Голос пугающей пустоты (СИ)
Клэйв почувствовал, как дернулись мышцы на его лице. Он сжал посох обеими руками, надеясь, что никто не обратит внимание, как побелели костяшки на его ладонях. Перед его мысленным взором встала та ночь. Погоня по следам Теолрина. Ходьба по коридорам Ковенской Твердыни. Бесконечно-долгий подъем к Священному залу… Подъем и падение, которые ему довелось испытать.
— Это что, — процедил он сквозь плотно сжатые губы, — допрос?
— Ну что ты, — отозвалась Ливень. — Просто, раз уж мы собрались посвятить тебя в наши планы, мне хотелось бы понимать, кто ты и что тобой движет.
И что тобой движет…
Эти слова отозвались гулким, болезненным эхом в сознании Клэйва.
К сожалению, он знал, что им движет.
— Я отправился туда за алым осколком, — произнес Клэйв, медленно оглядев всех собравшихся. — За тем самым осколком, на который я имел такие же права, как Теолрин и Джейл.
— Джейл? — переспросила Ливень, приподняв задумчивый взгляд к потолку. — Джейл. Джейл… А. Ты про Гелиотскую Ведьму?
— Теперь ее так называют? — процедил Клэйв. — Как по мне, Гелиотская Сука ей подходит куда больше.
Он вздрогнул и едва не дернул посохом, почувствовав чье-то прикосновение к своей ладони. Разумеется, это была Файни. Ее взгляд был полон сочувствия.
— Не надо, Клэйви. Не заводись, прошу.
— Я не завожусь, — бросил он с раздражением. — Просто мне непонятно, почему двое предателей внезапно сделались героями.
— А кто сказал, что они герои? — Барабанщик, темноволосый мужчина с глубоко посаженными глазами на уставшем лице, подался вперед и вперил взгляд в Клэйва. — Мы лишь знаем, что эти двое на нашей стороне — и что Ковен крайне обеспокоен тем, что они сбежали из города. Я слышал, что их нашел конный патруль, где-то в шести днях пути к северо-западу… И что эти двое разделилась с патрульными, как с новобранцами.
— И что с того? — хмыкнул Клэйв.
— Да ничего. — Барабанщик пожал плечами. — Если мы и распускаем о них слухи как о героях, то исключительно для того, чтобы подбодрить народ в это непростое время. Сам ведь понимаешь — людям нужны герои. Такие, как те двое. Такие… как ты.
— Я не напрашивался на эту роль. И тем более не просил вытаскивать меня из того фургона.
— О да, — кивнул Барабанщик. — Я знаю. Та инициатива принадлежала исключительно тебе, Талли, не так ли?
Здоровяк проворчал что-то под нос. В этой компании он явно чувствовал себя некомфортно.
— Так, ладно. — Ливень хлопнула в ладоши. — Мы попусту теряем время. Садись уже, и давайте, наконец, обсудим, как нам переломать хребет Ковену. С учетом разногласий между королевским двором и Ковеном мы подумываем о том, чтобы вновь нанести визит в королевский замок — только на этот раз продумать все до мелочей, чтобы никакие…
Ливень осеклась, повернув голову направо. Барабанщик и Поэт тоже резко развернулись и нахмурились. Файни, только-только севшая на свободный ящик, вскочила обратно на ноги.
— Слышите? — негромко спросила она. — Там, на улице…
Теперь Клэйв тоже это услышал: топот ног, короткие лязгающие звуки и почти сразу же замолкающие крики.
Он догадывался, что это означает.
И все другие, судя по выражению их лиц — тоже.
* * *
Летающие.
«Сыны» Небодержцев. Воины небес. Вассалы Истинных Владык. Карающие длани Небесного Культа.
У Летающих было множество имен, но Джейл все равно никогда не питала к ним теплых чувств.
Если уж на то пошло, она до сих пор не знала, кем, по своей сути, были Летающими. Истинными владыками восьми стран Таола или же марионетками в руках Небодержцев? Хотя, пожалуй, сейчас это было не так уж и важно. Их пятерых куда как больше интересовал простой незамысловатый вопрос: что теперь делать?
Летающий приближался с юго-востока и, по прикидке старика Кандира, вместе с которым они все поднялись на крышу форта, у них оставалось от силы минут десять, прежде чем тот приземлится где-то здесь. Впрочем, мелькающая среди облаков фигура была не единственной их проблемой. С плоской крыши форта они все могли увидеть, как с севера к ним приближается, затмевая небо своей чернотой, стена стеклянного ливня.
— И через сколько ливень накроет форт? — спросила Джейл вымученным голосом.
Она все еще не пришла в себя после драки с Мощным, так что все происходящее казалось ей каким-то бредовым и одновременно мучительным сном.
— Я бы сказал, — проговорил Проповедник, сложив на груди руки, — вот только кто-то съел мои очки, без которых я ни черта не вижу.
— Ну извини, приятель. — Теолрин, которому вроде как стало чуть лучше, развел руками. — Куплю тебе новые, как только…
— Минут пятнадцать, — перебил его Кандир. Старик, на удивление, держался бодрячком — ну или хорошо делал вид. — Может, двадцать. Стена ливня большая, не меньше полумили в ширину.
Джейл закусила губу с досады и огляделась в надежде приметить что-нибудь, что поможет им в этой ситуации. Однако окружающее пространство выглядело в точности, как она и предполагала. Вдоль Слез Кельма, что раздваивалась и огибала островок, на котором стоял форт, возвышались серые однообразные холмы. Где-то среди них были рудники, вот только что это давало? Летающий заметит их компанию — если все еще не заметил, в чем она сильно сомневалась, — и настигнет. А даже если они успеют добраться до рудников (например, на западе) до начала ливня, то Летающий просто переждет непогоду, после чего отправится по их следу. Вряд ли им удастся укрыться где-то под землей, даже если там будут десятки тоннелей… С другой стороны, это лучше, чем просто стоять и ждать, когда их настигнет неминуемая расплата в виде приближающегося Летающего?
Сделав пару шагов к крыше и прищурившись, чтобы лучше видеть сквозь все еще поднимающиеся кверху струйки дыма от взрывов, Джейл сосредоточилась на западной стороне. В полумиле впереди, за грядой каменистых холмов, граница Кельментании плавно сливалась с Великим Стеклянным Лесом, что простирался вглубь материка на тысячи лиг, вплоть до самих Гор Изначалья, на которых якобы возвышается Небсеный Замок Небодержцев. Даже с такого расстояния лес выглядел внушительно и завораживающе. Как и любой ребенок, Джейл была наслышана об этом бесконечно огромном лесе, о его опасностях и о героях, что пытались узнать его тайны — и, почти неизменно, погибали. Сейчас же лес являлся чем-то вроде роковой границы, слепящей своим прозрачно-серебристым блеском тысяч тысяч деревьев. И все же Джейл заставила себя отвести взгляд от стеклянного «королевства», сосредоточившись на месте, куда они действительно могли отправиться в надежде перехитрить Летающего.
— Значит так. — Джейл сделала глубокий вдох и попыталась придать голосу властное звучание. — Выдвигаемся на запад, к руднику вон в тех холмах. — Она указала на серовато-бурые шапки холмов минутах в десяти быстрой ходьбы. Заметив, что Таламут открыл было рот и нахмурился, она добавила: — На споры времени нет. Кто хочет остаться на разговор с Летающим — милости прошу. Остальные — за мной, и пошевеливайтесь.
Она даже не удивилась, что никто из четверых спутников не стал с ней спорить и позволил ей вести себя за собой.
Джейл попросту слишком устала, чтобы удивляться.
* * *
— Нас раскрыли! — крикнул Поэт, вскочив с места и обнажив клинок. Затем, с досады, он пнул ногой по ближайшему ящику. — Но как? Мы же соблюдали все меры предосторожности…
Звуки становились все громче — как приближающийся стеклянный ливень. Крики звучали все отчетливее, все пронзительнее. Раздался грохот — скорее всего, кто-то выбил входную дверь.
Все собравшиеся повскакивали с мест и, достав из ножен мечи, развернулись в сторону двери. Мясник, все это время продолжавший заниматься потрошением туш, медленно отошел с окровавленным тесаком в угол.