Седьмой Рубеж IV (СИ)

— Неприятно, — озадаченно протянул я. — И насколько сильны эти патриархи?
— Второй ранг и выше. — угрюмо ответил Серый. — Только магия у них изуродованная. Если обычные Проклятые только сосут ману из тварей, чтобы казаться обычными магами, то патриархи владеют запретными знаниями в полном объеме. Некоторые их заклятья просто невозможно остановить или заблокировать. Они проходят через любую защиту и наносят колоссальный ущерб. Внешние эффекты чаще всего голубого, синего или белого цвета, но они проявляются только в момент активации. Словно возникают уже рядом с целью.
— Интересно… — задумчиво произнёс я. Описанные эффекты были характерны для магии Осей. Вот только мне с трудом верилось, что обычные культисты могли получить доступ к подобным силам. Это требовало не только знаний и огромного опыта, но и определённого строения тела. Я сам готовился к первому аркану магии Осей больше десяти лет. — А внешне они как выглядят?
— Уродливо, — вместо Бридера ответил Виргас. — Поэтому всегда скрываются в подземельях или других укрытиях. Когда твоё тело больше похоже на мешанину плоти десятка разных чудовищ, довольно трудно вести активную светскую жизнь. Но в погоне за могуществом эти безумцы ни перед чем не останавливаются. Поэтому мы в первую очередь проверяем тех аристократов, которые внезапно перестают появляться в столице и даже на ежегодные приемы императора не приходят.
— Тогда всё ясно, — улыбнулся я и неспешно поднялся. — Можем двигаться дальше.
— Что ясно? — подозрительно спросил Бридер.
— Культ Проклятых обладает обрывками старых знаний, — ответил я. — Вот только они не понимают, как их применять и идут по самому простому пути. Это гораздо легче, чем десятилетиями готовить своё тело к большим нагрузкам. Приживить себе печень Рвача и неделю поваляться в горячке, чтобы проскочить пару лет упорных тренировок, в разы проще.
— Вижу, ты неплохо разбираешься во внутренней кухне культа, — не отрывая от меня напряжённого взгляда, с намёком произнёс Бридер.
— О нет, мэтр Бридер, — открыто и спокойно улыбнулся я. — О культе Проклятых я не знаю почти ничего. Зато мне известны основы магии, которую они пытаются использовать. А ещё мне известно, что они никогда не смогут добиться своего и навсегда останутся марионетками хозяев западных земель.
— Даже так? — удивлённо поднял бровь Бальд. — А с чего ты решил, что хозяева монстров имеют отношения к культу?
— А откуда ещё могли появиться эти знания? — задал встречный вопрос я. — Кто ещё мог подсказать слабым магам путь изменения своего тела с помощью внутренностей монстров? Кому выгодно иметь целую армию послушных и жаждущих силы марионеток внутри Алаирской Империи? И разве не очевидно, что у них нет никаких шансов?
— Не очевидно, — угрюмо ответил Бридер. — Нам не очевидно. Пояснишь?
— Это тупиковый путь, — уверенно ответил я. — В верхней точке адепты этого учения навсегда теряют человеческий облик, а может и человеческое мышление. И за ними неизбежно приходят представители канцелярии герцога Рикера, которые бдительно следят за всеми представителями аристократических фамилий. Сколько пройдёт с момент отказа от вызова в столицу такого патриарха? Год? Два? А дворяне империи слишком жадные и высокомерные, чтобы передавать свои знания обычным людям. Если бы они догадались вырастить десяток патриархов из простых людей, то у Проклятых мог появиться шанс что-то изменить. Или понять, что их банально используют. А так они навсегда останутся всего лишь чужими глазами и ушами, продавшимися за крошки с чужого стола.
Маги некоторое время молчали, переваривая услышанное. Для многих мои слова стали настоящим откровением, позволившим взглянуть на ситуации с новой точки зрения. Серых зацепило особенно сильно. Маги седьмого Рубежа отнеслись к новой информации более спокойно, а Ридра вообще никак не отреагировал, словно и так это знал. При этом молчун жадно смотрел на меня, пытаясь что-то понять.
— Спрашивай, — повернувшись к Ридре, разрешил я.
— На базе моего подразделения, где проходят подготовку новые Спящие, есть древний архив, — словно только и дожидавшись пока я обращу на него внимание, произнёс молчун. — Там есть несколько свитков, написанных магами древности. Среди них есть одна запись, в которой упоминаются подобные глаза. Похожие были у Маркуса — одного из ближайших учеников герцога Миара. Это так?
 
— Не знаю, — честно ответил я. — Возможно Маркус сумел достаточно изменить себя, чтобы преодолеть второй порог магии Осей.
— Спасибо, — слегка поклонился Ридра.
— Пора в путь, — произнёс я и посмотрел на гребень ямы, в которой мы прятались всё это время. — Гараз, что с монстрами?
— Рядом чисто, — отозвался Риджад. — В миле от нас крупная стая. Быстро двигается к провалу в земле, чтобы сдохнуть вместе со своими сородичами.
— Много уже сгорело? — задал я следующий вопрос.
— Много, — вложив в единственное слово множество эмоций, ответил капитан. — Вижу пыльный шлейф со стороны седьмого Рубежа. Похоже, проблема настолько серьезная, что погонщики тварей начали оттягивать силы с направления основной атаки.
— Плохо, — сосредоточенно обдумывая ситуацию, пробормотал я.
— Почему? — тут же спросил Кастор. — Чем больше сгорит тварей, тем лучше для империи. Разве не так? Пусть их лучше ссшшеды жгут на своих кострах, чем монстры будут жрать наших парней на переднем краю.
— Ссшшеды крайне редко сражаются сами, — забираясь по склону ямы к Риджаду, чтобы взглянуть на происходящее своими глазами, ответил я. Следом полезли маги и Аньего. Когда я оказался наверху, внимательно всмотрелся в полыхающее безумие на горизонте. — Подземные жители заживо сжигают своих врагов, превращая их в магические конструкты на основе своей стихии. Сильные, живучие и очень опасные. Подземников мало, и им нужна своя армия.
— Это топливо, — потрясённо наблюдая за тем, как очередная группа монстров безуспешно пытается прорваться к невидимым целям за полосой огня, пробормотал Бальд. — И чем больше погонщики отправят в этот котёл своих питомцев, тем сильнее станут ссшшеды…
— Нужно торопиться, — хмуро произнёс я и посмотрел в противоположную от провала сторону. — До цели нам шагать ещё миль пятьдесят и хорошо бы оказаться на месте до того, как ссшшеды соберут достаточно сил для расширения своей территории.
Спорить никто не стал, и вскоре мы уже спускались по склону холма. Если очень повезёт, то добраться до места у нас получится уже к ночи. Силы старались экономить, потому что восстановиться получилось только частично. Но магическую маскировку маги всё равно поставили. Это был лучший способ избежать неприятных встреч с местными обитателями. Однако, быстро стало понятно, что даже без магического прикрытия на нас просто никто не обратит внимания.
Первая же встреченная нами стая тварей просто пронеслась мимо. Несколько десятков Гончих, орда мелочи и два офицера, которые даже не повернулись в нашу сторону. Клёкот десятников чудовищ безостановочно подгонял остальных. Хозяева пустошей ещё не осознали всю глубину появившейся на их территории проблемы и пытались завалить грандиозный пожар мясом монстров.
Впереди показалась длинная цепочка высоких холмов. Они были покрыты измученной растительностью, которая чудом выживала под палящим солнцем. Но это зрелище уже сильно отличалось от совершенно голой равнины рядом с Великой Преградой. Группы тварей стали встречаться чаще. Многие монстры выглядели так, словно их только что пробудили от долгого сна. Или они недавно родились в логовах и сразу отправились бой. Следом за скоростными тварями ползли и брели более крупные сородичи. Пару раз нам приходилось пережидать пока мимо пройдут громадные орды чудовищ.
— Второй уровень прорыва, — в один из таких моментов произнёс Аньего. — Только к нам никогда не приходили офицеры тварей. Если с ними считать, то и на первый потянет. А это только часть того, что мы видим… Сколько же их тут?
— Много, — нехотя ответил Бальд. — Гораздо больше, чем требуется для уничтожения даже самого мощного Рубежа. Так что Дирек прав. Если бы тварям это было нужно, то они бы уже давно пировали на развалинах столицы империи.