"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Высокие стены неведомого строения. Уносящиеся в облака тонкие башенки. Громадный город с многомиллионным населением. Старый наполовину развалившийся домишко...
Лица, лица, лица... Пожилой мужчина со строгим решительным взглядом, старуха с ясными глазами, весело смеющаяся девушка... Но одно лицо виделось ей все чаще и чаще. Светловолосый парень, ласково улыбающийся ей. И она рвалась к нему. Раздирала незримую паутину спеленавших ее сил.
- Я иду... Я уже иду...
И отчетливо доносился пронзивший миллиарды миль пустоты ответ.
- Я иду... Я тоже иду... Скоро мы будем вместе...
И хотя время ничего не значило в этих местах, но... У них оставалось всего четыре месяца и шесть дней.
* * *Магистр Калтар никогда не рвался в герои, вполне удовлетворяясь ролями второго плана. Особенно в таких заварушках, как эта. Его никогда не тянули эпохальные сражения, никогда не привлекала возможность встать рука об руку вместе с другими волшебниками против многоглавой орды нечисти.
Почему же тогда я здесь?..
Что заставило его шагнуть вперед, когда Маркел, прикусив губу, раздумывал о возможном рейде на Отереллу? Какая сила заставила его открыть рот и ясно высказать свое мнение?
Ему казалось, что его руки не принадлежат ему. Казалось, что его ноги ступают по коврам помимо его воли. Казалось, что язык вдруг обезумел, произнося такие фразы, которые он никогда не посмел бы сказать прямо в лицо Творцу...
Сначала он облился холодным потом, возомнив, что его захомутало принуждение, но потом отбросил эту мысль, глядя на лицо Маркела, на котором даже сквозь маску усталости явно проступало удивление.
Еще бы... Он сам был потрясен до глубины души. Тихоня Калтар, который пробился в высшую власть Цитадели только благодаря высокому покровительству и умелым закулисным интригам вдруг выказал желание принять участие в сражении, обещающем стать весьма и весьма кровавым. Наверное, весь мир сошел с ума...
Вторая мысль, эхом промелькнувшая в его голове, была почти во всем подобна первой. Если это не принуждение Маркела - значит, принуждение Падших... Было ли это хуже или лучше, он не знал.
Но и эта идея тотчас сгинула во мраке объявшего его страха. Если бы я был под принуждением, Маркел не мог бы не ощутить этого. Любой опытный маг в Цитадели способен почувствовать принужденного, а уж Творец... Если только это не отвечает его замыслам... Но зачем?.. Разве можно обмануть Падших таким простеньким трюком?.. Или именно Падшие затеяли эту игру, а Маркел всего лишь поддержал ее?..
Тут он окончательно запутался и сдался, предоставив событиям развиваться так, как им суждено.
Если бы я только знал, куда меня это заведет... Надо было остаться в тот день в своих комнатах. Заболеть. Сбежать. Напиться...
Магистр Калтар стоял на небольшой поляне и, опираясь на шрокен, слушал донесение одного из десятков своих разведчиков. Формально именно он возглавлял эту небольшую экспедицию, но на самом деле...
Двое принужденных неизменной тенью маячили за его спиной. Старик лет семидесяти, опирающийся на клюку, и средних лет женщина - одна из поварих Цитадели, некогда попавшая под принуждение Падших, а ныне превратившаяся в марионетку Маркела. Глаза и уши. Руки самого Творца. И никто бы не смог даже заподозрить, что эта толстоватая дамочка на самом деле способна с легкостью расшвырять десяток широкоплечих мужиков, а этот дряхлый старик вполне может выжечь половину этого леса, позаимствовав чуток силы у своего хозяина. Конечно, были определенные границы... Все это могущество действовало лишь до тех пор, пока Маркел, сидя в Цитадели передавал часть своих сил этим двоим, глядя их глазами, слушая их ушами, действуя их руками... Едва только Творец отвлекался - принужденные превращались в обычных людей, не способных прыгнуть выше головы и, кроме того, малость туповатых.
Древний старик, некогда бывший одним из слуг Ордена и имеющий зачатки магического дара, повариха, два десятка магов и три сотни солдат. Громадная армия, способная без особых ухищрений выкинуть Падших с Отереллы...
Калтар вздохнул. Сообщения были неутешительными. Прямо с севера на них надвигалась многотысячная орда нечисти. Мечезубы и призрачные волки, крюколапы и крылачи, дендроиды и...
О, Отец Сущего... Неужели это правда?.. Нет! Невозможно.
Сумеречный пожиратель. Чудовищный сгусток мрака со слабо колышущимися снизу щупальцами непроглядной тьмы. Истинное воплощение самого могущественного зла во всем Мироздании.
И чем только руководствовался Маркел, отправляя нас всех на верную смерть?.. Что он затеял?
Но кто может понять замыслы Творца? Только... другой Творец. Что же сделают Падшие, поняв, что мы здесь? Я надеюсь только, что Иринарху все же не взбредет в голову заявиться сюда самому. Впрочем... этого и не нужно.
Мы обречены...
"Если возникнут проблемы, передайте через принужденных. Я открою переход и вытащу вас оттуда"... Слова все это, слова. Разве у нас не проблемы? Пожиратель... О, Отец Сущего. Сумеречный пожиратель!.. Всего в трех милях от этого места.
Нервно сглотнув, Калтар обернулся к неподвижно застывшим за его спиной принужденным.
- Кажется, сейчас самое время покинуть это место...
Старик, увлеченно водящий в воздухе своими узловатыми пальцами, не снизошел до ответа. Калтар отчетливо ощущал исходящие от него волны могущества - дедок плел какое-то неведомое заклятие. Женщина мрачно буркнула:
- Нет. Еще не все сделано как надо... Жди. Скоро прибудет помощь.
- Но сумеречный пожиратель...
Вместо того чтобы вступать в пререкания, бывшая повариха буквально обожгла отпрянувшего Калтара взглядом своих наполненных нечеловеческим светом очей. Магистр вздохнул. Мне конец... Всем нам конец...
- Две мили, не больше! - Залезший на дерево легионер быстро соскользнул вниз по стволу и посмотрел на свои заляпанные смолой руки. - Если мы хотим убраться отсюда, то сейчас самое время.
Чувствуя на себе десятки ожидающих взглядов, Калтар медленно покачал головой.
- Готовьтесь к бою...
Шепотки, напряженные лица, сжатые до хруста косей кулаки. Сражаться с неисчислимыми полчищами тварей - безумие. Но связаться с сумеречным пожирателем - безумие вдвойне. Слишком многие помнят истории, повествующие о том, как во времена Объединителя одна из подобных тварей прорвалась на Таулус. Тогда только чудо спасло мир от полного разорения.
Они молча ждали. Негромко переговаривались волшебники, непрестанно проверяли свои доспехи легионеры. Неподвижно стоял Магистр Калтар, а его губы непрерывно повторяли обращенную к Отцу Сущего молитву. И пусть тот, кого прежде именовали этим именем, мертв, но... Отбросить то, во что он верил с младенчества, Калтар не мог.
Над головами небо внезапно начало темнеть. В солнечном свете закружились облачка темного тумана, образуя что-то вроде исполинского водоворота...
Несколько долгих мгновений Магистр непонимающе смотрел на это творение магии, чувствуя, как дрожат и извиваются невидимые узлы Сети. Он не знал, радует его это или пугает. То, что сейчас произойдет здесь...
Воронка сгустилась, налилась тьмой и... лопнула. В лучах внезапно прорвавшегося сквозь пелену тьмы солнца красноватым блеском мелькнуло что-то громадное. Оглушительный рев пропорол небеса.
Ареф... Ареф-дракон... Проклятье, Маркел притащил на Отереллу одно из своих самых могущественнейших орудий.
В небесах промелькнуло громадное тело, покрытое непроницаемой чешуйчатой броней. От местами запятнанной инеем чешуи исходили слабые струйки испарений. Калтар даже поежился, будто бы ощутив исходящий от чешуйчатых боков нечеловеческий холод Бездны.
Проклятье! Трижды проклятье... Ведь Ареф не мог добраться до Отереллы за те два часа, которые прошли с момента, когда они, обнаружив на Отерелле пожирателя, доложили об этом в Цитадель. Значит, Маркел послал его заранее. Словно вспышка пришло озарение. Он знал! Он заранее знал, что мы здесь найдем. Ну конечно! Ведь он же Творец...