"Один из..." - "100 миллиардов солнц". Компиляция. Книги 1-6 (СИ)

Японский капитан оказался немногословен и безумно учтив, сообщив, что выполняет просьбу союзников срочно доставить уважаемого Энгл-сан и его экипаж в Канберру, где уважаемых покорителей космоса будет ждать прямой рейс в милый их сердцу город Хьюстон. Больше никаких подробностей из японцев вытрясти не удалось, и пришлось подчиниться. Разве что, Джо дождался момента, когда его корабль вытащили на палубу подошедшего морского буксира, после чего вся троица загрузилась в летающую лодку, сильно обрадовав нервничающих японцев. Порадовало то, что никаких врачей вокруг нет, поэтому астронавты от души наелись и отоспались, пока летели над океаном. А через двенадцать часов после приземления Энгл бодро ворвался в кабинет своего шефа на другом конце планеты.
Дик Слейтон, несмотря на прошедшие годы, все еще распоряжается в офисе астронавтов, как у себя дома. Так шутят его подопечные, но в действительности за ним по-прежнему остается последнее слово в вопросе о том, кто летит, а кто остается дома. Энгл уже не раз обдумал, зачем его так быстро выдернули в Хьюстон, но ничего особенного, кроме разбора неудачной миссии «Пегаса» в голову не пришло.
- Успел, - устало приветствовал Дик, равнодушно пожевывая незажженную сигару. – Молодец, садись вот сюда. Отличная посадка, твоей вины в аварии нет, поэтому не волнуйся, это все мелочи.
Вот теперь Джо встревожился. Если посадка «Пегаса» на воду это мелочи, то что же могло случиться по-крупному?
- Деликатно этого не скажешь, - кашлянул Дик. – Но врать я не буду. На Марс ты не летишь.
Джо, конечно, обдумал и такой вариант, на самый крайний случай. Именно на тот случай, если его сделают крайним. Но уж больно сочувствующий вид у Слейтона, и ни на грош не притворный.
- Значит, «Пегас» все-таки на меня решили повесить? – спросил Джо. - Я почти не сомневался. Подумаешь, спасли машину и сами не разбились…
Слейтон вздохнул глубоко и протяжно, после чего с отвращением откинул сигару в кучу бумаг на столе.
- Я же сказал, это мелочь, - повторил он. – И расследование еще даже не начиналось. Живы, матчасть почти цела, и слава богу. Тут совсем другое, все требования по марсианским экипажам меняются на лету. Никто из старых экипажей не летит, за парой исключений. Ты не один такой. Просто я хотел сказать тебе сам, и успел бы, если бы не авария. Поэтому попросил «кого надо», чтобы вас быстро доставили сюда. Есть еще пара часов до объявления новостей, и ты должен знать. С остальными я уже поговорил.
- Так, ладно, - отмахнулся Джо. – Что там с требованиями? Им что, понадобились юные евнухи четырех футов в холке?
В другой ситуации Слейтон рассмеялся бы, но не сейчас.
- Ты угадал один пункт, - невесело кивнул он. – Насчет юности. На Марс летят только одинокие парни до 30 лет.
Джо, в свою очередь, усмехнулся, не стесняясь эмоций.
- Понятно, - съязвил он. – А какое юное дарование будет пилотировать модуль? Кто-нибудь из них хотя бы на полосу «Пегас» посадит?
- Старт в декабре, - просто ответил Слейтон. – Будем готовить ребят по максимуму. Лететь им еще четыре месяца, есть тренажеры. Если это чего-нибудь стоит, поверь, я тебе сочувствую, но всех «ветеранов» с Марса снимают.
- Я уже понял, - немного успокоился Джо. – Просто хочу понять, почему? Или это секрет?
- Не секрет, - отозвался Слейтон. – Не от тебя.
- Наверху не верят в нашу технику? – не дожидаясь, попытался предположить Джо. – И решили, что этот полет для смертников?
- Вовсе нет, - успокоил его Слейтон. – Оценки технических рисков не сильно изменились, и более того, по результатам опытной эксплуатации они улучшились. И к моменту старта все будет еще лучше.
- Но тогда я не понимаю, - чуть не простонал Джо. – Весь этот молодняк толком ничего не успеет сделать! У них же опыта никакого. Что, ученых тоже берут до тридцати?!
Слейтон молча кивнул.
- Боже мой! - продолжал бушевать Джо. – И вернутся они через два года, какой прок от всего этого?
Он остановился, словно ища поддержки у Слейтона, но нашел в глазах шефа какую-то непонятную уверенность и решительность.
 
- Они не вернутся, - ответил Дик. – То есть, не в окно 84-го года. И окно 86-го под огромным вопросом. Самое раннее и реалистичное возвращение это 88-й год, а если с запасом, то раньше 90-го никак. Понимаешь теперь?
- Безумие, - тихо сказал Джо, испугавшись по-настоящему. – Они не выживут там! Шесть лет на Марсе, вы с ума сошли?! Отправлять молодняк без нас?
Слейтон не смутился от такой вспышки, он прекрасно понял друга и коллегу. Сам через это прошел, что греха таить.
- Ты же не думаешь, что у нас задача получить за счет НАСА дюжину мертвых героев? – усмехнулся он. – Просто мы исходим из самой паршивой вводной, десять лет. Ты разве сможешь улететь на десять лет, бросив Мэри с детьми, пусть они уже и взрослые? И тебе будет почти шестьдесят, когда вернешься. А эти парни вернутся вполне молодыми и состоявшимися героями. И поэтому мы с тобой отходим в сторону.
- Ты так легко говоришь, - проворчал Джо, не зная, что возразить.
- Я не должен был лететь, - согласился Дик. – Но мы с тобой почти одногодки, и проблемы у нас похожие. Эти ребята летят заселять Марс, а старикам лучше оставаться дома. Нас на берег пока не списывают, и ты еще лет пять полетаешь, если сам не уйдешь.
- Не дождетесь, - нервно усмехнулся Джо. – Буду цепляться за космос до последнего. Ты мне другое объясни. Почему так резко передумали?
- Ты знаешь, - вздохнул Слейтон. – Это решение принималось на самом верху с подачи отцов-основателей. И у партнеров то же самое, один к одному. Конструкция всего комплекса изначально позволяет некоторые вольности. Но теперь конструкторы еще более уверены в своих железках, а в людей вроде нас, молодых или старых, они верят всегда. Поэтому решили не мелочиться, а основать на Марсе небольшое поселение.
- Но шесть лет, Дик? – снова повысил голос Джо. – И это минимум! Жрать сублиматы не проблема, но все остальное?
- А что остальное? – немного высокомерно ответил Дик, успевший изучить выкладки. – У них будет рядом четыре атомных буксира, это прорва энергии! Закопаются в грунт, и радиация побоку. На всем Марсе, а в нашей точке тем более, замерзшая вода повсюду под ногами, можно лопатой копать. Это я утрирую, но все же. Солнце светит, вода есть, что еще надо?
- Ты очень утрируешь, - согласился Джо. – Но меня другое беспокоит. Они друг друга не поубивают?
- С какой стати? – фыркнул Слейтон. – Парни будут таблеточки от агрессии принимать, как коты. И никаких баб там не будет, что им еще делить? Условия у всех одинаковые, каюты у всех одноместные, и работы у парней будет столько, что за годы можно не успеть сделать все дела! Тебе ли не знать, к чему мы готовились.
- Все это так, - кивнул Джо и присел, наконец, обратно в кресло. – Но все равно, придется их снабжать на постоянной основе. И во что это обойдется?
- Что такое раз в два года прислать пару буксиров с грузом? – отмахнулся Слейтон. – Тем более, Марс это не Луна, там вообще почти все есть, что нужно для жизни. В почве вода, в атмосфере азот и углерод. Энергии полно, хоть от Солнца, хоть от буксиров. Электронику они делать сами не смогут, а вот плавить металлы и делать хотя бы простые конструкционные материалы, это запросто! Опять утрирую. Не в первый год, само собой. И несложную химию можно наладить, если захотеть. Разумеется, нам придется их снабжать, но от этого не деться, и не так уж много будет критичных грузов. Еда, одежда, лекарства, сложная техника, полимеры. Ну, и топливо для буксиров, обычное, вонючее, хоть его и так много возьмем. Мы теперь, считай, в один конец летим.
- А если что-то случится, обратного билета все равно нет, - помрачнел Джо.
- А его и так нет, - кивнул Дик. – Чистая баллистика, окно раз в два года. Буксир с десантным модулем может стартовать и вернуться к Земле на своей тяге, как и раньше, но мы ждем от них образцов, а не заскучавших искателей приключений.