"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Ничего у него не получилось. В тот момент, когда крысиный король нажимал спуск, лапа его сама собой дернулась, и стрела полетела мимо цели.
  
66
 
— А ты меня не обманешь? — спросил дракон. — Кто знает, может быть, ты устроит все это лишь для того, чтобы избежать расплаты?
— Расплаты? — рассеяно переспросил джинн.
Он думал. Точнее — пытался измыслить план, гарантирующий стопроцентное избавление от крысиного короля и одновременно исключающий лично для него малейший риск.
Безуспешно.
Получалось, как ни кинь, но за свободу платить придется, придется рисковать. А — не хотелось. В основном потому, что это был риск оказаться в желудке некоего подземного жителя.
— Вот именно, — сказал дракон. — Что ты скажешь на это?
Джинн окончательно оторвался от раздумий и, несколько раз растерянно моргнув, осторожно поинтересовался:
— О чем это? Что я должен сказать?
Дракон терпеливо повторил:
— Я хотел узнать, не собираешься ли ты меня обмануть?
— Обмануть? — джинн пожал плечами. — Ну, конечно, я не прочь тебя обмануть. Если удастся.
— Почему?
— А почему бы и нет?
— Но ведь я отнесся к тебе с полным доверием. Рассказал свою историю и то, что мне просто позарез необходимо совершить подвиг. Короче, я отнесся к тебе как к другу. А ты...
— Друзей не едят, — напомнил джинн. — Впрочем, может быть, у вас, внизу, все не так? Вероятно, у вас друзей едят?
— Нет, — сконфузился дракон. — Не едят.
— Тогда, почему ты претендуешь на мою дружбу? Меня-то ты съесть собираешься.
— Увы, — вздохнул дракон. — Несчастное стечение обстоятельств.
— В таком случае, — огрызнулся джинн, — не задавай больше глупых вопросов. Если удастся, я тебя надую.
— При этом пока у тебя еще ничего не получается? Ты не придумал, как меня можно обмануть?
— Нет, — сказал джинн. — Можешь не беспокоиться. Быть обманутым тебе пока не грозит.
— А-а-а... — протянул дракон. — Вот оно что. Значит, я могу быть спокоен?
— Да, можешь.
В голосе джинна явственно чувствовалась горечь.
Дракон! Богатейшие возможности!
Вот только, как их использовать, как с помощью этого огромного, вооруженного зубами и когтями дуралея, получить долгожданную свободу? Причем, рычаг воздействия виден совершено ясно. Дракону для возвращения в свое королевство нужно совершить подвиг. И если это использовать с умом, то можно...
Можно! Как же, жди!
Джинн покачал головой и, заложив руки за спину, двинулся в обход бассейна.
Нет, выход есть, обязан быть. Какой именно?
Джинна охватило отчаяние.
А может отказаться от этой затеи? Плюнуть на все и не заморачивать себе голову? Вернуться к спокойной жизни. Отдых, наблюдение за окружающим миром, бассейн, гурии... Так ли плоха подобная жизнь? Там, в реальном мире, для того чтобы просто уцелеть, придется предпринимать просто героические усилия. А если захочешь удобств...
С другой стороны, если он откажется от борьбы, то дракон никогда не уберется из его лампы. Так и будет в ней торчать. Не слишком большое удовольствие — всю оставшуюся жизнь лицезреть его голову и вести с ним длинные разговоры? А может он устанет?
Остановившись, джинн обернулся, и взглянул на голову дракона.
Нет, этот не передумает и не отступится. Драконы не зря по всей цепи известны своим упрямством. А живут они очень долго. Причем, находись он здесь, в его лампе, в реальном виде, что-нибудь придумать было бы гораздо легче. А так, в виде проекции части сознания...
Джинн хмыкнул.
А может дракон потому и такой глуповатый, что здесь находится лишь часть его сознания? Самая малая? Радоваться этому или печалиться?
С одной стороны — неплохо, когда противник не слишком умен. С другой, в то время, когда дракон занят своими делами, вроде добывания пропитания, эта его проекция может и в самом деле торчать здесь вечно.
Джин снова двинулся вокруг бассейна.
Но, учитывая, что он не очень умен... Нет, обратного пути нет. И остается только двигаться вперед.
  
67
  
— Тень, — сообщил некромант. — Ты забыл о тени.
— Ах, о тени? — сказал крысиный король. — Значит, оружие мне при встречах с тобой более не понадобится? Пустить его в ход я не смогу?
— Точно, — подтвердил некромант. — Пока моя тень с тобой, ты не сможешь причинить мне зло. Она об этом позаботится. Вовремя отведет руку, заставит ногу споткнуться или придумает еще что-то. Думаешь, оставляя тебя здесь, в колодец, я не знал, что ты попытаешься меня перехитрить? Конечно — знал.
— Понятно, — сказав это, крысиный король небрежно бросил разряженный арбалет на пол. — Значит, ты меня перехитрил?
— А как думаешь? — почти ласково спросил некромант.
— Не знаю, — ответил крысиный король. — Ты получил желаемое. Теперь я тебе больше не нужен.
Говоря это, он чувствовал, как внутри у него растет какой-то холодный, мерзкий комок, и вот это ему совсем не нравилось. Все-таки безвыходные ситуации случаются. Редко — но бывают, даже если ты крысиный король и привык чуть ли не каждый день выпутываться из самых неприятных положений. И вот сейчас... что можно придумать именно сейчас? Как вывернуться из ловушки?
Хотя... Вот, а это чем не мысль?
— И какой отсюда вывод? — спросил некромант. — Если ты попытаешься меня уничтожить, то вместе со мной погибнет и тень?
Некромант хихикнул.
— Ухватил суть, да?
— А я ее ухватил?
— Ну, не саму суть... Но нечто интересное. Можно, я радом с тобой сяду? Если мы не можем причинить друг — другу вред, то меня бояться не стоит. Согласен?
Крысиный король кивнул.
Устроившись рядом с ним, некромант осторожно спросил:
— Ну, так как? Будешь со мной разговаривать?
— Возможно, — дипломатично сказал крысиный король. — А о чем ты хочешь поговорить?
— О сути. О самой сути происходящего. Мне кажется, пришла пора тебя в нее посвятить.
— А если я этого не хочу? — быстро спросил крысиный король.
— Неужели тебе неинтересно, для чего на самом деле я приказал своим слугам доставить тебя сюда?
— Надеюсь, не для жертвоприношения?
— Нет. О жертвоприношении не может идти и речи. А вот о жертвенности...
Крысиный король насмешливо улыбнулся.
— Неужели ты хочешь поймать меня на эту тухлую наживку? Не верю своим ушам.
— Тухлую наживку? — переспросил некромант.
— Ну да. Если конечно, я правильно тебя понял. Ты, кажется, говорил о жертвенности?
— О ней самой.
— Обрати внимание — ты говорил о ней крысиному королю.
— Ах, ты об этом...
Некромант встал, пнув разряженный арбалет так, что тот отлетел в дальний угол колодца, сделал несколько шагов и оказался возле очерченного круга, в котором совсем недавно сидел крысиный король. Круто возле него развернувшись, некромант заложил за спину руки и пошел обратно. Остановившись в шаге от крысиного короля, он спросил:
— А ты и в самом деле считаешь слово «жертвенность» лишенным смысла сотрясением воздуха?
Крысиный король покачал головой:
— Подумай, с кем ты об этом разговариваешь?
— Я задал вопрос.
В голосе некроманта явственно слышался металл. И вот это крысиному королю не понравилось.
— Да, — сказал он. — Именно. Пустое сотрясение воздуха.
— Вот так, да?
— Послушай, — промолвил крысиный король. — Перестань ходить вокруг да около. Что тебе от меня нужно? Я устал играть в загадки.
Пожав плечами, некромант заявил:
— Ничего особенного. Просто ты должен спасти мир.
— Что?
— Ты слышал. В твои обязанности входит спасти мир, поскольку никому иному, вот сейчас, это не под силу.
Голос некроманта был спокоен и уверен. Так, словно он говорил нечто весьма обыденное.
— Это почему? — подозрительно спросил крысиный король. — Почему именно я? Что во мне такого необычного?
— Королевская кровь, — ответил некромант. — Она самая. Правда, вот сейчас ты пожалел, что не родился простой крысой?