"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Все, — сказал кот. — Мы от него отвязались. Он понял, что нас ему не сломить, и удалился. Теперь можно идти дальше совершенно спокойно.
— А что означает «чтобы твои избиратели голосовали за кого угодно, но только не за тебя»? — спросила Марша.
— Не знаю, — признался крысиный король. — Наверное, это проклятие как-то связано с голосом. Я понял лишь, что кто-то за кого-то должен голосовать, то есть пользоваться голосом. Может быть, это пожелание, чтобы ты онемела?
— Да не обращайте вы внимания, — промолвил кот. — Этого бормотуна Ахумурадза отловил где-то на самом краю великой цепи миров. До того как попасть сюда, он где-то там служил призраком и шлялся по какой-то большой стране. Потом он каким-то образом попал в мир снов и тоже служил там кому-то гнусному. И только после этого, вернувшись в реальный мир, попался на глаза Ахумурадзе. Короче, биография у него была богатая приключениями, и чего только он во время этих своих приключений не наслушался...
— А ты-то откуда знаешь? — спросил крысиный король.
— Так его тоже безделье доконало, — объяснил кот. — Здесь-то давным-давно уже никого не было. Вот он время от времени прилетает ко мне, чтобы поболтать. Я-то его не слушаю, а он все равно болтает. И не только проклятиями сыплет, иногда и рассказывает о своих приключениях.
— Ладно, хватит о нем, — проговорил крысиный король. — Ты лучше скажи нам, долго ли еще будет тянуться это болото?
— Нет, — ответил кот. — Еще пару, островков, и оно кончится.
— Слава Великому Крысу, — вздохнула Марша.
— Рано радуешься, — сказал кот, вставая и выгибая дугой спину. — Дальше будет пустыня. И если птица Рух улетела за добычей, то все будет просто прекрасно.
— А если нет? — спросил предводитель крыс.
— Ну, тогда нам придется ждать, пока она это сделает, — ответил кот.
Минут через пять крысиный король и Марша полностью насытились. Пора было отправляться в путь. Но тут кот занялся вылизыванием.
— Знаешь, — сказала крысиному королю Марша, — иногда мне кажется, что самцы все же не должны так сильно следить за своей внешностью.
— Тебе правильно кажется, — промолвил крысиный король. — Это удел самок. А как говорил один знакомый мне человек: «Настоящий мужчина должен быть угрюм, волосат и вонюч».
— Нет, все-таки ты скотина, — с отвращением сказала Марша.
— А ты кто? — не выдержал крысиный король.
— Я — другая, — заявила крыска и гордо задрала нос.
Крысиный король посмотрел на вылизывающегося кота, на Маршу, которая, отвернувшись от него, обозревала болото, так, словно бы мечтала любоваться этим унылым пейзажем всю свою сознательную жизнь, и потопал на другую сторону острова. Ему хотелось самому найти тайную дорогу и совсем не хотелось думать о самках, какие они и куда (когда они становятся такими) их надо положить, а также, что с ними потом нужно сделать.
Он потратил на поиски минут пять, но все же они увенчались успехом.
Когда кот закончил вылизываться и вместе с Маршей подошел к нему, крысиный король, испытывая законную гордость, показал ему найденную тайную тропу.
— Здорово, — сказал кот. — У тебя в роду кошек не было?
— Боже упаси, — содрогнулся крысиный король.
— А жаль, — сказал кот и ступил на первое бревнышко.
— Я была не права, — сказала Марша, проходя мимо крысиного короля и пристраиваясь вслед за сосредоточенно продвигавшимся по бревну котишкой.
— Я тоже был не прав, — сказал крысиный король, догоняя свою подругу.
Но думал он в этот момент о другом. У него из головы никак не шли последние фразы кота.
«Это как? — думал предводитель крыс. — Почему в моем роду должны быть кошки? С чего? Стоп, а может, кот сказал это потому, что забыл о том... Ну конечно, он наверняка в тот момент забыл, что мы крысы. Всю жизнь он представлял крыс совсем другими и теперь не может до конца поверить в то, что мы ими являемся».
Впрочем, вскоре ему стало не до этого. Они перебрались на следующий островок, потом еще на один и тут увидели, что трясина шагах в ста от них заканчивается. За ней желтел песок пустыни, и на горизонте виднелись какие-то горы.
 
Две крысы и кот быстро преодолели последнюю тайную тропу и, миновав невидимую границу, сразу же окунулись в жаркий сухой воздух пустыни.
— Куда мы пойдем дальше? — спросил крысиный король.
— Если птица Рух улетела, то нам удастся добраться до гор, — ответил кот. — Пустыня не очень широка, и мы вряд ли умрем от жары, но я все же советовал бы, прежде чем попытаться ее пересечь, хорошенько напиться.
Так они и сделали. Пройдя вдоль болота, они все же нашли место, в котором вода была почище, и с удовольствием напились впрок.
— А теперь — держим курс на горы, — объявил кот. — И будем надеяться на удачу.
— Это то, что нам сейчас очень нужно, — сказала Марша.
И крысиный король, соглашаясь с ней, кивнул. После этого они отправились в путь. Их обдувал жаркий ветер, лапы пекло горячим песком, но они упорно карабкались с бархана на бархан. Время от времени из песка выкапывались здоровенные ящерицы с почти человеческими лицами и мерзко на них шипели. Лица у них были злые, с косыми челками и короткими — щеточкой — усиками.
— Близко к ним подходить не стоит, — сказал насчет ящериц кот. — Запросто могут укусить. Но сейчас их пока еще мало. Поэтому нападать они не будут. Вот если их соберется стая штук в сто — тогда берегись.
— Мерзость какая, — проворчал крысиный король.
— Так они и называются — мерзлявки. За то, что не любят морозов. Еще они не любят, когда кто-то начинает при них говорить о милосердии к другим существам. Жутко злятся. Я бы вам показал, что при этом происходит, но нам нужно спешить. Эх, только бы птицы Рух не было на месте.
— А что она собой представляет, эта птица Рух? — спросила Марша.
— Просто очень большая и поэтому страшно голодная птица. Жрет все, что попадется на глаза. Нам надо проскочить через ее гнездо. Только бы ее не было на месте.
— А почему мы должны пройти через ее гнездо? — спросила Марша.
— Другого пути нет. Только так можно пересечь пустыню.
— Почему?
— Придем — увидите.
И в самом деле, они увидели. До гор оставалось не так уж и много, как вдруг, забравшись на очередной бархан, компаньоны заметили невдалеке скопление огромных камней. Собственно, это были даже не камни, а целые скалы, которые кто-то выдернул из земли и уложил посредине песков кольцом.
— Это и есть гнездо птицы Рух? — спросил крысиный король..
— Что же это еще может быть? — усмехнулся кот. — Оно самое.
— Какие же тогда у нее размеры, у этой птицы?
— Соответствующие ее гнезду.
— А почему мы во что бы то ни стало должны пройти через него?
— Протри глаза, — сказал кот. — Не видишь разве вон те фигуры?
В самом деле. Только сейчас крысиный король заметил две шеренги каменных фигур, уходившие в обе стороны от гнезда и тянувшиеся до самого горизонта.
— А это что? — спросил он у кота.
— Каменные големы. Мимо них не проскользнет ни одно живое существо. Сразу убьют. Таким образом, пройти мимо них можно только через гнездо птицы Рух. Конечно, когда она улетает. А иначе она и сама с удовольствием пообедает тем, кто осмелится подойти к ней достаточно близко.
Крысиный король еще раз посмотрел на каменных големов и, сев на задние лапы, задумчиво почесал живот. Высотой фигуры были в три человеческих роста, руки у них были необыкновенно длинные и огромные, а лица не предвещали ничего хорошего. Еще бы, как может предвещать что-то хорошее здоровенная физиономия, скалящая громадные черные клыки?
— Но они же вроде неживые?
— Ого! Подойди к ним и тогда узнаешь, какие они неживые, — сказал кот. — Так что пройдемте-ка через гнездо. Я однажды видел, как одна глупая мерзлявка подбежала слишком близко к каменному голему.
— Ну и что?
— Голем эту ящерицу так жахнул кулаком, что от нее осталось лишь мокрое пятно.
Марша поежилась:
— Давайте уйдем отсюда как можно скорее... Пока не прилетела эта птица Рух.