"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Хальмик не уходил, значит придется идти прям щас. Матерясь, я сполз с топчана, сполоснул лицо из бочки с дождевой водой и буркнул:
— Ладно, пошли.
Неспешно дошли до жилого корпуса, поднялись на второй этаж, но там Хальмик почему-то повернул не к кабинету Вероны, а в зал для приемов. Странно, чего мы там забыли, но, вообще-то, моё дело телячье. Сказали прийти, значит чего-то надо.
В зале я не был с тех пор, как устроил здесь побоище, но даже спустя полгода здесь мало что изменилось. Те же пыльные шторы на окнах, тот же щербатый паркет под ногами. Кровь, правда, всё-таки замыли, но прошлый раз её было столько, что пол стал пятнистым.
Верона сидела в кресле-троне в дальнем конце зала. Светло-зелёное бархатное платье выглядело очень неплохо, но почти совпадало по цвету с лицом Вероны. Усталая, бледная и какая-то напряженная. Ей бы лежать в постели, а не дела решать, с неожиданной жалостью подумал я. Что опять случилось?
Мы остановились в нескольких шагах от трона, и летёха, стоявший справа от Вероны, сдвинулся чуть вперёд.
— Леди Верона хочет, чтобы ты принёс ей присягу верности — резко бросил он мне.
— Присягу? — опешил я. Присяга была обычным делом, но приносили её, так сказать, вассалы своему сюзерену, и уже они отвечали за верность своих подчиненных и солдат. А я как раз солдат и за мою верность госпоже несёт ответственность этот самый летёха. Так зачем тогда делать масло масленым? — Так я вроде уже... это... вам... — замямлил я, не понимая смысла происходящего.
— Леди Верона хочет, чтобы ты сделал это здесь и сейчас. Или ты отказываешься? — закончил он уже нехорошим тоном и многозначительно сдвинул руку к мечу.
Судя по непонятному напряжению, разлитому в воздухе, меня подозревали непонятно в чём. Верона встала с кресла и требовательно смотрела на меня. Пришлось подойти к ней и опуститься на одно колено. Текст клятвы был простенький, и я его помнил ещё по прежним временам.
— Я, Адраг, присягаю тебе, леди Верона, и клянусь в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.
Верона, как и полагалось, в ответ положила руку мне на плечо, и чуть дрожащим голосом произнесла:
— Я, леди Верона, принимаю верность твою, — она словно споткнулась на моём имени — Адраг. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.
После этого полагалось поцеловать руку госпожи, но с этим у нас вышла заминка. Верона протянула руку, я чуть коснулся её губами, и тут меня переклинило. Вроде такая ерунда — чмокнуть хозяйскую ручку, но это была рука Вероны. Маленькая кисть с тонкими пальчиками, её аромат, её вкус на губах. Всё, что я так старательно давил в себе, взорвалось внутри, и я замер, не в силах пошевелиться. Сколько было ласки и нежности в этих руках, когда мы...
Верона осторожно убрала руку, и я опомнился. Медленно встал, несмело поднял на неё взгляд и поразился — она тоже была взволнована. Румянец на щеках, дыхание прерывистое. С чего бы это? Захотелось обнять, успокоить, но... нельзя. Что обо мне подумают? Верона за такие вольности вообще имеет полное право вздернуть меня на виселице. Даже то, что мы стоим так близко, уже выглядит неприлично. Старательно прижимая руки к телу, я осторожно отступил на пару шагов и замер. Ну, что дальше?
Верона сделала над собой ясно видимое усилие, но заговорила уже своим обычным голосом.
— Ты, наверное, удивлён, почему я потребовала от тебя присягу на верность? — удивлён? Не то слово, но я только чуть кивнул — Поясню — Верона не сводила с меня взгляд — У меня очень много врагов, и далеко не всегда они действуют открыто, стараясь ужалить исподтишка. Мне нужен доверенный человек, который всегда будет рядом, будет защищать меня, и может быть, исполнять — снова какая-то непонятная пауза — особые поручения. Ты показал себя в бою, и я хочу, чтобы таким человеком стал ты.
Верона не сводила с меня взгляда, а я снова впал ступор. Молчание затягивалось, и Верона не выдержала.
— Ну, — резко спросила она — что скажешь?
— Э... — растерянно замямлил я — Госпожа хочет, чтобы я стал её телохранителем?!
 
— Нет, — тут же ответила Верона — я хочу, чтобы ты стал моим — и словно через силу — Хранителем!
Простенькая замена слов, но для меня она стала словно холодный душ. Ах ты стерва! Быстро же ты утешилась! Приметила мужика с хорошей фигурой и сразу же потянула поближе к своему телу?! Да ещё и титулом моим разбрасываешься первому встречному?!
Стараясь спрятать злой блеск в глазах, я низко склонился.
— Это огромная честь для меня, госпожа, но...
— Что «но». — излишне быстро спросила Верона.
— Я — простой воин — «и не знаю слов любви». чуть не ляпнул я продолжение знаменитой фразы — Я не задумываясь умру за вас, но моя жизнь проходила у походных костров, в пьяных драка в тавернах, в кровавых боях. Я даже не знаю, как вести себя рядом с благородной женщиной. Мой удел — стоять на посту на стенах и рубиться в строю. Нижайше прошу простить меня, но не взваливайте на меня ношу, которую я не смогу нести.
Наступила тишина, но я так и остался склоненным, гадая, что сейчас будет. По идее, Верона могла просто приказать, но она почему-то спросила моего согласия, словно это имело для неё какое-то значение. А вот что она решит теперь? Прикажет исполнять или велит отрубить голову? Как-никак я принёс присягу и тут же отказался выполнить её волю.
Молчание затягивалось, и пришлось выпрямиться. Верона, на удивление, была спокойна, только очень задумчива.
— Скромный убийца? Странно звучит.
— Я — воин — немного обиделся я.
— И скольких ты убил?
— Ну... — неожиданно смутился я — Намного больше, чем хотелось бы.
— Скромный, застенчивый, боишься женщин.
Ситуация была не очень подходящей, но я не удержался и хмыкнул.
— Что делать, у меня куча всяких недостатков.
Верона осталась серьёзной.
— Принес присягу верности, готов умереть за меня, но не хочешь быть рядом со мной.
Я тут же продолжил логическую цепочку — так не бывает, и значит в чём-то я вру. Ну, всё, сейчас она прикажет меня прикончить. Верона и в самом деле повернулась к летёхе.
— В замке ему делать нечего, отправьте его — снова непонятная пауза, словно Верона ещё не решила, что со мной делать — ловить бандитов на дорогах.
— Одного? — уточнил Зехард.
— Одного — подтвердила Верона — Там ему некого будет стесняться.
— Надолго?
— Пока всех не переловит! — отрезала Верона и ушла.
Некоторое время мы стояли молча, переваривая произошедшее. Первым сделал выводы Хальмик.
— Ну, Адраг, ты и влип! Ведь тепленькое местечко намечалось, а ты вдруг взбрыкнул. Теперь хлебнёшь горя полной ложкой — одному-то против грабителей...
— Почему один? — не понял я.
— Ты что, не слышал? Госпожа сказала отправить одного.
— Госпожа сказала не отправлять со мной других солдат — поправил я его, уже предвкушая свободу действий.
— А с кем ты собрался воевать? — не понял уже Хальмик.
— Так мир не без добрых людей, — хмыкнул я — может кто и подсобит.
— Хватит! — оборвал меня летёха — Приказ госпожи понятен?
— Понятен.
— Иди, собирайся. Чтобы через час тебя здесь не было.
— А продукты? А деньги на жизнь?
— Возьмешь на неделю. Хальмик, проследи.
— А потом?
— А потом — криво усмехнулся Зехард — будешь ловить бандитов на дорогах. Что у них заберёшь — на то и будешь жить. Вздумаешь филонить, сбежать или сам начнёшь грабить простых людей — поймаю и лично повешу в назидание другим!
— А когда бандиты кончатся?
— На твой век хватит! Иди!
Вот так вот, за какие-то полчаса, я и стал непонятно кем. Формально — солдат на службе у Вероны. Фактически — ссылка неугодного или отправка смертника на задание, с которого не возвращаются. Про смертника, я конечно загнул. Умирать я не собирался, да и козырей в рукаве у меня целых два — мой отряд и моя магия. Хоть один, да поможет мне в трудную минуту. Мне и самому уже хочется размяться, навести немного порядок на свой манер, так что моя «ссылка» мне даже на пользу. Иди куда хочешь, делай что хочешь, лишь бы время от времени предъявлял результаты своего труда.