Призрачный лес (СИ)

 - Моя душа не совсем черная. Не совсем черная. Она пощадила меня. Не черная. Не черная.
 Он дико засмеялся и побежал дальше. От слов Иво у Марты мороз пошел по коже и, в душу закралось нехорошее предчувствие. Но тут ее отвлек шум людских голосов. Ярмарка открылась и, торговля началась.
 Клаус и Марта распродали свой нехитрый товар за три дня. Горячо распрощавшись с Эммой, Марта села на свою телегу и, вслед за мужем, двинулась домой. Одно печалило ее, что за три дня так и не увидела тех ребят, которых подвозила. Может быть, они по пути устроились к кому-то в работники и уехали в какой-нибудь небольшой городок. Марте так хотелось верить в лучшее. Еще из головы не выходил «призрачный замок». Но она знала, что Клаус долго ехать не сможет. Его больная спина обязательно даст знать о себе и, они обязательно свернут на постоялый двор.
 Когда совсем стемнело, Марта увидела зажигающиеся огни постоялого двора. «Ну, наконец-то, приехали,» - подумала Марта. Но, подъезжая к свороту, ведущему на постоялый двор, она заметила одиноко стоящую на дороге телегу Клауса. Ничего не понимая, она подъехала к мужу, который сразу же выпалил:
 - На постоялом дворе останавливаться не будем. Едем дальше.
 - Ну почему? – спросила ошарашенная Марта.
 - Хозяин там гад, дерет в три дорога за постой. Да и с деньгами туда лучше не соваться, украдут как пить дать. Так что едем дальше. Быстрее дома будем.
 Да чтоб тебя с твой жадностью! Марта предприняла последнюю попытку образумить мужа:
 - А как же твоя спина? Может побережешь себя? Отдохнешь?
 - Потерпит та спина. В пустой телеге и лежа ехать можно. Все хватит разговоров. Поехали.
 Говорить Клаусу о своих страхах Марта побоялась. Ко всем ее суевериям он относился с едким сарказмом, а слушать его оскорбления она не хотела. Проводив грустным взглядом въезжающие на постоялый двор повозки, Марта понуро тронулась за мужем.
 Они ехали уже час по ночной дороге. Кругом была кромешная тьма и, только луна освещала им путь. Марта уже начинала клевать носом, как почувствовала, что телегу закачало, будто она ехала по проселочной дороге. Марта взглянула вверх. Луны не было видно, а ее свет пробивался сквозь верхушки деревьев, которые окружали дорогу, по которой ехали телеги. Чувствовалось, что это не, давно накатанная, главная дорога. «Лесная дорога!» - взорвалась в голове Марты мысль и, она окончательно проснулась.
 И тут лошадь Марты остановилась. Впереди стояла телега Клауса, а он сам стоял возле своей лошади и смотрел вперед. Когда Марта подошла к мужу, то увидела, что впереди была стена из высоких деревьев. От страха Марту затрясло.
 - Тупик, мать твою! – выругался Клаус.
 - Что будем делать? – дрожащим голосом спросила Марта.
 - Ночевать здесь будем. И только мне посмей сказать, что это я виноват! – злым голосом прошипел Клаус, прекрасно осознавая, что жена промолчит.
 - Ищи место для ночлега, а я пойду насобираю хвороста для костра, - коротко скомандовал Клаус и скрылся в лесной чаще.
 Немного отойдя от телег, Марта нашла более-менее ровное место, взяла из телеги пустые мешки, расстелила их и села ждать мужа.
 Марта ждала мужа уже больше часа, умирая от страха и вздрагивая от каждого шороха. Вдруг она услышала хруст веток под ногами и чьи-то голоса. Громче всех звучал голос мужа:
 - Сюда, господа хорошие! Сюда! Здесь наши скромные телеги, - заискивающе тараторил муж.
 Из леса вышел Клаус в сопровождении четырех фигур. Он держал в руке фонарь и указывал дорогу спутникам. Двое из них были очень высокими в плащах с капюшонами. Их лиц Марта рассмотреть не смогла. Третьим оказался седой, худощавый старик в строгом костюме и холодной улыбкой.
 - Доброй ночи, мадам, - поклонился старик, - Мое имя Гомер. Я являюсь дворецким госпожи герцогини. Рад служить Вам.
 От такого обращения к ней, у Марты отвисла челюсть. И пока она собиралась с мыслями, чтобы хоть что-то сказать, старик продолжил:
 - Госпожа герцогиня любезно приглашает Вас и Вашего мужа отдохнуть в ее замке после долгого пути и разделить с ней ужин.
 
 - Кого приглашает? Нас? – только и смогла пролепетать Марта.
 - Нас, нас, - отмахнулся от Марты Клаус и, уже обращаясь к старику, все также заискивающе залепетал, - Вы уж ее извините, господин хороший, глуповата она у меня. В детстве с лавки свалилась, головой ударилась. Вот и тупенькой стала.
 - О ваших телегах можете не беспокоиться, - продолжал старик, не обращая внимания на ужимки Клауса, - Наши слуги (он кивнул в сторону двоих в капюшонах) отведут их во двор. Коней напоят и накормят. Вы же хорошо отужинаете, выспитесь в мягких постелях, а завтра с утра отправитесь в путь.
 Марта стояла, не зная, что ответить на столь любезное предложение. И только внутренний голос кричал ей: «Не соглашайся! Разворачивай телегу и уезжай!» И тут она почувствовала, как Клаус до боли сжал ее руку, чуть выше локтя, и зло зашептал ей на ухо:
 - Давай, вперед! Такое предложение бывает раз в жизни. Если ты будешь стоять здесь столбом, то господа откажутся от своей милости и, я останусь без горячего ужина и теплой кровати. Вот тогда тебе точно конец! Живее, двигайся, неповоротливая корова!
 Марта была как в тумане. А тем временем старик, еще раз поклонившись ей, махнул головой своим слугам, которые тут же подошли к телегам, развернулся и направился к лесу. Вслед за ним засеменил Клаус, одной рукой держа фонарь и подсвечивая себе дорогу, другой таща Марту за собой. Старик шел очень быстро и так ловко маневрировал среди деревьев в абсолютной темноте, что Марта подумала, нет ли у него кошачьего зрения. Но все мысли улетучились у нее из головы, когда закончился лес, а на пути встал величественный замок из черного камня.
 Замок был прекрасен своей мрачной красотой. Он был впечатляюще огромен и, в то же время, пугающе мрачен. Между высоких башен замка светила полная луна, что придавало ему вид громадного черного монстра, готового проглотить любого, кто к нему приблизится. Замок был погружен в темноту и, только не первом этаже виднелся свет. К парадному входу вела широкая дорожка, вымощенная из того же черного камня, а вдоль нее стояли скульптуры разных, невиданных Марте, чудовищ.
 - Прошу Вас, не удивляйтесь, мадам. Наша герцогиня немного экспрессивна, - как бы предвидя немой вопрос Марты, сказал дворецкий, продолжая идти по каменной дорожке к замку, - Временами это выглядит странно, но мадам герцогиня женщина достойная. У Вас будет возможность в этом убедиться, когда Вы с ней познакомитесь.
 Подойдя к замку, дворецкий распахнул тяжелые дубовые двери и, с поклоном предложил гостям войти. Войдя внутрь Марта, обомлела от увиденного. Внутри замок был еще более впечатляющим. Большой холл с широкой черной лестницей в центре, уходившей вверх, был весь выложен красной плиткой. Тяжелые портьеры на окнах были также черного цвета, завершая цветовое сочетание этого пугающего интерьера.
 По лестнице к вошедшим спускалась дама в ярко красном элегантном платье. На вид ей было лет тридцать. Она была высокой, стройной и очень красивой. Черные, как воронье крыло, локоны были забраны в высокую прическу. Точеные скулы, надменный взлет бровей, фарфоровая кожа и величественная осанка придавали ей аристократический вид. Только губы у нее были неестественно красные и глаза… Глаза были темные (Марте даже они показались черными) и смотрелись как-то пугающе.
 - Госпожа герцогиня! – начал дворецкий, - Позвольте мне представить Вам господина Клауса и госпожу… - тут он запнулся и вопросительно посмотрел на Марту.
 
 - Марта… = робко подсказала Гомеру Марта.
 - … и госпожу Марту! – продолжил дворецкий.
 - Господин Клаус и госпожа Марта! Позвольте представить вам герцогиню Мелинду Бойль! – также чинно закончил представление дворецкий.
 Клаус начал быстро кланяться герцогине чуть ли не до пола.
 - Ах, оставьте эти церемонии, - пропела герцогиня, подойдя к Марте и Клаусу, - К чему весь этот официоз? Мелинла, просто Мелинда. Добро пожаловать в мой дом и прошу к столу. Ужин давно уже вас заждался.