Жертвоприношение

Линн схватила сумочку и ринулась к двери, но Норман удержал ее за руку.
— Увидимся завтра в офисе, как обычно, — деловито проговорил он, приподнимая бровь, словно ожидал возражений.
— Как обычно, — подтвердила она.
Норман на мгновение припал к ее губам, затем открыл дверь таксисту, что нетерпеливо переминался на пороге. Таксист понимающе ухмыльнулся, и Линн решила, что на чай не даст ему ни цента.
Но жизнь так и не вернулась в привычную колею. Следующие две недели промелькнули как во сне: Линн словно утратила связь с реальностью и парила где-то в ином измерении.
Со стороны казалось, что они работают бок о бок столь же эффективно, как и раньше, но в воздухе то и дело вспыхивали электрические разряды. Склонившись над блокнотом и прилежно стенографируя под диктовку шефа, Линн постоянно ощущала на себе его взгляд. Руки их случайно соприкасались, и секретарша вздрагивала, точно от удара тока. И Норман, похоже, чувствовал то же самое. Дни проходили в волнующем предвкушении, а ночью осуществлялись их самые смелые мечты.
Но куда все это ведет? Норман не говорил, а Линн не спрашивала. Однако она инстинктивно чувствовала: о взаимных обязательствах речи лучше не заводить…
Оно и к лучшему, твердила себе Линн, апатично глядя на экран телевизора. Впервые за две недели она не поехала к Норману и теперь отчаянно по нему скучала.
«Я по нему скучаю». Эта мысль билась в сознании, точно стая растревоженных пчел. Линн убавила громкость, мстительно лишая голоса героев нудной мелодрамы, и в наступившей тишине мозг наконец-то разрешил загадку, которая давно мучила ее.
Я полюбила! — в ужасе поняла Линн. Следовало это предвидеть, да судьба рассудила иначе. Молодая женщина свято верила, что чувства ее надежно заперты за потайной дверцей, которую она вольна открывать и закрывать по желанию… И горькая истина потрясла ее до глубины души.
Что случилось? Когда же сердце ее вырвалось из клетки и без боя сдалось Норману Дейлу?
Дрожащей рукой Линн поставила чашку на край стола, пытаясь собраться с мыслями.
Увлечься Норманом Дейлом — это одно. Здесь все понятно. Шеф энергичен, остроумен, образован, хорош собой. Она, конечно, просчиталась, недооценила роль чувственного начала, но, в конце концов, чего ждать от слабой женщины!
Но любовь? Это же совсем другое дело! Любовь требует обязательств или утрачивает смысл. А Норман ее не любит! Он ее поддразнивает, обсуждает с ней дела агентства, проводит ночи, но не любит! Это слово ни разу не сорвалось с его губ даже в минуты страсти.
Линн принялась расхаживать по комнате взад-вперед. Ногти до боли впились в ладони стиснутых рук, но она ничего не замечала. Наверное, и температура подскочила как при гриппе, потому что вдруг сделалось невыносимо жарко и душно.
С Реймондом она была молода, наивна, влюблена в любовь. А сейчас словно молния поразила ее прямехонько в сердце! Линн не хотела влюбляться ни в кого, тем более в Нормана Дейла. Все произошло помимо ее воли, и отныне нет возврата к прежним отношениям. Разрыв нанесет ей смертельную рану, но чем дольше продлится роман, тем тяжелее окажется расставание.
Разумеется, можно оставить все как есть и надеяться, что время сыграет ей на руку и Норман запутается в сетях любви так же, как и она сама. Но, увы, вероятность подобного исхода была ничтожно мала.
— Надо что-то делать!
Последние слова Линн произнесла вслух. По счастью, Коры рядом не оказалось. Рыжеволосая красавица всегда считала, что разговаривают сами с собой только люди душевно неуравновешенные.
Оставалось только одно: сделать так, чтобы Норман ее уволил. Самой подать заявление об уходе нельзя, потому что шеф непременно захочет узнать о причине подобного поступка, допросит секретаршу с пристрастием… и чего доброго, заподозрит о ее истинных чувствах! Кроме того, наверняка еще ни одна женщина не давала ему от ворот поворот, так что отказ только раззадорит Нормана.
Нет, надо, чтобы он ее уволил, а способ один. При мысли о том, что Норман расстанется с ней из-за собственных необоснованных подозрений, Линн досадливо поморщилась, но что ей оставалось делать? Позже она, наверное, похвалит себя за проявленную стойкость, но сейчас будущее без Нормана казалось пустым и беспросветным.
 
Реймонд с Корой вернулись в начале первого. Линн мужественно дождалась их прихода, сидя в гостиной.
— Ты не спишь! — Голос Коры звучал хрипловато, а глаза подозрительно поблескивали: в ресторане эта парочка заказывала отнюдь не лимонад.
— Засыпаю на ходу, — широко зевнула Линн, не без зависти оглядев влюбленных.
Дату свадьбы еще не назначили, но ждать осталось явно недолго. Между ними уже воцарились те уютно-фамильярные отношения, что предвещают безмятежную семейную жизнь. До чего странно все складывается! На первый взгляд Реймонд и Кора абсолютно друг другу не подходили. Линн всегда считала, что Реймонду необходима заботливая нянька, а Кора, напротив, немилосердно дразнила его и тиранила. И все-таки этим двоим суждено было встретиться и полюбить друг друга по-настоящему.
— Мне нужно поговорить с вами, — осторожно начала Линн.
Замкнутая по природе, она не привыкла изливать душу даже близким друзьям. Но сейчас нуждалась в помощи: значит, скрытничать было не время!
— Боже мой, как романтично!
Реймонд плюхнулся в кресло напротив и положил ноги на журнальный столик.
— А ну брысь! — тут же скомандовала Кора. — Здесь тебе не ночлежка!
Реймонд добродушно фыркнул и покорно убрал ноги: во взгляде его, обращенном к возлюбленной, светилось бесконечное обожание.
— Выкладывай, Линнет! — велела Кора, усаживаясь рядом.
— У меня проблема… — начала она и замолчала, подбирая слова.
Кора тут же пришла на подмогу, полюбопытствовав, не связаны ли неприятности с ночными отлучками.
— Ну, можно сказать и так. Я встречаюсь с одним человеком…
— С Норманом Дейлом, — не без самодовольства уточнил Реймонд. Линн удивленно посмотрела на него, и он радостно пояснил: — При виде вас двоих я сразу подметил, что дело нечисто. Я ведь чертовски наблюдателен! — похвастался он.
— Ты непробиваем, точно мешок с картошкой, — рассеянно отшутилась Кора, не сводя глаз с подруги. — Это правда? Ты встречаешься с шефом?
— И этому пора положить конец!
Линн потупилась, скрывая слезы: мысль о разрыве вдруг показалась невыносимой.
— Почему? — искренне изумилась Кора. — Мне он показался завидной добычей. — Рыжеволосая красавица внимательнее пригляделась к Линн и задумчиво кивнула. — А, поняла…
— Что ты поняла? — встрял Реймонд.
— Где твоя хваленая наблюдательность?
— Талант не всегда срабатывает.
— Разрыв неизбежно повлечет за собою объяснения, — пожаловалась Линн. не вдаваясь в подробности. — А Норман так просто не отступится. Тем более что я на него работаю.
— Тогда почему бы тебе не уволиться? — подсказал Реймонд. — Вокруг полным-полно вакансий. Хочешь, подыщу тебе местечко в отцовской фирме? От тебя-то проку будет куда больше, чем от вашего покорного слуги!
— Это верно, — снисходительно улыбнулась Кора. — Повезло тебе, что в рубашке родился, а то так и ходил бы нагишом. Сам ты и на майку не заработал бы!
— На провокации не отвечаю! — Владелец Корт-хауса вопросительно взглянул на Линн. — Так чего ты от нас хочешь?
— Собственно, только от тебя, — отозвалась Линн. Еще месяц назад при одной мысли о Реймонде Монкфорде ее переполняла горечь. А теперь она просит бывшего возлюбленного об услуге. — Я хочу, чтобы Норман застал нас вдвоем.
— И приревновал, — понимающе кивнул Реймонд.
Линн горько усмехнулась.
— От него дождешься! Нет, мне нужно, чтобы шеф меня уволил, а если он увидит нас вместе, этим дело и кончится.
Реймонд озадаченно нахмурился: нить рассуждений явно от него ускользала, но возражать не стал.
— А что скажет моя нареченная невеста? — спросил он Кору.
Та сообщила, что ради подруги на все готова, а что до «нареченной невесты», так это еще вилами по воде писано!