Птичка по имени Авелин (СИ)

Мрачные северные леса Ранолевса уже сбросили листву. Вдоль дороги - тяжёлые ели и голые остовы ольхи и осины. На земле алыми каплями крови - раздавленные ягоды рябины. Мне холодно и грустно, осенние пейзажи навевают на меня тоску. Не спасает даже общество принца, который назначил себя моим кавалером.
- Ну полно, графиня, - говорит он. – Прекращайте кривить губы, они у вас созданы совсем для другого. Улыбайтесь, Эва, улыбайтесь! Жизнь так прекрасна!
- Особенно, когда нет дождя, - усмехаюсь я.
- Вы не любите дождь? – смеется принц – румяный и веселый. – Как можно не любить дождь? Акихиро, вот ты любишь дождь?
Хиро, отстающий от нас на половину лошадиного корпуса, любит дождь. Впрочем, он не раз мне это доказывал.
- Дождь – это великолепие стихии, - рассказывает Вазилевс. – Особенно, когда стеной! Он сметает все на своем пути, ему не важно, беден ты или богат, добр или жесток: он вымочит тебя до нитки уйдет прочь, не оглядываясь. Посмотрите, как роскошны леса севера! Как они густы, как непроходимы! Это всё потому, что здесь так много воды!
- Я предпочитаю юг, - пожимаю я плечами. – Море… легкие березовые рощи… заросли ежевики…
- Каждому свое. Я, наверное, не смогу жить без моих лесов. Перенести, что ли, столицу сюда, на север…
- Не выйдет, - напоминаю ему я. – Море на юге. Порты на юге. Международная торговля и дипломатия – всё это на юге.
- Знаю, знаю! – раздраженно отмахивается принц. – Честное слово, вы как Акихиро. Этот парень любит спустить меня с небес на землю.
Я оглядываюсь и сталкиваюсь взглядом с невозмутимым как всегда ниххонцем. Спустить с небес на землю? Странно, а мне он, наоборот, помогал расправить крылья.
- Вы давно знакомы с Хиро, да?
- Как вы его называете? Хиро? Забавно. Да, давно. Он – мой лучший воин. Или уже не мой…
- Я единственный, кто может надрать его заносчивому величеству зад, - заметил ниххонец. – Поэтому Вазиль питает ко мне странную привязанность.
- Ты хвастун и ревнивец, - не остался в долгу Вазилевс. – Дискредитируешь меня в глазах графини, да?
- Я? – удивляется Акихиро. – Я просто констатирую факт.
- Ах ты, жалкий неудачник! Ну ка, покажи, на что ты способен! – принц смеется и наполовину вынимает меч из ножен, многозначительно двигая бровями.
Против воли я им любуюсь. Столько жизни, столько юношеского задора! Он молод, красив, за ним идут люди. Чем-то он напоминает мне Ральфа – еще в те времена, когда мы с ним были счастливы вместе.
Хиро другой. Он словно прячется за маской. Я знаю, какой он настоящий, и Вазилевс, кажется, знает. Но что видят другие люди в узких холодных глазах ниххонца? Гнев? Раздражение? Насмешку? Не понять.
- Хотите размяться, ваше высочество? – Хиро оглядывается и кивает вбок. – Как насчет этой полянки? К тому же самое время сделать привал и пообедать.
- Твоя правда. Тут и ручей есть. Остановимся на полчаса, и я покажу, что не настолько плох, как ты помнишь.
===
Они такие разные - ниххонец в неизменном чёрном кимоно со связанными в узел длинными волосами и принц в светло-сером дуплете и белой полотняной рубашке. Чёрное и белое. Инь и янь. Ворон и чайка.
Хиро изящен и быстр. Вазиль скуп на движения и очень точен. У них разное оружие, но их это не смущает. Катана против меча. Каждый уверен в себе и сопернике. Сразу видно, что они не раз вставали друг против друга. Даже начинают бой, кажется, привычным движением. Вазиль атакует широким движением меча, рассекая воздух в опасной близости от ниххонца. Хиро чуть уклоняется, не двигаясь с места, а следующий выпад принимает уже на лезвие своего оружия. Принц снова атакует, теперь уже колющим выпадом. Мне хочется зажмуриться, настолько агрессивной кажется его атака. Он не играет, он всерьёз готов убить моего ниххонца, который, кажется, только чудом избегает острия меча. Следующее нападение принца стремительное и резкое, его меч так и мелькает в воздухе, а Хиро больше не уклоняется, принимая удары на свой клинок или отводя их совершенно невероятными движениями запястий.
 
Бой красив настолько, что все вокруг побросали свои дела и смотря на него, раскрыв рты. Звон мечей разносится по всей округе.
Я едва не упускаю момент, когда ниххонец переходит от защиты к атаке, его чуть изогнутое тонкое оружие свистит в воздухе и опасно приближается к шее Вазилевса. Тот вздергивает меч и принимает удар клинком. Менее опытный воин уже остался бы без головы. У Акихиро удары другие. Если принц стремился ранить или уязвить соперника, то Хиро научен убивать. Каждая из его атак может стать смертельной. Говорят, что хорошая катана в опытных руках может разрубить человека напополам. Теперь я в это верю. Акихиро может разделать соперника быстрее и качественнее, чем дядюшка Амбруаз коровью тушу. Но принц действительно хорош. Ни один удар ниххонца не достигает цели.
Оба соперника устали. В реальности бой не длился бы так долго. Все же они оба больше рисовались, чем стремились уязвить друг друга. Уверена, и удары сдерживали. Такое сражение требует больше сил и выдержки, чем реальная схватка. Лицо принца раскраснелось и блестит от пота, каштановые волосы слиплись на висках. Он уже хватает воздух ртом. Хиро щурит глаза больше, чем обычно. Его движения больше не выверены до изящества. Он атакует резко и грубо. На лице словно белая маска, маска о'ни. Из него получится очень опасный демон. Что-то поменялось в схватке. Соперники не пытаются друг друга убить, но в ударах чувствуется злость. Принц несколько раз пытается подцепить ниххонца ногой, а Акихиро не пытается, а добивается успеха - у него ноги длиннее, он бьёт принца по пяткам. Вазилевс только чудом держит равновесие.
То, что так красиво начиналось, переходит в банальный петушиный бой. Два самца сталкиваются грудью. Хвосты уже не топорщатся - не до того. Зрители тоже это поняли, они начинают кричать, подбадривая принца. А мне на принца плевать, лишь бы с Хиро все было в порядке.
Противники отскакивают друг от друга одновременно и отводят мечи. Пристально смотрят друг на друга. Хиро опускается на одно колено, откидывает растрепавшиеся волосы за спину и молниеносным движением убирает катану в ножны. Принц надменно кивает. Его пошатывает, и в ножны он попадает не с первого раза.
- Ты по-прежнему великолепен, - срывающимся голосом великодушно сообщает принц.
- Вы стоите на ногах, - пожимает плечами ниххонец. - Я поражен в самое сердце!
- Значит, я все же смог тебя удивить, - расплывается в улыбке Вазиль и подает руку Хиро. - Я горжусь собой.
Я прикрываю глаза, понимая, что сейчас вижу перед собой истинного короля. И остальные видят это тоже. Он выдержал не только схватку с ниххонцем. Он выдержал схватку с самим собой и вышел из неё победителем. Люциус бы так никогда не смог.
Соперники обнимаются, хлопая друг друга по спине, а потом валятся без сил на землю. На принца мне плевать, а ниххонца хочется заставить переодеться в сухое исподнее. Как единственная женщина в лагере, я, кажется, имею право озаботиться здоровьем мужчин, поэтому приказываю слуге принца - подготовить сухую и чистую одежду. О Хиро позаботиться некому, поэтому я подхожу к его лошади и бесцеремонно роюсь в седельных сумках.
- Что ты ищешь, птичка? - шепотом спрашивает незаметно подкравшийся ниххонец.
- Переоденься в сухое, - я швыряю в него подштанниками из чёрного полотна. - Простынешь.
Он как-то очень странно на меня смотрит, отчего я начинаю волноваться, не перегибаю ли я палку, но потом кивает и забирает торбы. Я же иду к уже разложенному костру и добавляю в чай сушёные ягоды шиповника и малины из личных запасов, а потом наливаю благоухающий чай в две большие деревянные кружки и несу мужчинам.
Принц принимает моё подношение с таким изумленным лицом, что мне становится смешно. Хиро же только чуть улыбается и кивает благодарно.
- Она всегда такая заботливая? - спрашивает принц у друга. - Как мамочка.
- Вы оба нужны мне здоровыми, - делая строгое лицо, поясняю я. - Так что пейте, ваше высочество. Вы ведь переоделись?