Эффект Присутствия (СИ)
Вообще выходило, что мифические существа и ранее существовали в этом мире, но их было крайне мало — исключительно по велению богов. А после, того шороха, что навел на Олимпе неизвестный диверсант, их число стократно возросло. Когда кровопролитная война закончилась и наступило вечное перемирие, многие мифические существа разбрелись по лесам и одичали. Как, например, тот циклоп, в лесу.
Мира, учитывая свой опыт и знания, располагала ценными сведениями, но не всеми. Например, Артем, как ни пытался, так и не смог у нее узнать, что из себя представляют таинственные реликвии. Также оставался открытым вопрос с границами этого мира — что было за пределами страны, она не знала.
Парень попытался еще раз выяснить, каким таким макаром монах, которого они ищут, сможет ему помочь вернуться домой. Фора, некоторое время молчала, затем сослалась на то, что все оставшиеся монахи, служители великого храма, обладают обширными тайными знаниями. Разумеется, Артему такая информация показалась скудной, но что еще оставалось делать?
Вскоре вернулся Хирон, притащил какие-то корешки, пучок трав и рыбу. Минут двадцать колдовал над небольшим котелком, затем еще столько же все его чудо-блюдо парило и дразнило ноздри. Нетерпеливый, обтекающий слюной Артем, в сотый раз поинтересовавшись, когда будет готово, все-таки получил свою порцию ухи.
— О Боги, хоть бы никто не помер! — прокомментировала кулинарные старания кентавра Фора, но тот никак на ее остроту не отреагировал.
Сказать, что уха была божественной — значит, ничего не сказать. Парень уплетал за обе щеки, словно изголодавшийся уличный кот. Артем уже было замахнулся на третью порцию, но тут Хирон остановил его предупреждающим жестом, сославшись на один из ингредиентов.
— Эй, эй! Хватит, не так много!
— Но блин, вкусно же.
— Вкусно, — согласился тот, а затем еще раз добавил. — Меру тоже знать надо. А то от пряностей пронесет…
Артем последовал совету и расслабившись, хотел уже немного вздремнуть, но тут Мира, все это время заряжавшая свои батареи, предупредила, что у моста появились вооруженные люди.
— Оп-па! — Артем по привычке подобрал лук и подтащил к себе колчан со стрелами. — Похоже, Хирон, запах твоей кулинарии, весь лес унюхал!
Со стороны моста отчетливо доносились голоса, топот и металлический лязг.
— Мира, что там такое?
— Вооруженный отряд. Около тридцати человек, даже больше.
— Посмотрим? — Артем тихонько направился к кустам, чтобы оценить обстановку на мосту.
Глава 12. Непредвиденные обстоятельства
Расстояние до другой стороны моста было небольшим — около пятидесяти метров. Там, почти у опушки была небольшая поляна, на которой и остановились те, кто издавал шум.
Их собралось порядка двадцати пяти человек. Все они были вооружены и имели соответствующую экипировку. Строя, как такового почему-то не было, все держались отдельными группами, по три-пять человек. Чуть поодаль, на лошадях разъезжали двое всадников, с копьями наперевес. Были и мирные жители, в каких-то серых туниках и балахонах. Скорее всего, это были служители храмов.
Позади Артема раздался тихий голос Хирона.
— Солдаты, — произнес он. — Те, что с короткими копьями, это пельтасты. Швыряют копья из второй шеренги, прикрываясь первой. Те, что со щитами и мечами — гипасписты, хорошо сражаются против копейщиков. Ну, про токсотесов ты и сам все знаешь. А вот те двое, на лошадях, это продромосы, наверное, командиры.
— Сборная солянка, — пробурчал парень, рассматривая пеструю компанию. — Ну и чего им тут нужно? Что за процессия?
Кентавр не успел ответить — вдруг из лесу показалась клетка на колесах. Ее тащили две запряженные лошади. Сверху клетка была накрыта каким-то полотном, не давая разглядеть содержимое. Но в целом, если взять в расчет размер клетки, то внутри могли быть только люди.
— Ага… Солдаты, клетка! Я не понял, это что, типа конвоиры? — догадался Артем.
— Да, похоже на то. Но кого же они перевозят? И куда?
— Заключенных… Да мало ли, может в тот город, на юге.
— А эти солдаты, они ведь кому-то подчиняются? — поинтересовался парень. — Ну, правительству, или главе поселения?
— Конечно, в основном местной администрации. Но вот герба принадлежности я почему-то не вижу, — нахмурился Хирон. — Это странно!
Позади, среди зарослей, раздалось тихое жужжание. Мира, подзарядив батареи, затушила костер и присоединилась к наблюдателям. И хотя, благодаря своим сенсорам, она была в курсе всего происходящего, все равно подобралась поближе.
— А если это не солдаты? Ну, бандиты переодетые, нет? — предположил Артем, почему-то подумав об оборотнях дорожно-постовой службы.
— А смысл? — удивился Хирон. — Зачем переодеваться в…
— А затем! Устраивать грабежи на дорогах, например, — шепотом перебил его Артем, но неожиданно осекся. — Хотя, нет… Нет, это не бандиты.
Несколько гипаспистов по приказу старшего продромоса, стащили с клетки полотно, открыли дверь и выволокли из клетки худощавого человека. Внутри оставалось еще трое.
Пятеро мечников, словно по команде, принялись крепить веревки на деревьях. Артем разглядел на концах веревок петли. Определенно, заключенных специально привезли в лес, чтобы осуществить повешение.
Один из продромосов важно подъехал ближе, вытащил откуда-то из сумки сверток пергамента, развернул его и начал что-то зачитывать.
— Что там происходит? — нахмурился Хирон, глядя на мост. — Уж не казнь ли планируется?
— Ай, даже смотреть не хочу! — Мира демонстративно отлетела в сторону.
Совершенно неожиданно, откуда-то из лесной чащи, раздался ужасающий рев. В лесу что-то затрещало, зашумело, раздался топот. Солдаты, не успев толком ничего предпринять, просто таращились по сторонам, оглядываясь на продромосов. Некоторые догадались вытащить мечи, но этим все и ограничилось. И вдруг, буквально через несколько секунд, из лесной чащи нещадно ломая деревья и сминая кусты, грациозно выскочило крупное существо.
Ростом под полтора метра в холке, очень похожего на гипертрофированного льва с густой, сильно спутанной гривой и широкой зубастой пастью. Золотистого цвета тело, покрывали синие извивающиеся и переплетающие между собой линии, образуя замысловатые узоры.
Лев, окинув людей свирепым взглядом, издал чудовищный, просто оглушительный рев, от которого даже иголки на ближайших соснах осыпались. Артем, несмотря на расстояние, скривился от чрезмерно резкого и громкого звука. Он заметил, как у нескольких ближайших мечников просело здоровье. Гипасписты же, растерянно бросили заключенного и словно остолбенев, стояли, зажимая ладонями уши и не решаясь бросаться на такого грозного противника. Те же, что были вооружены мечами, частично деморализованные, нерешительно топтались на месте, ожидая хоть каких-нибудь распоряжений.
Одна из перепуганных лошадей встала на дыбы и всадник-продромос, не удержавшись в седле, с проклятиями грохнулся на землю. Лошади, запряженные в повозку с клеткой, испугавшись, рванули прочь, увозя оставшихся заключенных. А вот токсотесы и пельтасты, видимо попав под влияние акустической атаки лишь частично, уже стягивали со спин луки и поднимали копья.
Первое же копье лев ловко сбил ударом могучей лапы, причем прямо в воздухе. Второе попало в спутанную гриву, видимо застряв там. Одна из наспех пущенных стрел отскочила от толстой шкуры, лишь слегка ее оцарапав. Хищник же, недолго думая и пользуясь замешательством, бросился прямо в центр людской массы, расшвыряв их словно кегли.
Мощным ударом страшной лапы, в сторону реки отлетели сразу двое мечников. Пару мгновений и уже пятеро солдат выбыли из строя.
Артем во все глаза смотрел на происходящее с плохо скрываемым благоговейным ужасом. Лицо покрылось потом, а его рука крепко сжала рукоять меча.
