"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Валон нажал кнопку, чтобы оживить компьютер. Раздалось равномерное жужжание, сопровождаемое разноцветным миганием, пока приятный голос не сообщил: «Компьютер к работе готов».
– Что такое «верный сенал»? – упрямо повторил свой вопрос Валон.
– Запрос принят, – ответила молодая женщина, и шум усилился.
Валон не сомневался, что через мгновение экран погаснет. С компьютером что-то было не в порядке, правда, в солнечные дни он почему-то работал дольше.
– Недопустимое словосочетание. Недопустимое словосочетание. – И экран погас.
Впервые Валон получил ответ на свой запрос, но легче от этого не стало: «Неужели Банон все-таки неправильно прочитал и придется снаряжать еще одну экспедицию?»
Вечером состоялся разговор Валона с молодыми художниками – Хитоном и Данатой. Поинтересовавшись, как идет обучение, он перешел к делу:
– Надо организовать переправку оружия через пустыню…
– Мы готовы, – дружно, с молодым задором, перебили его.
– К чему вы готовы? – в меру насмешливо спросил Валон. – С такой ношей пустыню не пересечь. Имейте терпение выслушать старших.
– Мы готовы внести свою лепту, – извинилась за обоих Даната.
– Мы собираемся оборудовать заброшенные печи, но их надо пометить с четырех сторон пурпурным крестом, знаком Мудрого Нетона.
– Мы сделаем это!
– Нет, не сделаете. Вы – художники, вот и занимайтесь своим делом. Лучше запечатлейте, как это сделают женщины, только научите их смешивать краски, держать кисть…
На следующий день небольшой отряд в составе Хитона, Данаты и десятка женщин отправился в пустыню, чтобы углубиться на однодневный переход. Первый пурпурный крест Хитон нарисовал сам, обучая женщин нехитрому ремеслу, но и тут сказался его талант художника – ему удалось придать знаку Мудрого Нетона эффект объемности. Женщины очищали печи от копоти, песка и пыли, оставляли в них запасы воды и пищи. Теперь обессилевшие путники могли найти в них приют – укрыться от палящих лучей Абриго, утолить жажду и голод. Оборудованные таким образом печи помечались пурпурными крестами. Хитон, неизменно со своим холстом, обливаясь потом на беспощадной жаре, создавал один из своих шедевров. Он обессмертил подвиг женщин, проложивших путь через безжизненную пустыню. Даната, незаметно пристроившись в сторонке с небольшим холстом, запечатлела Хитона за работой. Это единственное дошедшее до наших времен его изображение: раскаленные пески, молодой, худенький юноша в женском одеянии с одухотворенным лицом и череда печей с пурпурными крестами на них, уходящая в голубое небо.
Лана стала для Гнидона наваждением. Она мерещилась ему в каждой женщине, доводя до умопомрачения. Опасаясь разоблачения, он исподволь расспрашивал о ней, так и не получая вразумительного ответа. Он стал бояться ночей. Мужская сила вернулась к нему. Ночами он грезил о ней, страстно желая обладать ее нежным телом. Вожделение разрывало его. Он попробовал переспать с другими женщинами, но его разум и плоть дружно взбунтовались, требуя лишь ее. Когда сил терпеть уже не оставалось, он под утро руками гасил зов плоти, мысленно переживая восторг близости с ней, со своей Ланой.
Достигнув территории свободных, дружная компания стала распадаться. Женщины отправлялись по своим селениям, чтобы проведать брошенные ради мужей семьи, предварительно договорившись проделать обратный путь до пещерного города рабов вместе. Наконец Тана осталась одна со своими зверьками. К исходу второго дня, достигнув небольшой реки, она неожиданно услышала громкую музыку и женский визг. Через десять минут она, стоя на берегу, наблюдала, как группа голых женщин и мужчин шумно плескалась в воде. Тут же на виду у всех отдельные пары совокуплялись. Тана сплюнула и продолжила свой путь. Как она ни нуждалась в отдыхе и продовольствии, но принять это от гулящих женщин она отказалась. Еще через неделю Тана вошла в селение, в котором надеялась застать Зану, чтобы остаток пути проделать вместе.
Женщины, обучившись грамоте в горах, добровольно отправлялись на равнину, чтобы, живя среди свободных, обучать их. Зана была одной из них. Расспросив соседей, Тана узнала, что Зана покинула селение три дня тому назад, и поняла, что опаздывает.
 
Флаан Тху, наместник на планете Рабов, после долгих раздумий пришел к выводу, что рабы что-то затевают и доверять сведениям, полученным от предателя, не стоит. Куколки (хотя он мысленно величал их головастиками) собрались в его кабинете.
– Надо повторить попытку вселиться в сознание одного из рабов и выведать их планы, – властно произнес призрак.
– Ш-ш-ш, ш-ш-ш, – выражая всеобщее недовольство, начал Ф''ек, – вы сами отругали нас за предыдущую попытку. Эти рабы убили Д''ека.
– Тогда вы нарушили мой запрет и попались по своей глупости.
– Как мы скроем свои глаза?
– Это просто. Мы задержим один из отрядов рабов, и он подойдет к загону затемно.
Шею Катона сжимало железное кольцо – знак раба, а правую руку браслет, который не-гуманоиды называли гравитатором. Сейчас он был выключен, чтобы не мешать работе. Катон орудовал кайлом, откалывая куски железной руды. Другие рабы грузили ее в тачки и отвозили к огромным доменным печам, в которых прямо под открытым небом плавили металл.
Сигнал об окончании каторжного труда заставил рабов строиться в шеренгу. Они сами приковывали себя к общей цепи при помощи кольца на шее. Охранники обходили строй рабов, включая гравитаторы. Предоставленный сам себе, отряд после изнурительной работы, еле волоча ноги, двинулся в сторону пещерного города. Дорогу неожиданно преградили вооруженные охранники. Ничего не объясняя, они приказали всем сесть на землю. Рабы подчинились, поругивая куколок и досадуя на непредвиденную задержку. Там, в загоне, их ждал заботливо приготовленный женщинами ужин, прохладный душ и возможность хоть немного передохнуть. Наблюдая, как Абриго клонилось к закату, Катона вдруг осенило. Он понял причину задержки, и теперь все его мысли были только о том, как предупредить об очередности пакости не-гуманоидов.
Да будет благословенно Обретенное Убежище! Мимо завалившихся в пыли дороги мужчин проходила группа женщин. Катону удалось привлечь их внимание: «Передайте в загон, что мы вернемся затемно». Женщины ничего не поняли, но поручение выполнили исправно, и, когда отряд в полной темноте достиг частокола, чтобы через единственные ворота попасть в загон, там были готовы к его появлению. По обеим сторонам ворот стояли женщины с факелами и внимательно вглядывались в глаза мужчин. Охранники не стали дожидаться разоблачения и вывели из общего строя раба, в которого вселился головастик.
Не дав себе передышки, Катон срочно собрал всех членов Комитета Сопротивления. Обсудив события последних дней, все сошлись во мнении, что не-гуманоиды что-то пронюхали и надо срочно, пока не поздно, отправлять гонца в горы. Осталось только подобрать кандидатуру.
Гнидон подал охраннику условный знак, что у него есть важное сообщение, и вскоре его повели по направлению к занимающему господствующее положение холму, на вершине которого приютилось двухэтажное белое здание. Его впустили вовнутрь, усадили на скамью, не забыв включить гравитатор, и заставили ждать.
Через полчаса охранники грубо втолкнули раба в кабинет наместника.
– Надеюсь, ты не зря побеспокоил меня!
– Тоннель закончен. Комитет решил послать своего представителя в горы.
– Этим представителем должен стать ты.
– Но придется преодолеть пустыню. Я не уверен, что способен на это.
– Пустыня не твои проблемы.
Лана твердо решила найти место гибели Янона и узнать причину его смерти, не зная, что, раскрыв эту тайну, она спасет тысячи своих соплеменников. Но не ей было суждено оказаться там первой…
Пещерный город рабов располагался под большим холмом и был обнесен высоким деревянным частоколом. В образованном таким образом загоне уместилась кухня, на которой женщины из числа свободных готовили пищу для рабов, со столовой в виде рядов длинных деревянных столов и душевые. Вода нагревалась в поднятых на двухметровую высоту бочках. Эту воду, по жаре, в поте лица, каждый день ведрами таскали свободные женщины. Они набирали ее из ближайшего ручейка за два километра, чтобы мужчины вечером могли смыть слипшуюся пыль, сажу и копоть. Случилось так, что ручеек пересох, и им пришлось отправиться на поиски воды, которые привели их к скале с кровавой надписью на ней. Первым делом они сообщили о зловещей находке Лане.