Императорский отбор, или Его строптивое счастье (СИ)

Первой начала объяснять леди Аргеланд:
- Как я недавно узнала, сейчас мало кто носит внутренние щиты. Не те, личные или зеркальные, что защищают от проклятий. А те, подкожные, что мешают считывать ментальную сферу.
По глазам Милли было ясно, что ей ничего не ясно и в дело вступила Кадди Леар:
- Эти щиты вышли из обихода тогда, когда ими стали прикрывать нежелательную или внебрачную беременность.
- Что? – удивилась Хестер. – При чем здесь беременность?!
- А, это как ночные дамы на себя колдуют, чтобы никто целительский диагност не бросил? – просияла Милли и спросила у подруги,- а тебе зачем?
- Да в смысле?! – Хестер всплеснула руками,- при чем здесь беременность, при чем здесь ночные дамы?! Это же безопасность!
- Так думали больше полувека назад, а теперь, если женщина укрыта внутренними ментальными щитами, то,- тут Кадди Леар развела руками,- то ее почитают за ночную даму.
Хестер на мгновение опешила, потом слегка запунцовела, а после, приняв новую реальность, тряхнула головой:
- Да пусть хоть кем считают, проживу.
- Да и поздно уже их снимать,- махнула на нее рукой госпожа Кадди Леар. – Доброхоты уже давно со мной пошушукались в уголке.
- И вы молчали? – удивилась Милли. – Хестер склоняют всяко-разно по углам, а вы…
- А я всех послала в такие дальние дали, что подалее Темноземья будут!
Хестер, что давно уже размышляла об этом, тут же ухватилась за брошенную фразу:
- А где оно? Правда ли, что Прорывы идут именно оттуда? И если да, то почему мы еще ничего не сделали?!
____________
Большое спасибо за ваши теплые отзывы - мне очень приятно.
График выкладки и правда сильно разболтался :(, мне приятнее работать к ночи и потому получается какая-то белиберда. Я приложу все силы, чтобы выстроить выкладку по новой.
  
12.6
 
И лишь замолчав, леди Аргеланд поняла, что ее голос звенел от напряжения и едва сдерживаемых эмоций. Но сейчас, в моменте, ей было на это абсолютно наплевать. От ответа Кадди Леар зависело слишком многое, а потому Хестер затаила дыхание и, не отводя взгляда от лица драконицы, скрестила пальцы.
«Пусть она ответит, боги, если вы меня слышите, пусть она ответит. Я больше не могу блуждать во тьме!», взмолилась про себя леди Аргеланд.
А Кадди Леар, совершенно незаметно, вновь стала леди Кадрией Элеарской. И нет, она не сменила внешность, просто… Постановка головы, выражение лица и аура власти, что разлилась по перегороженной ширмой гостиной, ясно показывали – госпожа декан скрылась глубоко внутри этой истинно благородной драконицы.
- Вы вкладываете в свой вопрос слишком много эмоций,- холодно проговорила леди Элеарская, после чего, скрестив на груди руки, поинтересовалась,- в чем ваш интерес?
«Она что-то знает».
- Мы говорим,- Хестер никак не могла взять себя в руки,- мы говорим «Богаты, как темноземные твари», мы говорим «Прорыв из Темноземья», мы говорим «Разрыв реальности». Но где это Темноземье? Неужели тот крохотный островок в Бескрайнем море и есть Темноземье?!
Лицо леди Кадрии Элеарской потеряло последние краски:
- Крохотный? Вы были там?
Хестер недоуменно посмотрела на леди:
- В трактире госпожи Мэгги Карпентер висит карта, на ней Элеарская Империя, Мельетарран, Виррма и Трист. И остров Трех Башен. Там, правда, кем-то зачеркнуто слово «Трех» и исправлено на «Одной». Но, если такая карта есть в трактире, то уж во дворце она и подавно должна быть.
Помолчав, леди Аргеланд вынужденно исправилась:
- Хорошо, возможно, он не крохотный. Но он меньше герцогства Трист! Неужели это и есть Темноземье?!
- А еще говорят «Утянуло в Темноземье»,- проговорила вдруг Милли. – Так странно, как будто оттуда кто-то возвращался.
Леди Кадрия вздрогнула и дернулась так, будто ее ударили. И эта рваное, болезненное движение напугало Хестер куда больше, чем если бы драконица закричала. Но слова… Слова ее поражали еще больше:
- Не возвращался, оттуда еще никто не возвращался. Но есть уверенность, что один дракон все еще жив. Все еще цепляется за свое существование.
 
Драконица подняла дрожащую руку и вцепилась в ворот своей белоснежной рубашки.
- Пока еще живой…
- Ваш истинный? – прямо спросила леди Аргеланд.
- Да. Иногда я вижу сны, в которых он сражается с разными чудовищами. Или кормит птиц,- губы драконицы изогнулись в кривой, горькой усмешке,- невиданных птиц.
Сердце Хестер пропустило удар. Она ведь тоже однажды видела такую невиданную птицу.
- Вы их запомнили? – севшим голосом спросила леди Аргеланд.
- За последнее столетие они приснились мне столько раз, что захоти я забыть – не вышло бы,- леди Кадрия покачала головой,- я нарисовала их. Разослала во все страны, во все академии, но никто не опознал этих хохлатых пташек.
Ахнув, Хестер пошатнулось. Ее сердце пустило вскачь и леди Аргеланд потребовалось несколько мгновений, чтобы унять головокружение и обрести хоть какую-то ясность мысли. Медленно выдохнув, она решительно вскинула руку, окропила кровью камею и, выхватив из нее артефактную сумку, принялась искать ту самую записную книжку. Ту, в которой за последний год не было сделано ни единой записи. Ту, в которой хранится набросок поваленного иссохшего дерева и диковиной хохлатой птицы…
- Это она? Леди Кадрия? – Хестер раскрыла найденную книжицу и повернула ее рисунком к драконице.
Леди Элеарская, побелев как мел, дрожащими руками выхватила записную книжку и замерла, рассматривая скупые, точные линии. Подняв на Хестер тоскливый, мертвый взгляд, она сдавленно произнесла:
- Это они. О боги…
Секунду и леди Кадрия Элеарская исчезла в аварийном портале!
- Это очень дорогая и ценная для меня вещь, пожалуйста, обращайтесь с ней аккуратно,- мрачно проговорила Хестер. – И самое главное, что на мой вопрос не было ни единого ответа!
Милли только вздохнула и утешающе погладила Хестер по плечу:
- Она не похожа на того, кто будет неаккуратен с вещами. А ты… Ты этих птиц тоже во сне видела? Ох, Хестер, неужели твой истинный на той стороне?! Его утянуло?!
На краткую долю секунды леди Аргеланд допустила такую мысль, но после отрицательно мотнула головой:
- Мы же встретились после Прорыва. Да и в деревне люди его запомнили. Нет, дело в том, что эту птицу я увидела буквально за пару минут до того, как небеса исторгли на нас грязь.
- Грязь?
Хестер кивнула. Стиснув кулаки, она пыталась удержаться на плаву. Не провалиться в тяжелые, остро-болезненные воспоминания.
И Милли, видимо, это поняла. Потому что начала рассказывать о том, какая замечательная была ярмарка у них в поселении.
- И хоть не ярмарочный сезон, а столько платков вышитых было, Хестер! Мне особенно с подсолнухами запомнился – казалось, что они живые! А на папеньку шавка брехливая напала и нам пришлось его спасать. Ты здесь, Хестер? Ты со мной?
- Д-да,- леди Аргеланд разжала стиснутые кулаки. – Все хорошо.
- Ты не в порядке,- Милида покачала головой.
- И уже давно,- почти равнодушно пожала плечами Хестер.
Она не могла сказать подруге то, что таила глубоко в себе. Она никому не смогла сказать, что видела Прорыв изнутри. Всем и каждому она говорила, что ее спасла Конфетка. И поскорее переводила тему, чтобы люди додумывали сами. Представляли, что они успели выскочить за пределы графства, а потом вернуться. На счастье Хестер никто пока что не зацепился за то, что щиты нужно было поднимать с земель Аргеланд. Никто не уцепился за очевидные нестыковки в ее словах.
«Я буду молчать ровно до тех пор, пока не найду ответ на самый главный вопрос», пронеслось в голове Хестер. «Почему я выжила?!».
Заполошный стук в дверь и, влетевшая в гостиную Дженна прокричала из-за ширмы:
- Леди Мерех, вам велено срочно явиться в Малый Парадный Кабинет!
  
12.7
 
- Что? – переспросила Хестер и оглянулась на Милли,- что за глупости? Куда бы ни отправилась леди Кадрия, это… Это слишком быстро.