Монгрелова Соната. Прелюдия к циклу (СИ)

— Он вернется, — с уверенностью произнесла она. — Через час-другой — но не позднее ужина — он вернется.
Почувствовав, что ей пора двигаться дальше, Аделаида от всей души поблагодарила Юми за завтрак и ночлег, поделилась с ней фруктами и направилась в сторону Шуттгарта, до которого, как заверила гномка, оставалось чуть больше часа пути.
— А что там, на востоке, за горной цепью? — поинтересовалась Аделаида напоследок.
— Там земли орков. Но мы никогда не бывали так далеко, — ответила гномка и, помахав путешественнице на прощание рукой, принялась собирать посуду.
К полудню Аделаида была уже в окрестностях Шуттгарта, приметив его еще с противоположного берега: огромную крепость, возвышающуюся на снежном холме. Все пространство над городом застилал плотный дым, как во время пожара, но без пламени: так усердно работали городские печи и котельные — по-другому в этом холоде невозможно бы было выжить. Город выглядел сурово и мрачно и ни в какое сравнение не шел с изящной и даже местами игривой архитектурой южных городов. Его основными украшениями были высоченные стены с массивными бастионами да мелкие окошки, почти все заколоченные или с плотными железными решетками.
Город Шуттгарт, равноудаленный от земель гномов и орков, являлся местом их вечного противостояния. Когда войска императора Шунаймана пришли в эти земли и основали город Годдард, люди вытеснили гномов далеко на север, а когда император Баюм захватил столицу орков, город Рун, то и зеленокожим великанам пришлось отступить в западные леса, на полуостров в виде ослиной головы, откуда они и были родом. С тех пор много воды утекло. Большинство людских кланов оставили эти пустынные земли, найдя для себя более комфортным проживание в южной части северного королевства, в городах Годдарде, по проекту которого без лишних раздумий и был построен Шуттгарт чуть более века назад, и в Руне, столице Элмора. В самом же северном городе мира, оставив лишь немногочисленную охрану и надзирателей, люди дали свободу оркам и гномам самим бороться за первенство, и уже скоро гномы заняли почти все ведущие должности. Орки повозмущались, конечно, но не слишком активно: для детей огня в Шуттгарте все же было слишком холодно.
У ворот путницу встретили озябшие сторожа. Женщина их вежливо поприветствовала, но те лишь огрызнулись в ответ. К городским воротам вели ровно сто сорок восемь ступеней, и Аделаида решила, что вид сверху на заснеженную округу открывался бы великолепный, если бы не туман. Броня у местных охранников была выше всяких похвал: прочная, красивая и надежная. Недаром даже в Адене пользовались услугами местных оружейников, скорняков и кузнецов. Воистину, именно здесь, на севере, жили лучшие мастера-гномы, а до юга, как правило, добирались лишь торгаши и перекупщики. Аделаида постучала в плотно закрытые дубовые ворота. Завертелись гигантские шестерни, и ворота с тяжелым скрипом поднялись и опустились, как только путница ступила в город, где ее встретила новая партия сторожей. У одного из них, гнома, Аделаида поинтересовалась, где можно поесть и отдохнуть. Страж указал женщине на таверну прямо за углом, а также сказал, что у них есть темно-эльфийская гильдия, и там путешественнице должны предоставить ночлег.
Город изнутри показался Аделаиде таким же грузным и неприветливым, как и снаружи. Высокие дома буквально зажимали прохожих в своих стенах. В городе не было ни деревьев, ни дорог. Аделаида чувствовала себя как в огромной каменной ловушке. Напротив таверны красовалась вывеска «Кузня», и решено было прежде всего найти мастера Зигу.
В кузнице было жарко и дымно, работало много народу — как мужчин, так и женщин-гномов. Вокруг все шипело, плавилось, сверкало, шум от молотков и пил стоял невообразимый. Тут же разложился продавец минералов. Во многих кузницах была Аделаида, но нигде не видела, чтобы кипела такая активная деятельность. С трудом перекрикивая шум, она попыталась разузнать у торговца камнями, где можно найти мастера Зигу. Тот кивнул и подозвал рыжебородого тучного гнома, весьма молодого, но уже с пролысинами.
 
— Мастер Зига?! — жмурясь от дыма, прокричала Аделаида.
— Да, так меня зовут друзья, — отозвался мастер, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.
— Я от Филора из Деревни Гномов. Он заверил меня в том, что вы очень искусный кузнец и справитесь с нелегкой работой, которая у меня для вас имеется, — прокричала женщина в ухо гному.
Тот сразу приосанился и поинтересовался, что за работа. Аделаида достала свои длинные изящные катаны. Гном аж присвистнул от удивления.
— Роскошные сабли, — гном взял оружие и повертел в руках. — Я так понимаю, что Вам нужно их сдвоить? — догадался он.
— Именно так. У меня есть разрешение… — Аделаида вынула из сумки скомканный листок, подписанный именем самого сэра Густава Атебальта, но гном, бегло просмотрев его, сказал, что нужно еще кое-что.
Аделаида растерялась, ведь она так и не принесла присягу ни одному из королей, но гном прервал ее мысли.
— Деньги, — сухо выпалил он.
— Простите, что? — не сразу поняла его Аделаида.
— Деньги вперед.
— Честно говоря, — вновь замялась женщина, — у меня совсем нет денег.
Гном насупился.
— Но у меня есть вот это, — Аделаида достала эльфийское колечко, найденное в пещере разбойников.
— Пойдет, — фыркнул гном, — сделаю все сию же минуту.
Аделаида отошла в сторонку, чтобы никому не мешать. Пока она ждала, к ней подошел длиннобородый гном в длинном, до пола, фартуке и с огромным молотом в руках.
— Знаете, почему кузнецы в Шуттгарте самые счастливые? — проорал он стоящей в уголке посетительнице.
Аделаида отрицательно мотнула головой.
— Тот момент, когда мы тушим горны, и собираемся домой, и выходим на морозный воздух, целый день ждущий нас снаружи, чтобы обдать своей свежестью… В этот момент чувствуешь себя самым счастливым существом на свете! — гном улыбнулся беззубой улыбкой и тут же отошел.
— Это наш главный мастер, — прокричал ей в ухо Зига, неожиданно подошедший сзади. — Мы зовем его Новый Год. Знаете почему?
Аделаида снова покачала головой.
— Потому что каждый год он обещает уйти из этого пекла на заслуженный отдых, но каждую весну после празднования Нового года он опять здесь, у наковальни. Я не жалуюсь. Условия у нас тяжелые, но зато и заработок неплохой. Как вспомню, как прозябал в родной деревушке… Да, вот, уже готово, — мастер протянул женщине мечи.
Аделаида осмотрела катаны и не заметила никакой разницы.
Видя недоумение заказчицы, Зига стал объяснять:
— Кажется, что ничего не изменилось. Но поверьте: изменилось все. В этом-то и вся сложность работы: тут нужна некая доля гномьей магии, что ли… Теперь, когда Вы будете делать движения одним мечом, второй будет совершать те же движения, только зеркально. За счет столь точной синхронности гладиаторам и удается проделывать все эти свои шумовые приемчики. Вы ведь гладиатором стать собираетесь? — к счастью Аделаиды, ей не пришлось врать, так как Зига, не дожидаясь ответа, наставительно продолжил: — Но Вам следует хорошенько потренироваться, чтобы делов не натворить, а лучше за городом или в тренировочном зале. Будьте теперь осторожны с этим грозным оружием.
Аделаида поблагодарила Зигу и покинула жаркую кузницу с неким сомнением. На улице было людно, и она, убрав мечи за спину, отправилась на поиски гильдии темных эльфов.
Город представлял собой трехуровневую крепость. На нижних уровнях располагались дома простых горожан: рыбаков, охотников, мелких ремесленников, и гильдии низших рас, как тут называли орков и эльфов, а также торговые лавки, дешевые таверны и кузница. Второй, меньший, уровень, был заставлен безвкусными домами знати и городского управления. А на третьем, самом верхнем, уровне как символ власти людей стоял Храм Эйнхасад, в котором располагались гильдии человеческих воинов и магов. Сам храм был попросту высечен в скале, а снаружи украшен угрожающего вида аркой.