Эффект Присутствия (СИ)
— Что, циклоп? — тихо предположил парень.
— Нет. Совсем нет. Километром севернее, в самой темной глуши обитает взрослая мантикора.
— Манти… что?
— Мантикора. — терпеливо повторил Хирон. — И лучше с ней не связываться. Опасная тварь.
Снова повисла пауза.
— Полагаю, вы следуете в город? — через некоторое время вновь оживился кентавр.
— Да. Ищем какого-то монаха, который поможет мне вернуться домой, — сказал Артем, глядя на языки пламени.
— Монаха? — удивился кентавр. — Скажите мне его имя, может быть монах мне знаком? Помогу его разыскать.
Артем снова поднял голову и вопросительно уставился на Миру, ожидая подсказки. Но та словно заснула. Так и не дождавшись ответа, Артем неопределенно пожал плечами, а Хирон едва заметно улыбнулся.
— Утром на город нападут минотавры. Вряд ли городская охрана справится с ними, — тихо произнес он. — А тогда многие жители поселения обречены.
— Вы хотите что-то предложить?
— Мои товарищи — замечательные лучники. Наверняка вы знаете, что нет стрелков более талантливых, чем кентавры-полемархи, — он на мгновение задумался. — Если грамотно подойти к вопросу, то можно застать минотавров врасплох.
— Как?
— Перебить их еще до того, как они доберутся до города.
— Мне кажется или ты говорила, что с ними лучше не связываться? — Артем посмотрел на Миру непонимающим взглядом. — Типа, очень опасные!
— Это верно. Старшие минотавры, сыны Ареса — серьезные противники, — заметил кентавр. — Обычному человеку даже с одним минотавром справиться крайне тяжело. А здесь целая группа. Но они никогда не отличались умом.
— Зачем вы все это рассказываете?
— Ну, вы же в город собирались?
— Да.
— Городских жителей еще можно спасти. Если хочешь, сделаем это вместе, — он внимательно посмотрел на парня, улыбнулся и тихо добавил. — Вот, что я предлагаю…
Глава 8. Красная тряпка
Огромный минотавр стоял на краю небольшой поляны, лениво рассматривая горизонт — постепенно приближался рассвет. Остальные девять его товарищей, за исключением еще одного часового, беспечно спали, абсолютно уверенные в собственной безопасности.
Сжимая в огромной мускулистой ручище тяжелый двуручный топор, которым при желании, шутя можно было перерубить корову, часовой лениво взрывал копытом землю. Занятие было монотонным, нудным и не несло никакой полезной функции, кроме банального растягивания времени — бича всех охранников. Уже почти весь периметр стоянки, был украшен подобными рытвинами. Зная, что вряд ли кто-то рискнет напасть на стоянку свирепых быков-минотавров, оба часовых сняли тяжелую броню, оставив ее у почти догоревшего костра.
— М-мму-рыр! — раздалось с противоположного конца поляны — второй часовой, следуя договоренности, подал сигнал, что все в порядке.
— М-мунр! — коротко ответил первый и вновь принялся рыть копытом землю.
Вообще, поляна выбранная для временного лагеря, была довольно большой — около семидесяти квадратных метров. Справа и слева росло несколько невысоких деревьев, частично накрывая ветвями поляну, словно зеленым зонтом. Почти все видимое пространство вокруг заросло невысокой травой. Невысокой — понятие весьма относительное. Если учесть, что рост быка-минотавра достигал двух с половиной метров, то трава в три четверти метра для такого гиганта и впрямь, казалась низкой.
Почти у самой опушки леса медленно рассеивался ночной туман. Часовой несколько раз обращал на него внимание, но появление безобидного природного явления никак его не обеспокоило. Где-то в густой траве кричала какая-то птица, отдаленно напоминающая выпь. На востоке, справа, в густых камышах квакали лягушки.
Вдруг, что-то едва слышно прошелестело в воздухе. Часовой обеспокоенно огляделся, но ничего подозрительного не увидел — второй минотавр по-прежнему стоял на том же самом месте, что и ранее. Он крепко сжал руками рукоять топора, сделал пару шагов вперед и снова замер, прислушиваясь. Через минуту, он повторно обернулся назад, да только в этот раз напарника-часового не увидел. Лишь какой-то темный, шарообразный предмет почти бесшумно парил над тем местом, где всего минуту назад стоял здоровенный минотавр.
— Мм-муриг?
Снова прошелестело. Часовой пошатнулся от резкого и сильного толчка, удивленно посмотрел на длинную черную стрелу, вонзившуюся ему в левое плечо, пробив кожаный наплечник. Шатаясь, часовой обернулся, а затем громко и протяжно замычал. В мгновение ока, все спящие минотавры повскакивали с мест, растерянно похватали оружие, и бестолково вертя рогатыми головами по сторонам, пытались сообразить, откуда пришла опасность. Одеть защиту в суматохе догадался только самый крупный минотавр, одновременно исполняющий в отряде обязанности командира.
Раненый часовой, резким движением выдернул стрелу из раны, почти сразу же сломал ее, а затем махнул рукой в сторону удаляющегося предмета и глухо замычал. Командир отряда заметил быстро удаляющийся от их стоянки какой-то черный предмет и небольшой, но очень яркий огонек. Тот вспыхнул, а затем, меняя направление, понесся прямо в туман.
— Ум-раумм! — прогремело над поляной и все девять быков-минотавров, толкаясь и мешая друг другу, рванули вдогонку за быстро удаляющимся факелом. Раненый часовой, слегка поотстав, упрямо последовал за остальными…
* * *— Ну, как получилось? — взволнованным голосом спросил Артем, едва Мира влетела на опушку, таща за собой привязанную горящую тряпку.
— А сам не видишь? — дрон сразу же свернул направо, при этом чуть замедлившись.
Артем видел. Просто спросил первое, что пришло на ум, не задумываясь о смысле.
Он судорожно сглотнул вязкую слюну, неуверенно поднял лук и зафиксировав между пальцев стрелу, натянул тетиву.
Всего в полусотне метров по направлению к опушке, неслись девять здоровенных минотавров, воя и мыча так, что по спине поползли крупные мурашки. И хотя двигались они не быстро, все-таки на кривых коротких ногах особенно не побегаешь, зрелище было страшным… Каждый из них был огромен, чуть ли не вдвое выше среднего человека. Тут уж Артем воочию оценил, насколько глупо ранее прозвучал его вопрос — сможет ли человек справиться с таким чудовищем? Не сможет! Необузданная сила, ярость и мощь — все в одном флаконе. Живая, увенчанная рогами лавина. Если минотавр по какой-либо причине потеряет в бою оружие, он без раздумий начинает махать огромными острыми рогами.
Но как и сказал Хирон, умом телята-переростки не отличались. Думали прямолинейно, действовали скопом. Замысел мудрого кентавра был очень прост и состоял в том, чтобы заставить все это стадо носиться по территории вдоль леса, отвлекаясь на раздражитель, в то время как остальные, скрытые деревьями и кустами, будут методично отстреливать телят из лука. Мира не обладала никаким запахом, перемещалась почти бесшумно, а потому именно ей выпала роль красной тряпки. Артем привязал к ней кусок рваной ткани смоченную маслом. Когда дрон заявился на стоянку быков, Хирон метким выстрелом вырубил дальнего часового — тот даже замычать не успел, захлебнувшись собственной кровью. Мира пролетев мимо почти догоревшего костра, подожгла тряпку, а затем рванула к лесу так, чтобы ее непременно заметил второй часовой.
Сейчас, стадо, следуя за удаляющимся вправо огоньком, поднимая ужасный шум, послушно свернуло в том же направлении.
— Ну ладно, — тихо пробормотал Артем, максимально оттягивая тетиву лука на себя. — Кому говядины?
Выпущенная им стрела, мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, вонзилась впереди бегущему минотавру прямо в бедро. Тот взвыл, сделал еще несколько шагов, выронил топор и остановился. На него тотчас налетел командир, сбив с ног и повалив раненого. Остальные, словно ничего не заметив, вновь рванули вперед, не став оказывать помощь пострадавшему товарищу. Командир же, что-то яростно промычав, аналогичным образом продолжил погоню.
