"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Хантер вспомнил, как сражался с тенью мага, и слегка поежился. Уцелел он тогда чудом.
– Может, ты и прав, – сказал Христиан. – В конце концов, ты учитель, тебе виднее.
– Правильно, виднее, – промолвил охотник. – И поэтому…
– Ты будешь отвечать за все, – докончил Христиан.
– Это уж обязательно, – невесело сказал Хантер. – От этого я никуда не денусь.
Подошвы их ботинок глухо постукивали по дороге. В ветках деревьев перекрикивались какие-то птички. На одной из полян, находившейся недалеко от дороги, проходило собрание старых пней. Один из них, самый большой и невероятно замшелый, устроившись в центре поляны, вещал:
– И вот теперь, когда попраны самые святые идеалы, на основе которых мы дружно шли ко всеобщему одеревенению при личном участии великого борца за экологическое равенство, непримиримого сторонника всеобщего озеленения, могучего пня столетнего дуба, настал момент объединить свои усилия и сплоченными колоннами пойти в поход за правое дело, за…
Остальные пни стояли полукругом вокруг своего лидера и благоговейно внимали. Многие из них держали в сучках куски гнилой коры, на которых было нацарапано: «Вся власть совету леса».
– Болваны, – вполголоса сказал Христиан.
– Ну, зачем ты их так, – промолвил Хантер. – Пусть развлекаются. Чем бы дитя ни тешилось…
– Если бы, – сказал Христиан. – Я как-то заночевал в лесу. Так такие же пни ко мне втихаря подкрались, окружили и хотели одеревенить. Под предлогом, что в их ряды должно влиться молодое пополнение.
– А ты? – спросил Хантер.
– Что я-то? У них сучки вон какие острые! Совсем было пропал, да тут по дороге шли два дэва, услышали мои крики и прибежали на помощь. Эти идиоты сразу же стали тихими и смиренными, стали говорить, будто пошутили. И вообще, что с них, дескать, возьмешь – старые, трухлявые, заслуженные. Плюнули дэвы, отпустили их, а меня взяли с собой. Только я видел: один из этих пней меня провожал до самого города. Видимо, все еще надеялся, что я передумаю и позволю себя одеревенить. Может, огоньку им подпустим?
– Ни в коем случае, – сказал Хантер. – Они же разбегаться кинутся. От них обязательно загорятся другие деревья. В результате – лесной пожар. Можем пол-леса спалить.
– А жаль, – сказал Христиан. – Они, по-моему, только на дрова и годятся. Больше ни на что.
– Да забудь ты о них, – махнул рукой охотник. – Все-таки, похоже, город близко. Эти старые пни, они далеко от города не отходят, хотя и кричат на каждом углу, будто осваивают периферию.
Поляна с пнями осталась позади. Потом два путника перешли по деревянному, видимо, построенному совсем недавно мосту еще одну речку. По сторонам дороги опять потянулся лес.
К полудню путники сделали привал. Ничего съестного им так и не попалось, поэтому они ограничились тем, что поймали несколько молочных жуков и вдоволь напились свежего сладкого молока. После этого они, конечно, жуков отпустили, и те, обиженно гудя, улетели в лес.
– Ничего, нового наберут, – сказал Христиан. – Им это нетрудно.
Они отдохнули и тронулись в путь.
До города, видимо, было и в самом деле не так уж далеко, поскольку где-то через час они встретили бродячего торговца. Тот ехал на повозке, в которую было запряжено три карликовых зауролофа. Повозка торговца была завалена какими-то ящиками, корзинами и тюками.
– Эй! – крикнул он, останавливая свою повозку. – Вы что, в город идете?
– Точно, в город, – ответил Хантер.
– Поворачивайте обратно. Сегодня ночь любительской магии. В городе ее встречать опасно. Вы что, из другого мира? Не знаете таких простых вещей?
– Конечно, знаем, – ответил Хантер. – Только у нас в городе дела.
– Да плюньте вы на эти дела! – крикнул торговец. – Разворачивайтесь! Кстати, могу подвезти. Места на повозке хватит. Ну, поехали?
– Нет, – покачал головой Хантер. – Нам нужно в город.
– Как знаете! – заявил торговец.
Он хлопнул кнутом, и зауролофы, смешно потряхивая гребнями, потащили его повозку дальше. Хантер проводил ее мрачным взглядом и сказал Христиану:
– Врет он все.
 
– То есть как? – спросил мальчик.
– Никакая ночь любительской магии тут ни при чем. И вообще он так поспешно смывается из города совсем по другой причине. Ты заметил, какие у него линии судьбы?
– Нет.
– Жулик он и враль и вообще человек довольно подлый. Накуролесил в городе, вот быстренько и уносит ноги.
– А нам тогда зачем предлагал с ним поехать?
– Не знаю. Может, боится, что на него в дороге кто-нибудь нападет. Ладно, бог с ним, не стоит на него тратить время.
– Не стоит, – согласился Христиан.
– Кстати, думаю, часа через два мы окажется в городе.
– И что-нибудь поедим.
– Да, заморить червячка не мешает. Вот только денег у нас осталось не так уж и много.
– Не беда, – беспечно заявил мальчик. – Деньги – вещь наживная. Тем или иным способом мы их раздобудем.
Действительно, не прошло и двух часов, как, одолев очередной подъем, охотник и его ученик увидели островерхие домики, которыми начиналась окраина города, и дальше – квадраты зелени, отмечавшие скверики, а также высокие, крытые красной черепицей башни центра.
– Вот пришли, – сказал Хантер.
Даже отсюда он видел висящую над городом разноцветную ауру, которую могла дать только сеть черного мага.
«И еще ночь любительской магии, – подумал Хантер. – Ко всему прочему».
У него было предчувствие, что это еще не все. Сейчас, глядя на город, он не мог отделаться от ощущения, что перед ним очень сложная, хитро сделанная ловушка. Наверняка из нее ускользнуть будет очень трудно, а может быть, даже и невозможно.
Христиан, видимо, тоже что-то почувствовал. Он глядел на город и хмурился.
«Да что с тобой? – мысленно спросил у себя Хантер. – Неужели ты испугался какого-то черного мага? Мало ли ты их на своем веку убил? Осилишь и этого».
И все же он хорошо знал, что всего лишь успокаивает себя, поскольку дело не только в черном маге. Было что-то еще. Оно ждало его там, в этом городе, и оно было посерьезнее какого-то черного мага.
– Скажи, этот отсвет над городом, – спросил Христиан. – Он мне только чудится или существует на самом деле?
– Он существует, – ответил Хантер.
– А что он означает?
– Это отсвечивает сплетенная из линий судьбы паутина. В городе живет черный маг.
– Слушай, если ты решил наплевать на опасности ночи любительской магии, может, мы на него поохотимся?
В голосе мальчика слышался неподдельный азарт. Хантер посмотрел на него и хмыкнул.
– Скорее всего – нет.
– Почему?
– Любая охота на черного мага является довольно рискованным делом. Имеем ли мы сейчас право рисковать? Скорее всего – нет.
– Так, значит…
Хантер покачал головой.
– Скорее всего именно так. Как я уже говорил, мы очень осторожно проберемся в город, переночуем в гостинице и отправимся дальше. И постараемся сделать так, чтобы черный маг нас не заметил.
– Жаль… – огорченно промолвил Христиан. – Очень жаль. А я уже подумал, что мы сейчас устроим большую драку, прикончим черного мага и освободим этот город от его владычества. Может быть, все же попробуем?
– Нет, только в самом крайнем случае.
Хантер сказал это почти приказным тоном. Христиан бросил было на него умоляющий взгляд, но, осознав, что учитель от своего решения отступать не намерен, сник.
Они еще постояли, разглядывая город. Сейчас они здорово смахивали на двух волков, вернее, на старого опытного волка и юного волчонка, которые вышли из леса на открытое место и теперь стоят, принюхиваясь и прикидывая, стоит ли им идти дальше. Может быть, имеет смысл вернуться обратно в такой знакомый и понятный, а стало быть, и безопасный лес? Может быть, не стоит рисковать, выходя на открытое место, которое так любят собаки и их хозяева – люди?
– Пошли.
Хантер махнул рукой и стал спускаться к городу. Мальчик безропотно следовал за ним.
Когда до первых домов осталось совсем немного, он спросил: