Желанная герцогиня
И почему-то эта мысль отозвалась горечью и болью в мужчине. А теперь он не сомневался, что являлся, несомненно, мужчиной, человеком, одаренным магией метаморфизма, а самое главное – неподходящим для этой незнакомки. Их союз стал бы мезальянсом. И отец бы точно этого не одобрил. А вот матушка…
Додумать эту мысль он не успел. Прекрасная дева вышла из воды и прошла за пышные кусты, на которых развесили ткань на манер ширмы, чтобы сменить одежду. И он, как безусый мальчишка, не смог отказать себе в том, чтобы перелететь поближе и бессовестно подглядеть за незнакомкой!
Увы, свои планы осуществить он не смог. Его вновь мотнуло на ветке, да так сильно, что морф кулем начал падать. Тело воспротивилось, попыталось взмахнуть крыльями, вот только его «я» вновь утянуло во мглу…
Сознание вернулось рывком, а с ним и контроль над телом. Виктран с удивлением отметил, что больше не являлся птицей. Волком стоял перед костром и не мог отвести взгляда от незнакомки.
– Хуже, Ваша светлость… – вздох смутно знакомого старика едва долетел до сознания морфа.
– Это осужденный, – припечатал рядом стоящий стражник, расслабляясь.
Запах страха морф ни с чем бы не перепутал. Его появление напугало всех. Но он отмахнулся от всего лишнего, продолжая наблюдать за девушкой… Ее светлость… Аристократка? Не сходится… Так, как она вела себя на озере, леди могли себе позволить только в своем доме, за закрытыми дверями, а не на виду у прислуги.
Пока Виктран наблюдал за девушкой и ее окружением, люди успокоились, детей отправили в шатры, а незнакомка со стариком вернулись к костру.
Волк не пытался приблизиться. Стоял, думал, слушал… Слух у него был острым, позволял не упустить ничего из разговора… Жадно ловить каждое слово истории, которая была ему хорошо знакома, а вместе с тем улавливать новые образы своего прошлого…
Его сознание словно раздвоилось: морф чутко следил за обстановкой в реальности и в то же время был перенесен в собственное прошлое, в котором звучал тихий голос.
«Радрак – мерзость, к которой прибегать не стоит никогда». Тон был поучающим, а потому морф решил, что это кто-то из его учителей. Наверняка они у него были, раз он уверен в том, что является аристократом.
«Проси смерти, умоляй о ней или убей себя сам! Но не позволь надеть на себя радрак! Никому не под силу его снять. Даже тому, кто надел артефакт на шею осужденного! Помни об этом и моли!»
Голос оборвался, заставив волка зажмуриться от неожиданности. Если на нем артефакт, то он или не послушал учителя, или был слишком горд для того, чтобы просить… В самом-то деле, не мог же он забыть о таком!
Чувства нахлынули волной, откуда-то взялись обреченность, ужас и мерзость. Они затопили его существо, заставляя заскулить… Не сразу морф понял, что эти чувства принадлежали ему в прошлом.
Волк оборвал скулеж, заметив интерес леди, но тут же смущенно отвел взгляд, когда его живот выдал такую руладу, что впору было от стыда провалиться сквозь землю. Чем занимался волк, раз не раздобыл пропитание, пока его человеческое сознание блуждало во мгле? Виктран задался было этим вопросом, но тут же подскочил на лапы. Потому что наконец понял, кто перед ним!
Ее светлость герцогиня Анастейзи Дарремская, в девичестве герцогиня Моррисон, и лэдор 8 Тирхан Вальский!
От этой мысли в груди стало жарко. Волк зажмурился, надеясь, что вспомнит, кем является сам, но не смог! И от разочарования зарычал.
Почему память подкинула ему истории сироты, которая досталась в жены мерзавцу, и старого королевского учителя, а о том, кто он – молчит?!
Собственные терзания заглушили все. Опомнился мужчина лишь тогда, когда понял, что герцогиня вывалила для него из котелка кашу с хлебом в соседних кустах.
То, что для него – не сомневался. А вот тем, что она это сделала после рассказа старого учителя – восхитился. Ненадолго. То ли она храбра, то ли глупа и совершенно не дорожит собственной жизнью. Впрочем, учитывая, кто ее муж, вряд ли она рада такому существованию…
Но сведенный очередной судорогой желудок больше думать не позволил. Хуже того: его разум противился принятию помощи, а тело уже действовало – жадно поглощало подношение. Морф злился и мысленно распекал себя. Разве он не может самостоятельно добыть дичь? Так какого?! Но контроль над телом, увы, принадлежал не ему.
Но больше всего возмутило его другое. Слизав последние крохи каши, волк обошел территорию, спугнул мелких хищников и направился к герцогскому шатру. Минуя стражников, прокрался на пузе…
Аромат молока и младенца на миг вышибли из морфа все остальные запахи и звуки. «Детеныш. Маленький. Защищать».
И прежде, чем Виктран сумел взять верх над телом и как-то воспротивиться произволу звериной сущности, уже оказался в шатре… Прямо у корзины с младенцем.
Значит, герцогиня все же смогла подарить герцогству наследника. Тогда почему она так далеко от дома? Почему подвергает себя и сына опасности?
Виктран и раньше мечтал Радану голову открутить, а теперь и вовсе едва сдерживался от того, чтобы не зарычать и не отправиться на его поиски.
Откуда-то он точно знал, что в таком состоянии может это сделать. Раньше не мог. И никто бы не смог без серьезных последствий для королевства.
Но чувство опасности, которое заставляло его шерсть становиться дыбом, не позволило своевольничать. Он улегся у корзины, повел носом, оценивая обстановку, количество спящих людей… И звучно чихнул, ощутив аромат снотворных трав и чего-то еще, очень знакомого, отчего его загривок вновь встопорщился. Волк лежал настороженно, все его чувства обострились до предела. В какой момент он оказался на лапах, морф не вспомнил бы, но ни первую, ни шестую крысу – не упустил. И только после того, как понял, что это лишь первая краткая волна, прыгнул к герцогине – будить.
Оставаться в шатре – однозначно умереть.
Глава четвертая
Виктран наблюдал за всем как бы со стороны. Его телом управлял зверь, но он слышал и жадно слушал все, о чем говорила герцогиня со своими подчиненными. И буквально по крупицам собирал сведения об этой странной поездке… Но еще больше морфа интриговала сама женщина. Зверя в нем она давно покорила, и мужчина не мог понять, в чем конкретно дело. То ли в ее магии, которой он почему-то не мог дать толковой классификации. Вроде дар жизни, но какой-то необычный. То ли в чем-то еще… Возможно, в аромате женщины, который нравился им обоим: звериной половине и человеческой.
Отношение герцогини к слугам, ее поведение, то, как она обращалась со своими людьми, да и не только с ними… Словно они были ее семьей… Одной большой семьей… Это подкупало и в то же время настораживало. Почему она так за всех радеет? Зачем ей эти сироты? Почему украдкой кривится, когда к ней обращаются, упоминая титул? В том ли причина, что воспитывалась она при дяде, который не мог дать ей должного образования, ухода и благ, приличествующих статусу? Просто не привыкла? И за пять ходов замужества не смогла привыкнуть?
Иногда, следуя за каретой в ипостаси ворона, он рассуждал о том, что именно Священная Пара направила его к женщине, чтобы оберегать ее в нелегкой дороге. Может, боги сжалились над ним, и потеря памяти – всего лишь способ защиты для его разума? А вот так, постепенно, он не только вспомнит, кем является, но и поможет той, что обладала редким даром.
Морфу так и не удалось вспомнить ничего, что относилось к его прошлой жизни, точнее, к его личности. Память порой подбрасывала видения, в которых фигурировал Тирхан и многие другие люди, что только убеждало морфа в том, что в своей человеческой жизни он был знаком с лэдором.
Иногда в его голове звучали голоса, чаще это происходило, когда он пытался вспомнить какой-либо термин… Например, связанный с ментальной магией… Морф не мог сказать, откуда брались эти сведения, однако был уверен, что они истинны.