Посланник князя тьмы [Повести. Русские хроники в одном лице]

Он явно лгал, говоря о том, что не знает о записанной на его имя машине, но делать было нечего, и Арнольду пришлось ретироваться, несолоно хлебавши.
Тем временем старик, пронаблюдав, в какую сторону пойдет непрошеный гость, пролез сквозь дыру в заборе на соседний участок и, бормоча про себя: «Ишь, товарища себе нашел», постучал в окно небольшого одноэтажного домика.
Из-за занавески выглянуло чье-то лицо, затем распахнулась дверь, и на пороге появился огромный детина в синей майке. 
— В чем дело, дед?
— Тут насчет машины приходили, спрашивали.
— Кто приходил? Когда?
— Мужик. Минуты три назад. Все вынюхивал здесь. Говорил, что вы ударили на стоянке его машину, а вы сегодня и не выезжали.
— Как он выглядел?
— У него шрам на морде, — старик провел желтым скрюченным пальцем по небритой щеке, — вот здесь.
— Куда пошел?
— К переезду.
— Так, понятно. — Детина на мгновение задумался, затем обернулся и крикнул куда-то в глубину дома. — Славка, Дятел! Бросайте все и мигом в машину. А ты, дед, ничего не видел, ничего не слышал. Понял? Иди спать.
Старик закивал головой и направился к дыре в заборе.
Сергей зашел в бар, взял чашечку кофе и сел на свое любимое место в нише. Мягкий свет проникал сюда сквозь стекла витража и, отразившись в зеркалах, отбрасывал на черную полированную поверхность стола множество разноцветных бликов. Тихая, ненавязчивая музыка лилась из вмонтированного в стену динамика. Он отхлебнул глоток кофе, закрыл глаза и откинулся на мягкую спинку диванчика.
Интересно, какую роль играет в данной истории «король газов»? Может, какой-нибудь засекреченный завод в районе курортного города выпускает, нарушая технологию и правила хранения, боевые отравляющие вещества, а Ирбе узнает об этом, влезает в святая святых нашего военно-оборонительного комплекса и расплачивается за это жизнью? Бред!.. А может, все проще, разгадка во втором названии иприта — «горчичный газ»? Государственное предприятие выпускает горчицу или горчичники и сливает в море неочищенные промышленные отходы, в которых и содержится «король газов». Нет, скорее всего, это тоже бред, и иприт никакого отношения к производству горчицы не имеет. Нужна более исчерпывающая информация.
Журналист достал из кармана блокнот Николая и открыл на первой странице. «Сколько нам осталось». Тонущий корабль и два числа. Что это означает? Ну, хотя бы цифры. Может, год? Или время гибели судна? Девятнадцать часов, сорок четыре минуты. Теперь остается только узнать, а был ли мальчик, то бишь корабль, и если был, то отчего он затонул? И, самое главное, имеет ли он к моему расследованию какое-нибудь отношение? Может, мне его специально подсунули?
Задумавшись, Сергей не заметил, как к его столику подошла официантка.
— Чем это вы занимаетесь? — исподтишка бросив взгляд на блокнот, спросила она.
— Что? — Николаев поднял голову. — А, это вы, Альбина. Вы что-то спросили?
— Да, я хотела узнать, что вы нашли интересного в своем блокноте? Уже минут десять сидите без движения, уставившись в него и что-то бормочете.
— Ну это не так много, — усмехнулся журналист и сунул блокнот в карман, — многие известные ученые отдали герменевтике большую часть своей жизни.
— Кому? — переспросила официантка, присаживаясь за столик.
— Герменевтике. Это очень старая наука, которая ищет тайный смысл внутри текста. Еще в древнем мире она занималась изучением священных текстов.
— Вы тоже их изучаете?
— В какой-то мере. Но это все скучно для красивых девушек. Лучше подскажите мне, где я мог бы купить горчичники? А то у нас в городе их нет, и мне родственники сделали заказ.
— Горчичников нет? — изумилась Альбина. — Странно. У нас в любой аптеке лежат. Заходи и покупай.
— А может, у вас и горчичный порошок есть?
— Я только вчера видела в магазине. Навалом.
— Ну и благодать у вас, живете, как буржуи. И горчичники есть, и порошок, и небось свой горчичный заводик?
— Да нет, заводика нет. Просто, у нас курорт, люди болеют редко, и поэтому горчичники не пользуются таким спросом, как у вас.
 
— Наверное, — улыбнулся Сергей. — Ну а как насчет столика?
— Я заказала. Часам к девяти можете подойти. Раньше там делать нечего.
— А вы составите мне компанию?
— Ну, если вы приглашаете, то почему бы нет, Только мне надо будет заехать переодеться. Не могу же я сидеть с вами в ресторане в том костюме, в каком танцую в варьете.
— А что тут такого? Много одежды только портит фигуру женщины, а отечественная и вообще уродует ее.
— Слава Богу, я уже давно не пользуюсь услугами нашей легкой промышленности. Вы подождите меня у своей машины, я сейчас соберу со столов посуду, и мы съездим ко мне за вечерним платьем.
Пока реставратор искал дом и разговаривал со стариком, железнодорожники поставили на путях длинный состав. Арнольду не хотелось лезть под вагонами, и он свернул к переезду, тем более что там скорее можно было поймать машину. Начало темнеть. На другой стороне железнодорожного полотна зажглись фонари. Мимо прошла электричка.
За перестуком вагонных колес реставратор не расслышал шум приближающегося автомобиля, и только в последний момент что-то заставило его оглянуться и отпрянуть в сторону.
Раздался глухой удар. Машина остановилась. Из нее вышли трое мужчин. Один из них склонился над лежащим на обочине телом.
— Готов? — спросил тот, кто был повыше ростом.
— Кто его знает. Может, свет включишь?
— Ты что, спятил? Обыщи его карманы.
— Ключи, какая-то записка, Визитная карточка. Кошелек. Больше ничего нет.
— Кошелек положи на место, остальное забери.
— Что с ним делать будем?
— Тащите на рельсы. Сейчас должна пройти электричка.
Двое подхватили недвижимое тело и потащили к железнодорожному полотну.
На улицах города уже зажглись фонари, а на крышах и стенах домов засверкала реклама. Она сияла и мигала всеми цветами радуги, отбрасывая на проезжающие машины разноцветные блики и окрашивая лица праздношатающихся отдыхающих то в синий, то в красный, то в зеленый цвета, превращая их в участников огромного костюмированного бала.
— Сейчас направо и метров через сто остановитесь, — сказала сидящая на переднем сиденье Альбина.
Отблески рекламы падали и на ее красивое, филигранно выточенное мастером-природой лицо и, вероятно, оттого она тоже казалась неотъемлемой частью этого маскарада.
Сергей притормозил возле трехэтажного особняка и спросил: 
— Здесь?
— Да, — кивнула официантка, открывая дверцу. — Я вас не приглашаю, у меня там после сегодняшней ночной пирушки небольшой погром.
— Этот дом весь принадлежит вам?
— Он мне достался от покойного мужа.
— А сколько ему было лет?
— Сорок восемь.
— А вам?
— Тогда? Двадцать два. Я снимала комнату и работала в кафе. Потом мы поженились. Он был так добр ко мне.
— Сколько вы прожили вместе?
— О совсем немного. Пять месяцев. Мне было так одиноко после его смерти.
— А почему он умер?
— Авария. У его машины отлетело переднее колесо, и он врезался в дерево. Говорят, он был навеселе.
— Странно, — пробормотал Николаев, — уж очень большая здесь смертность на дорогах.
— Что вы сказали?
— Это я так, про себя. А кем он работал?
— Вы меня расспрашиваете, словно следователь на допросе.
— Ну что вы, я просто журналист. А они, как дети, все ужасно любопытные.
— Он работал начальником автосервиса.
— Да, — еще раз бросив взгляд на дом, покачал головой Сергей, — большая шишка в наше время.
— Ну ладно, — улыбнулась Альбина, — не грустите. Я мигом.
Оставшись один, журналист опустил стекло и закурил. Он не успел докурить сигарету и до половины, как к дому подкатила черная «Волга» и, ослепив его фарами, остановилась буквально в нескольких миллиметрах от переднего бампера «Жигулей». Из нее вышли двое мужчин в кожаных куртках и подошли к машине Сергея. Один из них, распахнув переднюю дверцу, грубо спросил: