"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Почему-то младшему магу казалось, что он это сумеет. И вообще он вдруг снова поверил, что все будет в лучшем виде. А этот древесный ползун… Ну, он ему еще попадется. И узнает…
Дорога теперь бежала между поросшими тонкими молодыми деревцами холмами. До мельницы оставалось рукой подать.
Младший маг несколько приободрился и даже пробежал еще десять шагов вприпрыжку. Вовремя перейдя на неторопливый шаг, он поднялся на очередной холм и наконец увидел реку, а также стоявшую возле нее мельницу.
Спустившись с холма, он неторопливо, прикидывая, с чего начнет разговор с водяником, прошел по плотине. Построена она была из могучих стволов слезкиного дерева, которые, как известно, в воде совершенно не гниют.
Миновав плотину, младший маг подошел к мельнице и некоторое время ее внимательно рассматривал. Похоже, водяник был дома. Младший маг осторожно постучал в дверь мельницы.
Некоторое время за ней было тихо, потом послышался булькающий недовольный голос:
– У вас что, у всех разжижение мозга? Я же только три дня назад смолол очередную порцию зерна и теперь отдыхаю.
Водяник был страшно ленив.
– Это я, – осторожно сказал младший маг. – И по делу.
Некоторое время за дверью было тихо, потом послышался скрип отодвигаемых засовов. Дверь осторожно приоткрылась, и из-за нее высунулся на стебельке большой, размерами с блюдце, глаз. Некоторое время он изучал младшего мага, потом спрятался обратно.
– Стало быть, ты пришел по делу, а?
– Ну конечно. У меня к тебе довольно серьезное дело. Можно даже сказать – деловое предложение.
– Деловое предложение? Это я люблю. Кстати, оно очень деловое?
– Достаточно.
– Гм.
«Рыбка заглотила наживку, – подумал младший маг. – Теперь главное – не торопиться».
Он знал, что разговор с водяником ему предстоит тяжелый. И главное – еще впереди. Сторговаться с мельником так, чтобы не остаться в проигрыше, очень непросто. А младшему магу даже этого было мало. Он хотел остаться в выигрыше. И выиграть много.
Дверь скрипнула еще раз, и в ее проеме наконец-то появился водяник. Больше всего он смахивал на большую, метра три высотой, каракатицу, которая вдруг ни с того ни с сего научилась передвигаться по суше. И глаза… у него их было две пары на длинных узких стебельках.
Солнца водяник просто не переносил, но и на мельницу никого пускать не желал. Именно поэтому он устроился в проеме двери. И в тенечке, и гостю вроде бы незачем заходить на мельницу.
Итак, водяник показался в проеме двери мельницы. Его четыре глаза испытующе уставились на младшего мага.
Тот слегка поежился. Все-таки, когда на тебя внимательно смотрят четыре таких больших глаза, поневоле почувствуешь себя не в своей тарелке.
«Ладно, хватит, – подумал младший маг. – Если я сейчас не смогу овладеть собой, не видать мне того, за чем я пришел, как своих ушей».
Он мысленно произнес формулу овладения сознанием и почувствовал себя гораздо увереннее.
– Ну, давай выкладывай свое дело, – сказал водяник. – И если ты меня обманул, придется мне засунуть тебя под мельничное колесо. Чтобы другим было неповадно приходить сюда по пустякам.
– Не беспокойся, – заверил его младший маг. – Дело действительно серьезное и прибыльное. Только сначала мне хочется, чтобы ты пообещал держать наш разговор в тайне, независимо от того, договоримся мы с тобой или нет.
– А не слишком ли многого тебе хочется?
– Может быть, и много. Только учти, я и рискую многим. По сравнению с тем, что могу получить. Поэтому мне бы хотелось сделать этот риск минимальным.
– Другими словами, ты хочешь переложить часть этого риска на меня.
– Ни в коем случае. Я просто хочу уменьшить риск для себя. На тебе это никак не отразится.
– Хм… Да?
– Ну конечно.
Водяник, словно борец, оценивающий силу противника, бросил на младшего мага испытующий взгляд. Наконец он сказал:
– И ты, стало быть, можешь мне это гарантировать?
– Могу.
– И даже можешь в этом поклясться?
Вот тут уже замолчал младший маг. Не хотелось ему давать водянику никаких клятв. Он ничуть не сомневался, что тот сможет вывернуть каждое его слово по собственному разумению и использовать против него же. Уж это-то хозяин мельницы умел.
 
– Конечно, могу, – наконец заявил младший маг. – Но неужели твое недоверие ко мне так велико, что я обязан подтверждать каждое свое слово клятвой? Если так, то давай закончим наш разговор прямо сейчас. Разве можно иметь какие-то дела с тем, кто тебе так не доверяет?
– Почему? – Водяник поводил щупальцем возле глаз, потом почесал второй слева. – Почему ты так решил? Уверяю тебя, мой юный друг, я доверяю тебе так, как вообще можно доверять людям. И просил поклясться только по привычке.
– Так, может быть, если ты и в самом деле считаешь меня своим другом, – вкрадчиво промолвил младший маг, – ты все же не будешь заставлять меня клятвенно подтверждать каждое мое слово?
Наплевать ему было на все клятвы. Понадобись, он мог бы клясться хоть каждые две минуты. Дело было в другом. Если он сейчас не поставит на место водяника, тот к концу разговора вообще сядет ему на шею.
Водяник улыбнулся. Клыки у него были длинные, острые, в два ряда, как у акулы.
– Конечно, ты прав. Я больше не буду требовать от тебя пустых клятв. Но если уж я записал тебя в число своих друзей, то считаю себя вправе рассчитывать на большую откровенность. Не желаешь ли ты рассказать мне, в чем дело?
Младший маг вздохнул. Кажется, приближался самый ответственный момент. Если водяник посчитает, что овчинка не стоит выделки, он зря потратил свое свободное время. Останется только попробовать что-то содрать с других младших магов. Но большой выгоды с них не поимеешь.
– Я хочу, чтобы ты, – сказал он, – передал кое-какие сведения черному магу из города Ванхнил. Эти сведения будут оплачены, и очень щедро. Предлагаю разделить плату пополам.
Крайний справа глаз водяника задумчиво прищурился.
– А другим путем эти сведения ты доставить не можешь?
– Ты хорошо знаешь, что нет. Без ведома лендлордов из нашей долины можно выбраться только по этой реке. Да и то лишь твоим посланцам.
– Ага, стало быть, эти сведения касаются лендлордов?
Младший маг вздохнул. У него было ощущение, что он сейчас должен нырнуть головой вниз в глубокий омут, из которого уже не выплывет.
– Да, – тихо сказал он. – Именно так.
– Хм…
На этот раз водяник замолчал надолго. Наконец он сказал:
– Стало быть, ты считаешь себя большим хитрецом, а?
Младший маг потупился.
– Где уж мне?… Если точнее, то не совсем глупым человеком.
Водяник еще немного помолчал. Вдруг его правый глаз подмигнул младшему магу.
– Я слышал, что лендлорды могут знать, о чем думает тот или иной человек. Правда?
– Да.
– Как же ты рассчитываешь сохранить наше соглашение в тайне?
– Я уже почти черный маг. А у черных магов на этот случай есть свои методы.
– Стало быть, у черных магов есть от лендлордов какие-то секреты?
– Почему бы и нет? У слуг всегда есть секреты от своих хозяев.
– А бывает и так, что когда этих секретов накапливается много, то хозяева и слуги меняются местами. Не правда ли?
– Ну, это уже слишком, – осторожно сказал младший маг. – Слуги всегда остаются слугами, а хозяева – хозяевами. Так устроено, и не нам это менять.
Он чувствовал себя так, будто падал, летел, и ни в какой не в омут, а в самую настоящую волчью яму, на дне которой острые колья.
– Вот и я так считаю, – промолвил водяник. – Пусть слуги остаются слугами, а хозяева – хозяевами.
– Уверен, это пожелание касается и тех, кто заботится о своей выгоде, – как бы про себя сказал младший маг.
Водяник моргнул сразу всеми глазами и взмахнул щупальцем.
– Ладно, я передам эти сведения. Причем половина прибыли – твоя. Решено.
Младший маг остолбенел.
Даже в самых смелых мечтах он не рассчитывал на такую легкую победу. С трудом овладев собой, младший маг улыбнулся, так как и было нужно, слегка радостно, слегка сдержанно, давая этой улыбкой понять, что на иное он не рассчитывал.