Монгрелова Соната. Прелюдия к циклу (СИ)

Они направили ящеров по потрескавшейся тропе, ведущей на север. Аделаида несколько раз пыталась узнать, куда они направляются, но Хаэл лишь намекнул, что это сюрприз. Вскоре они подъехали к укрепленному лагерю. Путь им перегородили деревянные ворота с заостренными кольями.
— Уакан! Открывай, бездельник! — громогласно приказал герцог, и ворота, извиняясь и кланяясь, сразу же отворил уродливый горбатый орк с желтыми клыками.
Они въехали в лагерь орков. Толпы зеленокожих гуманоидов расступались перед восседающими на грозных ящерах темными эльфами и тут же смыкались за их спинами. В лагере кипела работа небывалых масштабов: строились катапульты, ковалось оружие, вся низина утопала в дыму от печей и костров. Генералы, командиры, шаманы и маги всех мастей вели беспощадные тренировки солдат. Лагерь орков по размерам был просто необъятным: за полчаса они не проехали и половины, покинув его через западные врата. Видя недоумение своей спутницы, Хаэл бегло пояснил, что с целью защиты от силенов он заключил временный договор с лидером орков племени Кетра. Аделаиде такой союз показался странным, но она не стала об этом расспрашивать — волнующие ее вопросы были совсем иного характера. Они обогнули вторую половину лагеря и ступили во влажный хвойный лес. Деревья здесь стояли наполовину гнилые, а ящеры замедлили бег, так как земля под их ногами стала мягкой и вязкой. Они не спеша поднялись на холм, откуда Аделаида заметила непонятное зеленое и красное свечение, что струилось с поляны далеко перед их взорами.
— Это Долина Горячих Источников, — улыбнулся Хаэл. — Прекрасное место. Курорт для богачей, которые могут позволить себе надежную охрану.
Аделаида попросила рассказать подробнее про эти источники, и Хаэл поведал, что к востоку от этого места находится действующий вулкан, который время от времени извергается и рождает на поверхности земли подобные лечебные места. Запах серы привлекает монстров и зверей, и поэтому приходится их отгонять. Они направились к источнику зеленого свечения, и у самой его кромки Аделаида увидела живой цветок, как тот, что испугал ее на подступах к Годдарду.
— О! Это то растение, из которого делают сонные пилюли, — с улыбкой заметила она, спрыгивая с ящера и протягивая к цветку руку, но тут из его хоботка показался шип и чуть не проткнул насквозь ее ладонь.
Ей повезло, что Хаэл вовремя подскочил к гигантскому растению и пронзил его сзади своим сияющим мечом. Зеленая жижа вытекла из его толстого мясистого стебля, и прежде чем Аделаида ею надышалась, герцог отвел ее в сторонку от распластавшейся на земле бесформенной туши.
— Немного не тот цветок, — обеспокоенно заметил Хаэл, добавив, что монстры приходят в бешенство от запаха источников, поэтому всех их, даже смирных обычно антилоп и буйволов, следует обходить стороной.
В следующем источнике, возле которого они остановились, барахтались два толстеньких гнома: один бородатый, а другой с пышными белыми усами. Их охрана лениво развалилась вокруг бассейна, изнывая от жары.
— Не понимаю, почему никто до сих пор не убил этого чудовищного монстра, Бумбалумпа? — возмущенно спросил усатый гном собеседника, косясь в сторону Хаэла, словно вопрос был задан именно ему.
— Бамбаламп. Он зовет себя Бамбаламп, Наффи, — поправил бородатый усатого.
— Какая разница? — огрызнулся первый. — Говорят, он уже заживо съел десять гномов, не меньше. За что мы платим властям? Чтобы они избавляли нас от такой вот угрозы…
— Что за Бамбаламп? Смешное название для ужасного монстра, — поинтересовалась Аделаида у Хаэла, когда они отошли в сторонку от купающихся гномов.
— А, — усмехнулся тот, — Император Сосулек… Просто гигантский горный йети. Никого он не ест — живет себе трусливо в горах, зато хвастает много.
— Кто такие йети? — спросила Аделаида.
— Потом покажу.
— А почему источники разные? — не унималась любопытная женщина — все вокруг было так необычно.
— Да кто ж знает, — пожал эльф плечами. — Так вышло. Сначала их боялись. До недавнего извержения здесь была деревушка. Я здесь даже домик хотел построить когда-то… — задумчиво пробормотал Хаэл и продолжил: — Потом заметили, что купание в источниках хорошо бодрит и восстанавливает силы. А недавно клирики исследовали их свойства и выяснили, что они лечат от серьезных болезней.
 
— Правда?
— Так и есть. Купание в красных излечивает страдающих от холеры и малярии. Желтые спасают, хоть и ненадолго, от ревматизма, а вот зеленые показаны при любых простудных заболеваниях. Если хочешь, можешь искупаться, — с этими словами Хаэл указал на зеленый источник слева от основной дороги.
Аделаида поморщилась. Запах от бассейна шел, мягко говоря, несладкий, а простудой и ревматизмом она не страдала.
Тут стражники вскочили. К источнику приближалась группа монстров. Первым полз паук: такой огромный, каких Аделаида еще не видела. За ним летели два непонятных цветка.
— Это что такое? — изумилась она, указывая на парящие в воздухе растения.
— Так… — поморщился Хаэл, — просто споры.
Один из летающих цветков поднял щупальца-лепестки, и внутри них Аделаида увидела рот с рядом острых зубов — зрелище было омерзительным.
Два охранника, вооруженные острыми кинжалами, принялись за паука, в то время как лучник попытался остановить гигантские споры.
— Поможем? — предложила Аделаида.
— Это лишнее, — герцог помотал головой, — я знаю этих ребят — они сами прекрасно справятся.
Они двинулись далее по долине. Меж источников бродили с красными глазами медведи, буйволы, антилопы и еще какие-то гротескные белые пушистые существа, отдаленно похожие на медведей. Хаэл заметил, что это и есть йети. И хотя они похожи на медведей, на самом деле это высокоинтеллектуальная раса, остатки экспериментов гигантов над животными. И в отличие от остальных зверей, которых притянули сюда вулканические выделения, йети живут на этой земле испокон веку.
На выходе из долины располагался красный источник. В нем одиноко барахтался квадратной формы гном, а рядом с самым заботливым видом стояла темная эльфийка в черной полупрозрачной тунике и с длинным клинком в руках. Хаэл приблизился, поприветствовав гнома, но тот весьма неучтиво заявил, что не желает, чтобы кто-либо отвлекал его от процедур.
— Что, Шарона, по-прежнему работаешь с неучтивыми барыгами с юга? — с презрением в голосе поинтересовался Хаэл у эльфийки.
Та лишь равнодушно поправила длинные, до пояса, черные волосы, а затем невозмутимым бархатным голосом ответила:
— Барыги с юга платят в три раза больше скупцов из Шуттгарта. А этот господин так вообще забронировал купальню на неделю вперед. Так что, Хаэл, делай то, что говорит хозяин, — и не будет проблем.
— Как всегда — резка и груба, — усмехнулся эльф в лицо прекрасной телохранительнице.
— Я перед тобой не отчитываюсь, герцог, — прозвучал грубый ответ.
— Ты отчитываешься лишь перед лордом? — сквозь зубы процедил Хаэл.
Темная эльфийка гордо кивнула.
— Недолго тебе осталось, — герцог отвесил ей скупой поклон, затем отвернулся и направился в сторону холма.
За каменной аркой, созданной природой, они снова оседлали ящеров и поехали дальше прогулочным шагом.
— Когда ты упомянул лорда… Что ты имел в виду? — поинтересовалась Аделаида.
— Наш лорд Кзано слишком лоялен к южным правителям. Короля Астеара не устраивает такой расклад, как и огромное число лидеров сильнейших кланов королевства.
 
— Это значит, что лорду недолго осталось править Годдардом? — Аделаида попыталась прояснить ситуацию. Но Хаэл лишь пронзительно посмотрел на нее и молча повернул ящера в сторону поляны, на которой были разбиты полевые кухонные палатки и работало все на обслуживание купающихся господ. Там же находился еще один красный источник, набитый народом. Едва они спешились, как им тут же были предложены столик и горячая еда.