Карнивора (СИ)

«Мама, мы когда-нибудь пойдем за холмы?» — спрашивала Агнесс. Мама улыбалась, голубые глаза хитро прищуривались.
«Конечно».
«А ты там бывала?» — вопрос задавался в тысячный раз. Агнесс знала ответ — и все равно спрашивала. Потому что за тем, что скажет мама, крылась целая история, огромный мир — который Агнесс еще не видела. Который ей еще не принадлежал.
«Да, я там бывала», — отвечала мама.
«И там почернели твои руки?»
«Да».
«И побелели волосы?»
«Да».
Сначала Агнесс, конечно, не замечала этого — ни волос, ни рук. Мама была просто мамой, ее руки дарило тепло, а волосы красиво блестели на солнце. Но у бабушек ладони оставались чистыми. И все седые женщины, которых знала Агнесс, выглядели уже старыми, как бабушки. Мама не была старой. Она была молодой и сильной. Что же тогда случилось с ее волосами?..
Агнесс убрала с лица непослушные прядки, которые растрепал налетевший ветер. Тот был теплым, сухим, и потому над долиной сейчас не было тумана, солнце светило ярко и невозмутимо, окрашивая растрепанные волосы девочки золотым, и Агнесс видела все далеко-далеко, до самого подножия холмов.
По дороге шел человек.
Он шел не быстро, но уверенно, как тот, кто привык путешествовать пешком. Агнесс прикрыла рукой глаза от солнца и присмотрелась. Конечно, от нее до путника было еще очень далеко, но почему-то девочка не сомневалась, что это не сборщик податей. И хотя мама с бабушкой Дорой, пославшие ее за брассикой к Лагит, наверняка заждались Агнесс, она продолжала наблюдать за человеком на дороге. Вот он перешел по мосту, вот начал подниматься, вот его отделяет от Агнесс всего несколько десятков шагов…
— Привет, — улыбнулся человек, остановившись прямо перед ней.
Он был высоким, смуглым, не молодым, но и не старым — и совершенно седым. Темные глаза весело блестели, будто по пути человек думал о чем-то очень радостном, а не о том, когда же закончится долгий подъем. Его длинный балахон выгорел на солнце и покрылся слоем пыли, став грязно-серым. На плече у путника висела котомка, а в руке он крепко сжимал дорожный посох.
Агнесс недоверчиво рассматривала мужчину. Она вдруг вспомнила, что мама не велела ей разговаривать с незнакомцами, если вдруг те встретятся Агнесс по дороге.
— Ты живешь тут, недалеко? — спросил незнакомец тем временем. Девочка настороженно молчала.
— Я ищу один дом, — продолжил мужчина, которого, казалось, ничуть не смущало, что ему не отвечают. — Может, ты знаешь дорогу? До этого места я помнил, куда идти — но дальше боюсь заблудиться.
И он чуть тише и серьезней добавил:
— Я давно тут не был.
Агнесс почесала нос, который щекотали растрепанные ветром волосы. С одной стороны, мама велела не разговаривать с незнакомцами. С другой — Лагит всегда говорила, что надо помогать другим.
Вот и что тут делать?
— Я ищу Дору, — сказал человек, внимательно глядя на Агнесс — и та сразу успокоилась, услышав знакомое имя. Человек искал бабушку — значит, его точно надо к ней отвести.
— Бабушка живет там, — Агнесс махнула рукой на дорогу, по которой только что прибежала. — Но она сейчас не дома, а у нас с мамой, — и Агнесс махнула в другую сторону.
Человек перестал улыбаться и нахмурился.
— Бабушка — у вас с мамой? — переспросил он медленно.
Агнесс кивнула, с любопытством наблюдая за незнакомцем. Кажется, его смутило, что бабушка была у них в гостях. Может, там, за холмами, люди не ходят друг к другу в гости?
— Что ж, — человек улыбнулся, но уже не так радостно, как раньше. — Раз Дора у вас с мамой, наверное, ты не откажешься проводить меня к ней?
Агнесс снова кивнула.
* * *
Путник точно был хорошим ходоком — он легко поспевал за Агнесс, которая привычно бежала по извилистой тропинке, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, лужи и канавы. Примерно на середине пути, у разбитой молнией сосны, девочка остановилась, чтобы подождать — но незнакомец шел прямо за ней.
— Ты быстро ходишь, — похвалила Агнесс. Незнакомец улыбнулся. — Быстрее, чем бабушка Дора. Почти так же быстро, как мама.
 
При упоминании мамы мужчина снова нахмурился. Мгновение спустя, впрочем, его лицо расслабилось, и он сказал, указав рукой вперед:
— Веди.
Агнесс уставилась на ладонь незнакомца. Та была совершенно черной. Он заметил взгляд, сухо усмехнулся и тут же схватился рукой за лямку котомки, пряча ладонь. Но Агнесс-то уже все видела.
Незнакомец пришел из-за холмов с седыми волосами и черными руками. Его бы расспросить, что же случается с людьми там, раз они становятся такими? Может, ей и не стоит туда ходить?
Мужчина опять усмехнулся:
— Так и будем стоять?
Агнесс пожала плечами и вновь пошла по тропинке. Но на этот раз убегать не стала — вслушивалась в шаги человека за спиной. Они и впрямь были совсем как мамины, только чуть резче и решительнее. Пройдя еще немного, Агнесс снова остановилась и развернулась.
— Что случилось с тобой, что у тебя такие волосы? — выпалила она.
Незнакомец улыбнулся — чуть мягче, чем до того.
— Я встретил Короля Леса.
— О! И ты тоже!
— Тоже? — прищурился незнакомец.
— Мама его видела, — объяснила Агнесс — и задумалась. Почему мама не рассказала ей об этом? Что от встречи с Королем Леса ее волосы побелели? Между прочим, Агнесс и сама собиралась с ним встретиться! Могла бы и предупредить!
— А ты знаешь мою маму? — помолчав, спросила девочка.
— Смотря как ее зовут.
— Марика.
Незнакомец долго и внимательно смотрел на девочку.
— А тебя как зовут?
— Агнесс.
Он кивнул, а затем сказал:
— Я — Кристофер Тилзи. Мама рассказывала что-нибудь обо мне?
— Нет, — Агнесс покачала головой. Кристофер нахмурился. — Бабушка Дора рассказывала. И бабушка Лагит.
Он поднял брови.
— А разве Лагит тебе не прабабушка? — спросил Кристофер.
— Прабабушка, — согласилась Агнесс. — Но это ужасно долго выговаривать.
* * *
Когда они перешли ручей, протекавший по дну оврага, Агнесс в очередной раз остановилась.
— Что теперь? — спросил Кристофер. Агнесс серьезно глянула на него.
— Мама говорила, что из-за холмов всегда приходят с маленькой девочкой. Бабушка Лагит пришла с бабушкой Дорой. Бабушка Дора пришла с мамой. А мама думала, что пришла одна — а пришла со мной.
Кристофер хмыкнул.
— Так что хорошо, что ты меня встретил, — продолжила Агнесс и протянула руку. — Теперь ты тоже сможешь сказать, что пришел вместе со мной.
Кристофер удивленно посмотрел на нее, а затем рассмеялся и взял девочку за руку. Его ладонь была сухой и теплой. Так они и вошли в хижину — Агнесс провела Кристофера через низенькую дверь и громко сказала:
— Смотрите, кто пришел.
Мама и бабушка Дора сидели за столом и мелко нарезали травы для зелья. На приветствие Агнесс обе оторвались от своей работы и подняли глаза.
— Кристофер, вот бабушка Дора, которую ты искал, — Агнесс повернулась к нему и с удивлением увидела, что тот смотрит вовсе не на бабушку, а на маму.
— Здравствуй, Кристофер, — вежливо поздоровалась бабушка, а в уголках глаз у нее собрались морщинки, как будто там спряталась усмешка. Кристофер глубоко вздохнул и перевел взгляд.
— Здравствуй, Дора, — кивнул он — и тут же снова посмотрел на маму. Пристально и даже, пожалуй, немного страшно.
— Это, — он поднял руку девочки и слегка сжал, — то, что я думаю?
— Это?!.. — Мама подняла брови, и Агнесс тут же стало жаль Кристофера. Когда мама говорила таким голосом, ничего хорошего это не предвещало.
— Агнесс, — внезапно позвала ее бабушка Дора, поднимаясь из-за стола. — Пойдем-ка со мной.
 
— Куда? — не поняла девочка, когда бабушка подошла к ней и забрала ее руку у Кристофера. Тот не возражал и только сделал шаг в сторону, чтобы пропустить их, по-прежнему не сводя глаз с мамы.
— Идем, — повторила бабушка и вывела недовольную Агнесс на улицу. Почему они должны уходить, когда она только-только привела Кристофера? И вела его к бабушке, между прочим!