"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Тингралл поднял над головой сияющий во всю силу осветительный шар. Бесчисленные тени нехотя отступили, открыв глазам людей скрытые сотни лет назад тайны. Очевидно, древняя зала некогда была хранилищем. Многочисленные ряды полок и ниш хранили сотни разнообразных предметов древности. Неведомые кристаллы, статуэтки, механизмы, состоящие из сложнейшего переплетения позеленевших от времени медных трубочек, книги. Некогда здесь находились большие богатства, но теперь... Болотная сырость и прошедшие столетия хорошо поработали в этом месте.
Балансируя на груди мертвого крюколапа и старательно игнорируя пятнающую его сапоги густую кровь, Денгар кончиком пальца дотронулся до лежащей на полке книги. Книга медленно оплыла, превратившись в безобразный комок слизи. Он осторожно взял в руки небольшой кристалл, укрепленный на тонкой подставке. Кристалл рассыпался в прах. Сложнейший механизм распался на сотни составляющих его деталей, со звоном покатившихся по каменному полу...
- Проклятье, да здесь ничего даже коснуться нельзя... - Судя по заполнившей залу громкой ругани, у остальных дела шли не лучше. Бесчисленные богатства древней залы на деле обернулись никчемным мусором.
Брезгливо стряхнув с ладоней слизь, оставшуюся от громадного тома древней книги, Тингралл решительно шагнул к возвышающемуся в центре комнаты постаменту. Наверняка, именно там некогда находилась самая ценная вещь этого хранилища. Но цела ли она теперь?.. Чтобы добраться до постамента, широкоплечему Очистителю пришлось перебираться через десятки лежащих друг на друге мертвых чудовищ.
На постаменте лежал какой-то совершенно невзрачный кусочек чего-то напоминающего хрусталь. Осторожно взяв в руки свою находку и смахнув с нее пыль, Тингралл недоуменно покрутил кусок хрусталя в руках. Судя по его форме, этот обломок некогда составлял часть чего-то, похожего на кристаллический шар размером с человеческую голову. В отличие от остальных вещей этой комнаты, кристаллического обломка сырость и время даже не коснулись.
И магия. Едва только его коснулись человеческие руки, осколок незримо полыхнул такой силой магии, что все без исключения в этой комнате пошатнулись. Магический эфир, вихрем закрутившись вокруг этого неприметного куска хрусталя, пронизал стены комнаты и... медленно истаял. Кристалл успокоился, излучая теперь что-то вроде неровной пульсации.
Тингралл хмуро осмотрел древний обломок и склонился к постаменту, стараясь вникнуть в древние руны.
- Вечная... память... Светоносному... Это все... что мы можем... сделать... для тебя... в эти... тяжелые... для всего... Мироздания... дни... Прощай... - Тингралл поднялся, задумчиво смотря в пустоту. - Четыре тысячи девятьсот девятый год по старому летоисчислению. Второй год после Раскола.
- Да это склеп какой-то, а не хранилище. - Голос сотника Свида звучал мрачно и недовольно. - И что мы нашли, пройдя половину этого мирка и потеряв почти всех людей? Могилу, заполненную никчемными обломками? - Он разжал пальцы, и на пол посыпались обломки некогда чудесной статуэтки, выполненной из неведомого материала. Здешняя сырость, похоже, вполне могла сглодать даже камень. - Моя сотня погибла ради этого никчемного куска хрусталя? Да что хоть это такое?
- Не знаю... - Тингралл медленно сжал осколок в кулаке. Древний кристалл слабо мерцал и переливался в сиянии осветительного шара. - Но все мы почувствовали силу этого кусочка. Этот осколок... он бесценен... Его магия... невероятна... непостижима... могущественна... Какой же силой обладал тогда целый шар, если этот жалкий обломок?.. Я вновь и вновь преклоняюсь перед могуществом древних...
- Тингралл! Очнись! - Жилар резко тряхнул восторженно уставившегося вдаль Очистителя. - Очнись!
- А?.. - Широкоплечий предводитель изумленно моргнул и пошатнулся, едва не упав. - Что?.. Что такое?.. - Тингралл с приглушенным стоном потряс головой, изгоняя последние клочья запутавшей его разум магии. - Проклятье Падших, эта штука с легкостью подчинила мою волю!.. Она... Она обещает власть, силу... бессмертие... Что угодно... Я чувствую как волокна Сети закручиваются вокруг меня, обещая неизмеримое могущество... Но, в то же время, мерзостная тьма и отголоски Бездны пронизывают мою душу адскими муками. - Тингралл развязал свой кошель и буквально швырнул туда мерцающий кусок хрусталя. - Нет, эта вещь никогда не предназначалась для людей. Пошли отсюда - больше в этой комнате нет ничего ценного.
- Откуда ты знаешь? В подобных случаях законы Ордена предписывают обыскать все, дабы не упустить ни единой крупинки древних знаний...
- Пусть здесь ищут те, кто составлял эти проклятые законы, - буркнул Свид, - а я хочу убраться из этого склепа. Вот только как мы пройдем мимо той нечисти? Вновь прорываться с боем?
- Нам не придется даже поднимать оружие. Когда я держал в руке этот кристалл... Я ощущал... Я видел... В общем, там снаружи нет ни единой твари.
- Быть бы в этом уверенным...
* * *Снаружи не было ни единой твари. Восемнадцать измученных и окровавленных человек осторожно вышли из темных подземных коридоров, не повстречав ни единого чудовища. Более того, все их припасы и вещи были совершенно нетронуты, что было совершенно не похоже на обычное поведение нечисти. Обычно твари яростно атаковали все, несущее в себе хотя бы жалкие остатки человечьего запаха, но здесь...
Задумчиво обсуждая возможные причины столь необычного поведения нечисти и выставив магические щиты, отряд в полном составе растянулся на сырых покрытых слизью и кровью камнях и заснул. А вокруг спящих людей в кровавых лужах валялись сотни мертвых, обугленных и разодранных в клочья трупов местных чудовищ, среди которых изредка попадались и безобразно изуродованные человеческие тела.
Остаток дня и ночь пролетели спокойно. Даже далекий рев мечезубов и посвист проносящихся над головой крылачей не тревожил измученных людей. Смертоносные трясины Амасиониса в одночасье превратились в обычные болота, каковые встречались на Шихнасе и Кибаде - в тех местах путникам приходилось опасаться разве что комаров или лягушек.
Утром они отправились в обратный путь. По раскисшему снегу ступали восемнадцать пар сапог. Восемнадцать человек возвращались домой, унося в кошеле единственную добычу, ради которой погибла большая часть их отряда. Призрачное колебание незримой магии хрустального обломка непрерывно сопровождало их. И изредка Денгару и Видане казалось, что узлы Сети, окутывающей Амасионис, будто тянутся к этому осколку. Тянутся, чтобы коснуться и мгновенно отпрянуть, судорожно содрогаясь. Кусок древнего кристалла будто притягивал Сеть и одновременно с этим отстранял ее. Почему осколок так влиял на величественное создание Творцов, не понимал никто.
Семь дней. Семь дней хлюпала в сапогах ледяная вода. Семь дней изматывающего жилы пути по затаившимся болотам. Семь дней в непрерывном ожидании нападения. Семь дней, питаясь раскисшими и покрывшимися плесенью сухарями. Семь дней.
Денгар и Видана похудели. Вытянувшиеся лица с лихорадочно блестевшими глазами, казалось, принадлежали кому-то совершенно не похожему на людей. Изодранная в клочья одежда болталась на покрытых синяками и ссадинами телах. Потерявшие всякую чувствительность пальцы ног приходилось по вечерам натирать какой-то мерзкой мазью. Они машинально переставляли ноги, не задумываясь о будущем, а вот прошлое непрерывно преследовало их. Перед глазами постоянно мелькали картины смерти и ужаса, виденные ими в чудовищной бойне на болотах. Свои шрокены они потеряли где-то в пути, так и не заметив пропажи.
Один из солдат сотника Свида сошел с ума. Безумно захохотав, он отшвырнул в сторону шрокен, сбросил кольчугу, не слушая повелительных окриков своего командира, перепрыгнул через костер и метнулся в вечерний сумрак. Не разбирая дороги, он сумел пробежать не более сотни шагов, прежде чем болото поглотило его. И даже погружаясь в трясину, он не переставал безумно хохотать.