Карнивора (СИ)
И все же даже самые смелые головы покрылись преждевременной сединой, когда началась война. Изульцы и аргенцы пересекали Сенью несколько раз — к счастью, всякий раз куда западнее Нараго. И все же его жители не на шутку беспокоились о состоянии городских укреплений. Они понимали — если стены и ворота выстоят в первой быстрой атаке, дальше войска, вероятнее всего, не станут тратить время на осаду. Если не выстоят… Именно от таких мыслей в волосах нарагцев и появлялись серебряные прядки.
Однако сидеть без дела было не в их правилах. Летом окружавшие город валы ощетинились частоколом из толстых бревен — леса пригодились. Следом за этим появились толстые, обшитые железными полосами ворота, а осенью над ними выросла дозорная башенка. Урожай был богатым — нарагцы встретили зиму в твердой уверенности, что переживут ее.
Однако весной Изул снова перешел в наступление, захватывая один за другим южные замки и крепости. Нараго не был ни тем, ни другим, располагался слишком близко к карниворским лесам, вдалеке от главных трактов, и все же… И все же Сенья была тут, рядом. Быстрая, бурная, но не очень глубокая. При желании — и сухой погоде — ее можно было пересечь вброд.
Они ждали изульцев каждый день — каждый долгий, жаркий день лета. Но изульцы не приходили. Вместо них однажды теплым вечером у ворот возник человек в пыльном буром балахоне и с яблоком в руке.
— Кто таков? — строго спросил с башенки дозорный, когда путник остановился: на закате ворота запирали.
Тот задрал голову, широко улыбнулся и с хрустом надкусил яблоко.
— У вас тут дверь не закрыта, — заметил он весело.
— Какая дверь? — не понял дозорный.
— Большая, — путник махнул рукой, и тяжелые ворота медленно распахнулись. Дозорный перегнулся через перила башенки и чуть не упал, пытаясь рассмотреть происходящее прямо под ним.
— Эй! — закричал он вниз. — Ты что творишь?!
— Помогаю это исправить! — раздался веселый голос с другой стороны ворот. Дозорный бросился к противоположным перилам, чтобы увидеть, как путник идет по пустынной центральной улице Нараго, догрызая яблоко.
* * *Он назвался Дором. Работал много, денег просил мало. Внезапно исчезал, так же внезапно появлялся. Всем детям в Нараго дарил яблоки.
Было начало лета. Посадские яблони недавно отцвели.
* * *Второй маг появился зимой: тихо и незаметно вошел в город пасмурным холодным днем. Пожалуй, сходу никто бы и не заподозрил в нем мага — вместо балахона незнакомец носил простую рабочую куртку и штаны, и на шее у него не было видно амулета. Только одно выдавало мага: двери открывались еще до того, как он прикасался к ним.
Полдня маг ходил по Нараго и спрашивал, где бы ему найти Дора. Жители в ответ могли только пожать плечами — они-то прекрасно знали, что их мага нельзя найти нигде. Это он мог найти тебя. Однако, когда алькальд сказал об этом прямым текстом, незнакомец сверкнул темными глазами и сказал с усмешкой:
— Вы просто не пробовали.
Обвел взглядом центральную улицу, на которой они стояли, прищурился. Усмехнулся еще шире. Зашагал в сторону городской площади, у дальнего дома нагнулся и поднял что-то с земли. Алькальд присмотрелся. Кажется, это был огрызок яблока.
В этот момент из-за угла дома появился Дор. Он тоже давно не носил балахона, позаимствовав одежду у работяг со стен, но амулет на шее по-прежнему напоминал о том, кто он.
Ну и вездесущие яблоки, конечно.
— Как ты нашел меня? — спросил Дор другого мага, и алькальд удивился. Он еще ни разу не слышал, чтобы этот голос звучал так недружелюбно.
Незнакомец поднял руку с огрызком.
— По запаху.
* * *— Что было дальше? — глухо спросил Дор. Он ел не спеша, молчал все время, пока Кит рассказывал, и сейчас впервые подал голос. И звук этого голоса не предвещал ничего хорошего.
— Марика сбежала. Убив всех, кто попался ей на пути. К счастью, треть моих людей в этот момент была в другой части крепости.
— К счастью? — переспросил Дор тем же бесцветным голосом.
— Было бы лучше, если бы она не оставила в живых никого? — резко вскинул голову Кит.
Дор ничего не ответил на это и опустил взгляд на тарелку.
— Как ты нашел меня? — снова спросил он. — Это не так легко сделать.
— Если пользоваться только тем, чему нас учили в Кастинии, — согласился Кит. — Почему ты прятался?
— Вероятно, не хотел, чтобы ты меня нашел? — усмехнулся Дор, однако лицо оставалось серьезным.
— Почему?
Дор снова не ответил. Тщательно соскреб остатки гущи, наклонил тарелку, собирая последние капли бульона. Щи были так себе, однако Кит смел свою порцию мгновенно. Последний раз ему удалось нормально поесть… давно.
До Кассии.
Дор опустошил тарелку и отодвинул ее от себя. Отложил в сторону ложку. Неведомо откуда, как обычно, достал яблоко. И только после этого встретился с Китом взглядом.
— Знаешь, зачем они нужны? — спросил он, поднимая руку. Зеленый бок яблока слабо блеснул в слабом свете свечи.
— Зачем? — с интересом наклонил голову Кит. Этот вопрос занимал его с самой первой встречи с Дором — но он никогда не думал, что узнает ответ.
— Каждый раз, когда я его дарю, кто-то улыбается, — Дор сам улыбнулся, на этот раз мягче, более искренне — но глаза все еще были настороженными. И грустными. — Будет жаль с этим расставаться.
— Ты так и не ответил, почему ты скрывался от меня, — заметил Кит.
Дор надкусил яблоко.
— Ответил, — сказал он, внимательно рассматривая исходящую соком мякоть. — Но ты пока что все равно не сможешь понять мой ответ. Поэтому расскажи мне лучше, зачем я тебе понадобился. И как это связано с тем, что ты в очередной раз предал Марику.
Кит замер. Первой, инстинктивной реакцией было соврать, выкрутиться, убедить, что все не так и он тут ни при чем — но Кит почему-то точно знал, что с Дором так не получится. Поэтому он спросил:
— Ты ведь помнишь ту карту?
— С кружочками?
— С Кругами.
Дор снова откусил от яблока.
— Допустим.
— Мне нужно найти Марику. Прежде, чем она доберется до центра этой карты. До Карниворы.
Дор внимательно посмотрел на него — совершенно так же, как только что смотрел на яблоко.
— Карнивора — это вот там, — он кивнул на стену справа от тебя. — Я тебе нужен, чтобы проводить туда?
Кит вздохнул. Щелкнул пальцами, яблоко выскользнуло из руки Дора и подплыло по воздуху в его онемевшую на мгновение ладонь. На пробу надкусил — да, оно было точно таким же на вкус, как и тогда.
— Ты мне нужен, чтобы Марика не убила меня сразу же, как только увидит, — сказал Кит спокойно.
— И ты считаешь, что не заслужил этого? — неожиданно весело спросил Дор.
— Заслужил, — серьезно ответил Кит. — Но ее нужно остановить. И никто, кроме нас с тобой, с этим не справится.
* * *Когда-то они уже шли вместе по дороге. Кит смотрел на утоптанную пыль, мучился от жары и пытался понять, что на уме у Дора, — а тот шутил и не говорил ничего толкового. Сейчас, впрочем, все было по-другому. Солнце скрывали плотные низкие облака, холодный ветер пролетал над убранными полями, а Дор молчал и очень редко улыбался. Да и дорожная пыль была здесь другой — в сторону Карниворы мало кто ходил даже в мирное время, а сейчас и подавно. Эти леса пользовались дурной славой: слишком часто из них никто не возвращался. Вроде бы это подтверждало догадку Марики, но про многие аргенские леса можно было сказать то же самое, и магия тут была совершенно ни при чем.
«Вот мы и проверим», — бодро думал Кит, шагая впереди отряда. Дор только кивнул, когда Кит представил ему своих «ребят», тех, кто выжил в Кассии. «Ребята» ехали верхом, но оба мага шли пешком, задавая темп, поэтому продвигались они не быстро. Кит предложил было Дору коня, но тот покачал головой и сказал странное: «Этот путь я должен пройти сам», и Кит махнул рукой. В конце концов, идти им было недалеко.