Императорский отбор, или Его строптивое счастье (СИ)

Стоя рядом с Хестер, он рассказывал ей историю своей семьи и любовался тем, как горят ее глаза. Ей действительно было интересно! Она ловила каждое его слово и посмеивалась от проказ прабабушки Ксарины.
- Прошу,- Даррен указал на два парных кресла, что стояли подле небольшого камина,- на самом деле, это их тайная комната. И никто, кроме меня, не смог найти в нее ход.
- Потому что ни у кого, кроме вас, не было дара артефактора?
- Не то чтобы именно дара, в его классическом понимании,- уклончиво отозвался Даррен.
И Хестер согласно кивнула:
- Это скорее склад ума, вы правы, мой Император.
- Этим меня и привлекла в свое время артефакторика – нет никаких преград для ее постижения,- задумчиво проговорил Даррен. – Не каждый станет великим, но собрать свой артефакт может абсолютно любой маг.
Хестер грустно улыбнулась и подумала, что именно поэтому она не стала искать своего истинного через его часы. А потом и вовсе продала свое счастье.
«Возможно, я и не заслуживаю второго шанса. Все говорят, что истинный партнер становится дороже всего на свете, а я выбрала отца и брата», подумала Хестер.
А еще вполне вероятно, что именно из-за семейственности и клановости Аргеланды так редко и трудно встречали своих истинных партнеров. Ни разу не родилось в роду такого мага, которому б его партнер мир застил.
«Или мы талантливо шифруемся», хмыкнула про себя Хестер.
После чего с благодарностью приняла флакон с энерготоником.
- Чул-чул? – спросил вдруг Даррен и леди Аргеланд замерла, не понимая, что случилось с драконом.
А тот, рассмеявшись, переспросил:
- Сыграем в чул-чул?
- Чул… А. В нашем графстве всегда говорили али-ари,- рассмеялась леди Аргеланд и добавила,- с удовольствием сыграю.
Она помогла Даррену расставить на клетчатой доске фигуры и, ничуть не смущаясь, согласилась играть за белых.
- Вам не стоит ждать от меня выдающейся игры,- честно сказала Хестер,- в прошлом игра казалась мне скучной.
- А сейчас?
- А сейчас у нас нет ни доски, ни фигур,- Хестер пожала плечами,- в них ведь вложена магия, а это дорого.
- Я создал этот набор сам,- Император улыбнулся,- хочешь создать свой?
  
8.19
 
Леди Аргеланд медленно провела пальцем по пластинам клеток, отметила тонкую филигрань, за которой скрывались колдовские знаки и неуверенно произнесла:
- Боюсь, что это не в моей природе. Моя сила разрушает, она не предназначена для созидания.
- Разрушает? - заинтересовался Даррен.
И Хестер, мягко улыбнувшись, спросила:
- Если у тебя есть что-то лишнее, то я могу показать.
Из «лишнего» нашелся лишь обрывок какого-то наброска. Хестер несколько секунд смотрела на него, не понимая, что же ей напоминают эти заполненные символами круги.
Отбросив в сторону лишние мысли, она выпустила каплю своей разрушительной магии и листок просто истаял. Он не превратился в пепел или прах, он просто растворился. Просто перестал существовать.
- Как интересно. У тебя совершенно потрясающая сила,- он покачал головой,- в наших архивах есть упоминания о дарах, что передаются лишь дочерям рода Аргеланд. И вот понять бы, почему этот дар был закреплен именно в женской части семьи?
Хестер аккуратно пожала плечами и ровно проговорила:
- Полагаю, что мужчина с таким даром мог бы натворить слишком много бед. К тому же после свадьбы дар изменится.
- Я бы хотел создать артефакт, работающий на твоей дикой силе,- выдохнул вдруг Император. - Я уже вижу его.
- И что же он будет делать? - нахмурилась Хестер,- убивать?
- Почему сразу убивать? - хмыкнул Даррен,- защищать. Я бы назвал его «Последнее предупреждение». Только представь щит, который не просто защищает своего хозяина, а атакует!
Сдержав вздох, леди Аргеланд подала магию в доску и один из принадлежащих ей шаров ощерился острыми иглами:
- Ледяной град на Си-один.
- Тц, без подстраховки? - Император коснулся доски и перед игольчатым шаром появился четырехгранный щит,- «Длань Терсу» на Си-один. Клетка за мной, Хестер.
 
Иногда чул-чул сравнивали с шахматами, что были повсеместно распространены в Элеарской Империи. Однако же это было совершенно не так. Шахматы не терпят магии, они созданы для умственных баталий, к которым бесчестно подключать дополнительные силы. А вот чул-чул… Здесь нужно завоевать все поле. Так же можно уничтожить и все вражеские шары-заготовки, но в первую очередь — завоевать клетки. Бывает так, что маг хитрым заклятьем раскалывает все шарики, но, вот беда, вражеских клеток больше и он проигрывает. В каком-то смысле, чул-чул похож на бескровную магическую дуэль.
Удивительно ли, что Хестер и Даррен играли до самого восхода солнца?
- Это было потрясающе,- Император смахнул с доски осколки.
- Два из пяти, серьезно? - леди Аргеланд сдула с лица локон,- это мой позор.
- Первый Советник выбивает у меня лишь один из пяти,- выразительно произнес Даррен.
На что Хестер укоризненно произнесла:
- Я не сравниваю себя с другими. Стараюсь.
- Я бы не посмел сравнить тебя с кем-либо,- Даррен подался вперед и поймал ее ладонь,- никогда бы не посмел сравнить тебя.
Подняв ее руку, он коснулся тонких пальцев губами. И, продолжая касаться ее кожи, прошептал, обжигая дыханием:
- Несравненная Хестер Аргеланд.
Щеки ее окрасились румянцем. Не смея отвести взгляд, она замерла, позволяя Даррену держать свою ладонь в плену. В таком плену из которого совсем не хотелось спасаться.
- Вероятно, нам стоит освежиться. Настал новый день,- едва слышно произнесла она.
- Ты права,- он отпустил ее руку.
И впервые задумался о том, сможет ли он заключить контракт на вынашивание с родом Авинских. Ведь если Даррен что и понимал, так это то, что Хестер Аргеланд никогда не станет ни фавориткой, ни официальной любовницей. Такой, как она, можно предложить лишь честный брак...
  
Глава 9
 
Хестер Мерех Аргеланд 
Толкая дверь в новые покои, Хестер думала только о том, что «Вихрь» просто невероятное изобретение. Ее будто изнутри омыло энергией! Она чувствовала себя отдохнувшей и готовой к новому дню. Правда, минус этого зелья в том, что через шестнадцать часов после приема последует двенадцатичасовой сон. И совершенно неважно, что маг будет делать в момент, когда истечет отмеренное «вихрем» время! Потому-то этот эликсир и не получил повсеместного распространения – мало кто хочет упасть и, не долетев до пола, уснуть.
Хестер же просто поставила ментальный таймер и хотела было юркнуть к себе – освежиться и сменить одежду – но…
- Доброй ночи, юная леди,- холодный голос декана Леар освежил не хуже ледяного душа.
- Да уж рассвет давно,- кашлянула Хестер. – Доброе утро, миледи.
Кадди Леар сидела в кресле. Забросив ноги на левый подлокотник, спиной она опиралась на правый. На придвинутом столике валялся флакон из-под зелья, а рядом притулилась пустая пузатая чашки. В левой руке декан сжимала свиток, а в правой – перо. И…
- Вы проверяете домашнюю работу студентов? – осторожно спросила Хестер.
- Совмещаю нужное с полезным,- усмехнулась Кадди. – Жду безголовую девицу, что взломала защитную сетку дворца и да, оцениваю скудные знания своих безголовых студентов. Не каждый может достойно изложить основные магические законы. Вам, юная леди, известны эти законы?
- Мертвые не воскресают,- леди Аргеланд грациозно опустилась в свободное кресло. – Время не поддается воздействию, две стихии в одном маге не уживаются… Вы об этом?
- Что ж, где бы вы ни учились, что-то вам в голову вложили,- хмыкнула Кадди.
- Я тоже плохо отвечала на эти вопросы,- Хестер, подумав, устроилась поудобней и подобрала ноги под себя. – Потому что ответы слишком короткие. Студенты всегда хотят как можно более развернутый ответ, чтобы слов было побольше.