"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Владетельный герцог бледнел на глазах. У него явно были планы на замужество дочери, но открыть их королю – значило вызвать политический скандал.
Я задумалась: кому он мог предложить руку принцессы? Умконату? Квариллии? Хизардии? А, может, герцог искал поддержку в северных землях? В Норагии или Футарии? Или все же внутри страны?
Как жаль, что я слабо знакома с нынешним политическим раскладом! Нужно выяснить, кто из могущественных семей последние лет пятнадцать редко показывается в столице, но при этом обладает достаточным влиянием и средствами.
Я подозвала к себе леди Асуонту и задала ей несколько вопросов. Леди оказалась весьма понятливой – не стала задумываться о подоплеке, а, минуту поразмышляв, назвала несколько фамилий. Я лишь досадливо тряхнула головой – эти фамилии я тоже знала, но они не годились. Либо не было юношей брачного возраста, либо семья обеднела.
– Еще семья герцогов Керленских. Они давно ведут уединенную жизнь, а их предполагаемый наследник не женат, – вдруг сказала моя компаньонка, и я почувствовала, что волоски на шее встают дыбом.
Возможно ли, что леди Асуонта права? Отец много лет живет в поместье, а его племяннику не менее тридцати лет! Наша семья была очень богата. Я заволновалась, выискивая взглядом Вайнора. Мне хотелось немедленно поделиться с ним своими мыслями, но я ловила себя на том, что еще месяц назад со своей бедой я пришла бы к наставнику или Камилу, а теперь…
Сердце затрепетало бестолковой бабочкой при виде широких плеч, сильных рук; отросших, касающихся воротника волос Вайнора.
Глупое-глупое сердце! Утихни!
Я глубоко вздохнула и направила коня ближе к его величеству:
– Прошу прощения, Ваше Величество, вы позволите мне сказать пару слов наедине?
Король недовольно обернулся, но очевидно выражение моего лица испугало его:
– Астон, мы продолжим разговор позже, не удаляйтесь, – сказал он хозяину этих земель и отъехал со мной в сторону от дороги. – Что случилось, леди?
– Кажется, я знаю, за кого Астон хотел отдать дочь, – сказала я самым несчастным голосом.
– За кого же? – в голосе Вайнора, к моему удивлению, не прозвучало даже особенного любопытства.
– За племянника моего отца. За будущего герцога Керленского! – выпалила я, немного задыхаясь от волнения.
– Откуда такие предположения? – Король все еще смотрел на меня спокойно, и я успокоилась.
Изложить свои размышления было делом одной минуты. Вайнор мне негромко поаплодировал:
– Восхищаюсь вашим умом и умением анализировать ситуацию. Практически не имея свежей политической информации, вы пришли к тем же выводам, что и я.
Я буквально вытаращила глаза, а потом попросила:
– Сир, я не уверена, что мой отец замешан в заговоре, но если это так, я бы хотела увидеться с ним.
– Не волнуйтесь ни о чем, леди, – король ласково заглянул мне в глаза. – Дочь лорда Астона не станет супругой вашего родича – а, значит, этот союз пошатнется весьма сильно. Запретить вам встречу с отцом я не имею права, лишь прошу вас дождаться его приезда в столицу. Мне не хотелось бы расставаться с вами надолго.
На глаза набежали слезы. Уже много лет никто так не заботился обо мне. Я благодарно кивнула его величеству, он легко улыбнулся мне в ответ, затем мы вернулись на дорогу и продолжили путь.
В пути герцог Астон бросал на меня подозрительные взгляды, но не решился прямо спросить, являюсь ли я пропавшей дочерью герцога Керленского. Я же не хотела перемолвиться с ним даже словом: человек, способный принести свое дитя в жертву своим заблуждениям, становился для меня отщепенцем.
Объяви герцог сразу о рождении девочки – и, возможно, Совет Лордов принял бы другое решение. Конечно, роль отца супруги короля – меньше, чем самостоятельной правительницы, но у герцога Астона и так немало власти. Значит, он искал что-то другое?
Месть? И ради призрачной вины десятилетнего мальчика Астон своей волей изменил судьбы пятнадцати девушек, а вместе с ними и судьбы пятнадцати знатных родов? В общем, я не желала видеть это бледное, покрытое испариной лицо, а воспитанницы вообще испуганно попрятались от своего «покровителя» за широкими плечами королевских гвардейцев.
К ночи мы добрались до коронного города, расположенного на границе владений герцога. Здесь нас уже ждали члены городского совета во главе с градоправителем.
Несколько речей, которые пришлось выдержать с благожелательной улыбкой, несколько десятков прошений, собранных графом Радоленом в шкатулку, – и нас проводили в большой «Королевский дом».
Гостиница оказалась достаточно большой, чтобы принять всех. Девушкам-воспитанницам предложили три большие комнаты с тюфяками вместо кроватей. Гвардейцы разделились: часть устроилась во дворе под навесами, еще часть разместилась на постах в коридорах и у дверей.
Чьей-то тактичной заботой мне отвели комнату, смежную с покоями короля. Уставшая в пути леди Асуонта сразу ушла спать, доверив меня камеристке. Неожиданно смуглая черноволосая девушка ловко помогла мне раздеться, полила ароматической водой из кувшина, потом подала свежую сорочку и пеньюар. Отпустив ее, я села к зеркалу расчесывать волосы.
Глядя на себя, я положительно изумлялась – в зеркале отражалась молодая дама в приличествующем благородной леди ночном наряде, да и занималась она вполне приличным для аристократки делом.
А ведь совсем недавно я могла неделями не заглядывать не то что в зеркало – в лужу на дороге! Ночная рубашка казалась мне то верхом роскоши, то ненужным предметом туалета, а волосы проще было повязать темным платком, или спрятать под сетку, чем расчесывать, придавая им опрятный вид.
Неожиданно за спиной чуть слышно скрипнула дверь и я, вздрогнув, обернулась:
– Вайнор!
– Добрый вечер, моя леди! – Король вошел в комнату и сел в удобное кресло, стоящее у огня.
Я не решилась сама начать разговор, а потому продолжила разбирать спутавшиеся под лентой пряди.
– Я не отпустил герцога Астона, но и не позволил ему блистать в свите, – сказал Вайнор, вытягивая ноги на скамеечку и удобнее устраиваясь в кресле. – Полчаса назад он подписал бумаги, передав мне право опеки над своей дочерью и ее приданым.
Я изумленно отвернулась от зеркала и посмотрела в довольные синие глаза:
– Ваше Величество! Как вам удалось этого добиться?
– Очень просто, – Вайнор ухмыльнулся, как мальчишка, метко попавший камнем в соседские ворота. – Я пообещал ему, если он не подпишет бумаги, то родители похищенных девочек узнают, что король не будет защищать вора и шантажиста.
– О! Вы уже знаете, каким семьям принадлежат девушки? – Я была в восторге от такого простого и элегантного решения проблемы.
– Не все, – король коротко вздохнул. – Люди лорда Иана сейчас разбирают бумаги. Но леди Фиалона, графиня Арбест, узнала свою дочь по фамильной особенности… у девушки родинка на виске. А потом лорд Иан раскопал в бумагах ее приметы. И ты была права, примерно через неделю они начнут обретать свой фамильный цвет глаз и волос.
Я задумчиво посмотрела на Вайнора:
– Так герцог останется без наказания?
– Не совсем… – Король взглянул на носки своих сапог. Нехотя признался:– Жизнь я ему пообещал. Иначе информацию пришлось бы собирать слишком долго. Но жить он будет в одном из отдаленных охотничьих поместий. Под присмотром. А управление землями возьмет на себя корона. Когда Аделаида выйдет замуж, ее супруг станет герцогом.
Я подошла ближе и опустилась на колени рядом с креслом:
– Вайнор, ты думаешь, мой отец замешан в заговоре против тебя?
Король взял в ладони мое лицо, заглянул в глаза и сказал:
– Я уверен, что нет. Именно поэтому я обещал Астону жизнь. Он показал бумаги. В заговор втянут племянник твоего отца. Они откладывали свадьбу Аделаиды потому, что для законности столь высокопоставленного брака требуется согласие сюзерена. Или хотя бы правящего герцога, принимающего девушку в семью.
У меня в душе разлилось сильное облегчение, но вскоре возникли вопросы: