай, — хмыкнул Сергей. — Аргусу такой противник не интересен. А даже если и выйдет что-то, кислотой Рекса до костей сожжет.
С несколько секунд офицер оценивал обстановку, взвешивал все за и против.
— Ладно. Придется рискнуть.
…Тея медленно выглянула из камышей. Аргус по-прежнему висел на одном и том же месте, лениво баламутя воду одним из щупалец. Запах здесь стоял пре мерзкий, смешанный с тухлятиной и затхлыми болотными испарениями.
Девушка бросила быстрый взгляд на частично развалившийся от времени мост. Пробежать по нему, в принципе, было бы возможно, но шанс того, что какая-нибудь из досок не проломиться — был минимален. И все же девушка решила рискнуть.
Она быстро подожгла факел, сделанный из найденной в лесу берцовой кости и сухого мха, несколько раз глубоко вдохнула — выдохнула, а затем решительно полезла на мост.
Аргус был всего в тридцати метрах. Неудивительно, что он заметил человека, едва девушка сделала лишь пару шагов. Издав шипяще-свистящий звук, он, разметав по сторонам щупальцами брызги воды и пучки тины, необычайно быстро рванул к противнику.
Девушка поскользнулась, на мгновение остолбенела. Факел, которым она собиралась привлечь внимание противника, застыл в руках. Видя, как на тебя несется ужасное многоглазое существо, сложно удержать себя в руках. Тем более молодой, не опытной девушке.
Существо уже растопырило щупальца в разные стороны, собираясь облепить ими человека, а затем приступить к медленному перевариванию добычи. Но не тут-то было. Откуда-то с берега прилетела подожженная стрела, вонзившись у основания одного из щупалец. Тварь пошатнулась, резко сбавила темп. Затем и вовсе остановилась в трех метрах от моста.
Девушка, решив, что Аргус сейчас лопнет, плашмя бросилась на мост, который от чрезмерной нагрузки, покосился и рухнул в воду.
Болотная тварь зашипела, двинулась в сторону. Одно из щупалец обвило потухшую стрелу, с хлюпаньем выдернуло ее из раны и поднесло к глазам, похожим на крупные недозрелые помидоры. Вторая стрела, выпущенная следом за первой, попала куда нужно — в самый большой глаз.
Громко булькнуло. Брызги, ошметки и фрагменты слизи, немедленно разлетелись по сторонам.
— Эй, ты там цела? — раздался голос из камышей, спустя четверть минуты. Сергей поспешно выбирался из камышей на мост.
Тея, кое-как держась за полусгнившие деревянные остатки, с опаской смотрела на ряску, стараясь разглядеть там останки Аргуса. Здесь было неглубоко, но она все равно старалась поскорее покинуть воду. Вроде бы на нее ничего не попало, но она помнила, что иногда кислота Аргуса может разъедать, при этом, абсолютно не причиняя боли.
— Цела. Кажется, — прокряхтела девушка, стряхивая с себя тину и облепившую ее ряску.
