Эффект Присутствия (СИ)

Не прошло и тридцати секунд, как мимо опушки, в какой-то полусотне метров от них, с юга, на северо-запад прошествовало полтора десятка крупных существ, смутно похожих на быков с человеческим торсом. Каждый из них был облачен в мощную сверкающую броню, вооружен огромным двуручным топором. На непропорциональных головах стальные шлемы, из-под которых торчали острые, загнутые кверху рога.
— О! Минотавры, — коротко пояснила Мира. — Эти еще более дикие, чем циклопы. Совершенно неуправляемые.
— И куда это их понесло?
— Ну, если наш город в той стороне, то понятно куда… Грабить и убивать. Правда они редко когда собираются группами.
— А не маловато их? — засомневался Артем.
— Поверь, и эти телята могут дел натворить. Городская стража в ужасе бросит оружие и разбежится.
— Что, так все печально? А обычный человек с минотавром сможет справится?
— Сложно сказать. Может быть, если тот будет раненым или больным, да и то вряд ли. А эти телята-переростки еще и выглядят так, словно всю жизнь тренировались.
— Может быть, стоит предупредить?
— Кого? Городскую стражу? Ха!
Артем промолчал, сообразив, что даже если с моральной точки зрения это и правильно, то практически вряд ли осуществимо.
Минотавры, иногда глухо мыча, неспешно прошествовали мимо, следуя по каким-то своим говяжьим делам.
Артем и Мира, через некоторое время выбравшись из укрытия, посмотрели им вслед, а затем неторопливо двинулись на север…
* * *
Небольшая группа бандитов заканчивала дележ добычи, после недавнего, удачно организованного ограбления. Две деревянные телеги, загруженные различным холодным оружием, провизией, бочонками с вином и предметами экипировки охранялись всего-то десятком бойцов — довольно легкая добыча, если вдруг та попадет в грамотно организованную засаду. В общем-то, что-то подобное и произошло.
— Эй, Хряк! — довольно крикнул один из бандитов, рассматривая обнаруженный прекрасной работы короткий меч. — А это ты хорошо придумал — из засады закидать копьями пехоту и расстрелять токсотесов. Они и понять-то толком ничего не успели. Хитро придумано.
— Вот именно это, Хруст и отличает тебя от меня, — угрюмо ответил здоровый жлоб, облаченный в только что надетый трофейный нагрудник. — В лоб переть — наживы не видать. Нужно действовать аккуратно и из укрытия. Парни, чего рожи такие кислые, а? Это все ваше!
Бандиты восторженно загалдели.
Их было шестеро. Двое недавно сбежали из городской тюрьмы, избежав публичной казни, еще один оказался мелким, но жестоким жуликом. Хруст — бывший шахтер — месяц назад организовал бунт на Теснинских золотых приисках, но прогорел на этом деле и был с позором изгнан из поселения. Был среди них и лучник — его именовали просто Мастер. Он виртуозно обращался с луком, но из-за полученной недавно травмы, напрочь утратил способность бегать. Последним в этой пестрой компании был сам Хряк, формально взявший на себя обязанности лидера. Подчиненные мало что о нем знали. Было негласное мнение, что он довольно значимая шишка и имеет обширные связи, но никто не решился проверять его на подлинность.
— Да-а, тут добра прилично… Если все это сбагрить торговцу в городе, можно год ни в чем себе не отказывать, — широко улыбаясь, произнес один из бандитов. — Вот так повезло!
— Сдается мне, что мы гуманитарный груз перехватили, — задумчиво произнес Хруст. — Его ведь в город везли. А теперь все это наше.
Хряк, осматривая награбленную добычу, периодически не забывал посматривать на дорогу, смутно ожидая появления дополнительной охраны или городской стражи. Но дорога, проходящая через лес, была абсолютно пуста в обе стороны. И если бы по ней кто-то двигался бы, это было видно издалека.
— Золота тут не много, — заметил Хруст. — А вот оружия вдоволь. В этот раз мы получили жовольно жирный куш, а потому, думаю и дальше будем использовать ту же тактику.
— Не здесь, где-нибудь на юге! — вдруг отрезал лидер организованной преступной группировки. — Я слышал, что еще вчера на берегу реки у Архонта пропала группа патруля, вроде как на циклопа наткнулась. А после нашей экспансии, городская стража наверняка получит подкрепление и начнет прочесывать лес. Местные жители уже в курсе нашей деятельности, а потому, считаю, что стоит рвать отсюда когти. Уйдем подальше в лес, на месяц-другой.
 
— Хряк, ты конечно голова, но не слишком ли?
— Поздно будет вопросы задавать, когда голова в петле окажется. Понял? Сегодня же вечером собираем шмот и валим отсюда к темному ущелью.
Остальные бандиты, еще не успев отойти от восторга нажитой добычи, согласно закивали головами.
Неожиданно, Хруст поднял голову, тревожно осмотрелся и прислушался. Бандитское чутье его редко подводило.
— Тихо! — пробормотал он, но его никто не услышал.
Где-то слева что-то громко звякнуло. Раздался шорох, треск.
И вдруг, совсем с другой стороны, в грудь ближайшего бандита прилетела оперенная стрела. Насквозь пробив тонкий кожаный доспех, стрела вышла с обратной стороны.
Бандит захрипел, выронил топор, затем рухнул на колени и повалился лицом вниз. Остальные стояли как вкопанные, недоуменно вертя головами по сторонам, и только лишь Хряк, мгновенно спохватившись, дал деру прямиком в лесную чащу.
Вторая стрела угодила Хрусту в левое плечо, ударом сбив его с ног. Тут уже бандиты оправились от секундного ступора, с угрозами и криками похватав оружие, поспешно разбежались в разные стороны. Лучник Мастер, прихрамывая, доковылял до росшей у дороги сосны, шустро взгромоздился на самый верх, ловко растворившись среди ветвей и листьев. Третья стрела пролетела мимо него всего в десятке сантиметров.
Четвертый оперенный снаряд, второпях пущенный кое-как, вонзился в землю, в полуметре от прячущегося за стволом дерева бандита. Тот, наспех определив местоположение таинственного стрелка, дал знак двум своим товарищам, махнув рукой на густой кустарник у дороги.
Мастер, успевший занять позицию, торопливо выпустил две стрелы по предполагаемой позиции противника и к своей радости услышал крик боли. Оба «ближника», вооруженные одноручными мечами, пригибаясь и постоянно меняя траекторию, рванули к кустам. Склонившись над зарослями, они были неприятно удивлены — там никого не было. Ни крови, ни каких-либо других следов.
Вдруг, еще дальше и значительно левее, за стволом широкого дерева раздалось какое-то жужжание. Оба, скользя на влажной грязи, сразу же устремились туда. И тут, совершенно внезапно, прямо перед их носом из-за ствола показался какой-то темный шарообразный предмет. Прилетевшая сверху стрела с едва слышным лязгом отскочила от него в сторону. А уже через десяток секунд, Мастер, занявший удобную позицию, с криком полетел вниз, глухо ударившись о землю. В нижней части спины торчала оперенная стрела…
Один из двух оставшихся бандитов, взмахнув мечом, рванул к шарообразному предмету, что-то яростно крича. Другой зачем-то бросился обратно к упавшему лучнику, видимо для оказания помощи. Тут-то, прямо в движении его и настигла очередная стрела невидимого охотника.
Через четверть минуты, довольно крупная мужская фигура тихо спрыгнула на землю, подобрала с земли полуторное копье, перехватила его поудобнее, а затем неловко, но с видимой силой метнула в последнего бандита, уже в третий раз пытающегося проткнуть парящий шарообразный предмет мечом. Копье почти прошило его насквозь — мечник удивленно посмотрел на торчащий из груди кончик стального наконечника, что-то простонал, а затем просто рухнул на землю.
— Блин, чего ты так долго? — возмутился шарообразный предмет, подлетая ближе. — Он меня чуть не проткнул.
— Брось! — устало выдохнул показавшийся из-за деревьев парень. — Что он тебе сделает, краску поцарапает?
Парящий предмет не ответил. Повернувшись влево, он почти бесшумно направился к месту стоянки бандитов, где еще оставался раненый Хруст.
Пострадавший бандит, морщась от боли, лежал на земле, зажимая рукой окровавленное плечо. Он отполз от места падения на несколько метров, но затем видимо от потери крови, остановился. Едва он увидел дрона, сразу же в ужасе взвыл и попытался отползти назад. Получилось никак.