Птица обрела крылья (СИ)

«Все эти земли, деревья, дома, и этот огромный красивый замок принадлежат мне. Мне одной. — При этой мысли, девушка невольно усмехнулась и гордо приподняла подбородок. — Год назад я приехала в Лондон бедной родственницей, а теперь мое богатство превосходит богатство моей тети. Я сделала все, чтобы добиться своего, и своей жертвой спасла жизнь Ричарда и нашу семью от нищеты и позора. Я выкупила типографию и наш дом к Кэстербридже и тем самым обеспечила моему брату достойное будущее… Нет, мне не нужен никакой супруг. Мало того: мне не нужен ни один мужчина, и пусть герцог Найтингейл даже не мечтает о том, чтобы сделать меня своей любовницей. Ведь не эту ли цель он преследует? Женится на мисс Бэкли, а флиртует со мной! Я не нуждаюсь в мужском плече, и так будет всегда!»
Когда Джейн появилась в комнате, Вивиан заметила, что глаза ее подруги были красными от слез, но, помня о любви Джейн к Ричарду Крэнфорду, не стала тревожить ее душу и освободила ее от работы до завтрашнего утра.
По дороге в Найтингейл-нест, которую герцог Найтингейл любезно указал на карте кучеру Коуэллов, семейство скучало, и лишь мистер Фидман, вечный сопровождающий своего питомца Ричарда, был занят чтением очередной книги по медицине. Дамы рассуждали о возможной скорой поездке в Лондон, а Ричард, уставившись в окно, со скукой, написанной на его красивом бледном лице, смотрел на дорогу, деревья и облака на небе.
— Как долго мы будем в гостях? — скучающим тоном спросил мальчик.
— Недолго, мой дорогой. Пару часов от силы, — пообещала ему мать. — Твоя сестра не желает проводить там много времени, поэтому, думаю, к ужину мы будем дома.
— А если пойдет дождь? — вновь задал вопрос Ричард, взглянув на тяжелые серые тучи, плывущие по небу.
— Будем надеяться, дождя не будет! — поморщилась Вивиан: мысль о возможной вынужденной ночевке в поместье герцога казалась ей невыносимой, как и эта злополучная поездка.
— Мне скучно! — буркнул мальчик. — Сколько нам еще ехать?
— Надеюсь, ты помнишь, мой дорогой, что мы едем в Найтингейл-нест потому, что именно ты обещал Его Светлости навестить его? — с хитрой улыбкой напомнила ему сестра.
— Да, да, я помню, — пожал плечами мальчик. — Но, если бы я знал, что ехать к нему там долго и скучно, то никогда не пообещал бы ему этого!
— Наберись терпения, Ричард. Я уверена, что в поместье герцога мы замечательно проведем время, — подбодрила его миссис Коуэлл, но затем ее лоб пронзили морщины: — Как ты себя чувствуешь? Мне вдруг показалось, что сегодня твое лицо бледнее обычного, и ты много кашляешь.
— Я в порядке, мама, мне просто скучно! — вздохнул Ричард. — Пусть в следующий раз этот герцог приезжает к нам сам!
— Мистер Фидман, надеюсь, вы не забыли взять лекарства? — тихо спросила Вивиан доктора.
— Они у меня всегда с собой, миссис Уингтон, вот в этом чемодане, — ответил тот, отвлекшись от книги и указав на вместительный кожаный чемоданчик, прячущийся под сидением кареты.
Успокоенная Вивиан улыбнулась и ласково погладила рыжую макушку своего брата.
Когда карета, наконец, прибыла в место назначения, карманные часы мистера Фидмана показывали час пополудни, и путешественники были не прочь подкрепиться и надеялись, что герцог проведет их прямиком в столовую.
К счастью, хозяин поместья понимал, что новоприбывшие были голодны, поэтому, после обмена вежливыми приветствиями, приказал конюху позаботиться о карете, лошадях и кучере Коуэллов, и пригласил гостей на ланч. Подставив прелестной миссис Уингтон свой локоть, он повел ее по длинному широкому коридору, стены которого были украшены прекрасными цветными картинами, а пол — широким красным ковром. Миссис Коуэлл шла под руку с мистером Фидманом, а радостный Ричард почти бежал впереди всех и с интересом рассматривал полотна.
— Какой роскошный замок! — шепнула миссис Коуэлл на ухо доктору. — И он намного светлее и больше Кроунеста!
— Вы правы, мэм! Недаром о богатстве этого герцога ходят слухи! — тихо ответил ей тот.
И оба были правы: поместье Найтингейл-нест было больше поместья Кроунест, а замок герцога превосходил замок Вивиан по размеру в полтора раза.
 
Замок Найтингейл-неста представлял собой четырехэтажное внушительное сооружение в готическом стиле, однако от него не веяло угрюмостью, даже наоборот — построенный из светлого камня, с богатым внутренним садом, замок казался уютным семейным гнездом, словно созданный для того, чтобы по его длинным коридорам бегали дети. Герцог Найтингейл был заботливым хозяином, поэтому поместье и замок находились в идеальном состоянии, все было до блеска начищено, дорожки сада посыпаны мелким гравием, а фонтаны, стоящие тут и там, всегда были чисты и радовали своими водяными струями.
Поздний ланч, состоящий из различных блюд и десертов, подействовал на гостей магическим образом, и теперь все, даже Вивиан, были готовы к прогулке по замку и саду. Герцог, одетый в несколько простой, но элегантный костюм, был сама вежливость и без устали развлекал Коуэллов и мистера Фидмана рассказами об истории замка и той самой правдивой легенде о «Соловье», его прародительнице.
Облака на небе рассеялись, и засияло яркое майское солнце, делая этот теплый день жарким и душным. Нагулявшись по саду, гости пожелали возвратиться в спасительную тень замка, и хозяин тотчас предложил им посетить большую картинную галерею с портретами его предков, на что получил недовольный возглас Ричарда: «Мне неинтересно смотреть на портреты, сэр! Это ведь скука смертная! Лучше покажите нам вашу конюшню!».
— Прошу прощения, Ваша Светлость, иногда мой сын весьма несдержан в выражениях, — поспешила сказать миссис Коуэлл, слегка покраснев от стыда за поведение сына.
— Не стоит извинений, мэм, — улыбнулся на это герцог. — Ваш сын имеет полное право не любить портретную живопись и не желать слушать рассказы о моих предках. Поэтому я предлагаю вам, миссис Коуэлл, и вам, мистер Фидман, пройти в конюшню и полюбоваться моими лошадьми, а с вами, миссис Уингтон, я пожелал бы побеседовать наедине.
«Кажется, этот мужчина таки неравнодушен к Вивиан!» — пронеслось в разуме миссис Коуэлл, а Ричард радостно взвизгнул от такого роскошного предложения и тотчас потянул мать за руку.
— Если вы не возражаете, Ваша Светлость, и, конечно, вы, миссис Коуэлл, я предпочел бы провести некоторое время в библиотеке замка, — учтиво поклонившись, вымолвил мистер Фидман.
— Безусловно, сэр, моя библиотека к вашим услугам, — отозвался на это герцог.
Миссис Коуэлл также выразила свое согласие, и гости разошлись: мать и сын направились в конюшню, мистер Фидман пошел искать библиотеку, а герцог и Вивиан поднялись на третий этаж замка, где располагалась галерея портретов Найтингейлов.
Намерения хозяина поместья было настолько очевидны Вивиан, что она даже посмеивалась внутри себя: что ж, он вновь будет флиртовать с ней! Как ловко он отослал ее мать, брата и мистера Фидмана, чтобы остаться с ней наедине! Но, когда они подошли к большому портрету красивой светловолосой женщины, одетой в пышное красное платье прежних веков, и стали так близко друг к другу, что почти соприкасались одеждой, девушка вдруг почувствовала, что умершие чувства к этому красивому благородному джентльмену воскресли, и ее душа наполнилась бурей: нет, нет! Ей не нужны эти чувства!
— Эта дама на портрете — моя прародительница, именно та женщина, которую влюбленный в нее король называл «Соловьем». Именно благодаря своей красоте и певческому таланту, Элизабет Уорни стала герцогиней Найтингейл и хозяйкой этого поместья, — вдруг нарушил тишину герцог.
— Она была очень красива, — искренне сказала Вивиан, с интересом рассматривая портрет этой таинственной женщины. — Но означает ли это, что вместе с титулом и поместьем, она получила короля себе в любовники?
— Очевидно, да. Видите ли, не она выбрала короля, а он ее. В прежние времена, как и сейчас, желание короля было законом… К счастью, она не окончила свои дни в темнице или на плахе, как некоторые из его жен и любовниц, — ответил ей собеседник.