Противостояние миров. Том 1. Часть 1 (СИ)

Остановившись у входа на кладбище, приятели переглянулись друг с другом и, помолившись своим богам, отправились дальше в свое необычное путешествие, оставляя за своими спинами серость утреннего спокойствия. Давящая темная пелена частично стала сдаваться перед восходящим солнцем, открывая перед приятелями обширные лесные массивы, плавно сливающиеся в один большой зеленый горизонт. Редкие кустарники становились гуще и выше, а мягкий пушок травяного ковра плавно воссоединился с большим обилием колючих репейников, оказавшихся неотъемлемыми спутниками в нелегкой дороге странников.
После недолгих скитаний по холмистым окрестностям путники неожиданно попали в топкую болотистую местность с невероятно вязкой грязью, быстро налипающей на легкие кожаные поршни. Теперь частыми раздражителями скитальцев становились нарастающая тяжесть в ногах и изматывающие крутые извилины дороги, проходящие по болотистым пустырям низины. Твердая почва сменилась на зыбкую, с множеством спрятанных в ней сюрпризов в виде засасывающей трясины и с ужасно зловонным запахом, вырывающимся из глубин потаенных гиблых мест. Скрывающиеся загадки лесных врат таили в себе множество ловушек, спрятанных одной очень непредсказуемой особой.
— Стойте! — громко выкрикнул Белобород впереди идущим мужчинам. — Теперь начинаются владения Темного леса. Здесь будете идти за мной и не вздумайте сворачивать и на полшага.
Старик прошел мимо впереди идущих приятелей и, добравшись до первых кустов камыша, стал аккуратно прощупывать почву своим посохом.
— Ох, карга старая, — вырвалось у старика, — да где ж тебя носит?
Друзья молча смотрели на своего бородатого проводника с заметно меняющимся настроением.
— Вот здесь, ребятки, начинаются Навьи топи, и выход из них знает только один человек, — пробурчал Белобород, — на удивление вредный и с очень чудовищным характером. Надеюсь, вы слышали о старухе — Язе?
Глаза Душебора забегали в панической беспорядочности, выискивая среди густой заросли нечто, что могло бы напомнить или походить на упомянутую личность.
— Зачем мы здесь? — оглядываясь назад, спросил колдун. — Ты нас завел к людоеду, к беспощадной ведьме и змее…
— Ты это о чем, старый? — напуганно перебила его Селина.
— А пусть тебе наш бородач расскажет, с кем теперь нам предстоит иметь дело, если мы все-таки выберемся отсюда, — у старика на лице появились мелкие капельки пота, тут же убранные тыльной стороной дрожащей ладони.
— Отчасти где-то он и прав, но она очень непростая бабка. У нас нет времени, а другого выбора, как идти через этот лес, просто нет, — улыбаясь, ответил Белобород.
— Бабка? … — вырвалось у Душебора. — Бабка? Да ведь она чуть ли не богиня, жрица, проводница в мир мертвых… Продолжать?
Раздражительный голос колдуна перебил лай радостно виляющего хвостом Верного, навострившего свои уши в направлении множества высохших деревьев, торчащих из сплошной зеленой массы.
Белобород насторожился, почувствовав присутствие возможной опасности, исходящей от непростой обитательницы здешних мест. В его голове еще раз мгновенно прокрутились всевозможные варианты встречи, даже с самым печальным исходом, и все же в душе оборотня теплилась надежда на гостеприимный прием. Последний визит к Язе был весьма дружелюбен. Без ее помощи он просто не смог бы попасть к своим спутникам, а теперь в Темном лесу вовсю царствовал магический туман, порабощающий своим могуществом всю живую и неживую нечисть, и как они ужились вместе, можно было только предполагать.
Незаметно все вокруг стало расплываться, и среди одной большой серой массы стали появляться едва заметные очертания сухой земли, плавно исчезнувшие после очередного лая любопытного пса.
— Наверняка эта тропа и есть наше спасение.
— Скорее всего. Других вариантов не вижу, — перекинулись словами Гуннар с Виктором.
Немного погодя из невидимых закоулков болота донеслись еле-еле слышимые женские голоса. Они были настолько чистые и обворожительно манящие, что даже Белобород навострил свои уши в сторону, откуда доносились звуки, похожие на пение. Голоса оборвались также внезапно, как и появились, будто их и не было вовсе, а образовавшаяся тишина вновь внесла неизвестную загадочность. Но долго ждать встречи с местной властительницей не пришлось, из гущи тумана появилось некое очертание, похожее на человека невысокого роста. Некое подобие тени стало приобретать более выраженные очертания.
 
Друзья не верили своим глазам, тот Белобород, который внушал им свою силу и старческий авторитет, вел себя, словно испуганный юнец, как только увидел хозяйку этих мест. Пробравшись сквозь вереницу своих подопечных, он тихим голосом произнес:
— Говорить буду я, — а затем добавил, — стойте за мной и не вздумайте встревать в разговор, а то за последствия не отвечаю.
Но встревать в разговор никто и не думал, даже наоборот, все охотно пропустили вперед старика и молча стали наблюдать дальнейшие события. Один лишь Верный, радостно виляя хвостом, встречал необычную хозяйку местных владений. По мере ее приближения пес опрокинулся на спину и, ёрзаясь на ней, потихоньку заскулил, будто прикинулся щенком, показывая всем своим нутром верность и покорность перед матерым хищником.
— Давай, не томи, — еле-еле слышно вырвалось у Белоборода, бурчащего себе под нос, — аж мурашки по коже побежали.
— Что делаете в моих владениях? — послышался грубый, до глубины костей едкий и раздражительно неприятный старческий голос вышедшей из тумана старухи.
— Прими наше почтение уважение к тебе, о, великая повелительница Темного леса, — начал разговор старик, — мы пришли в твои края за помощью, укрыться от могущественного зла. Наши молитвы были посланы тебе, искренне надеясь на твою благосклонность к нашему путешествию, проходящему через твои владения.
— Ваша просьба мне ясна. Только вы должны были знать — за помощь я беру оплату, которую назначаю сама. И коль вы стоите в моих владениях, назад дороги у вас уже нет, — с некой ухмылкой на уродливом лице произнесла старуха.
— Про какую оплату идет речь? — сорвалось из уст Веи, сразу же почувствовавшей на себе пронизывающий взгляд отвратительной старухи.
Велийская королева даже представить себе не могла, насколько внешне страшна старая карга. Беспорядочно лохматые волосы свисали с головы до самых пят, скрывая за ними до безобразия уродливое лицо с нависающим длинным носом над круто выступающей нижней челюстью.
ИЛЛЮСТРАЦИЯ ЯЗИ
— Подойди ко мне поближе, а то я плохо вижу тебя, — старуха вальяжно прошла мимо ластящегося пса в сторону прозвучавшего женского голоса и грубым голосом продолжила, — чую некий интерес в твоем голосе. Подойди ко мне поближе, не бойся меня.
В ее интонации звучали устрашающие нотки, но в то же время поведение старухи становилось определенно непредсказуемым. Уродливое лицо жрицы слегка приободрилось, введя в заблуждение насторожившегося Белоборода. Старик прежде не видел Язю в таком настроении, видимо, ее прельстил какой-то лакомый кусочек и ей явно захотелось его урвать.
— Возможно, я вам помогу. Даже более того, укажу вам верный путь в безопасное место, — жрицу явно что-то заинтересовало. — Я чувствую младенца и девочку в необычном обличии, которым нужная моя помощь, и без меня они попросту попадут в руки дьявола. Темный лес — вот это единственный путь к спасению, через который вам придется пройти.
— О, великая покровительница, — обратился к Язе Белобрород, — назови свою цену, и мы постараемся выплатить ее всем от нас зависящим.
Слова Белоборода летели в пустоту, минуя слух уродливой старухи, изрядно проявляющей интерес к Ярославу и Благославе. Жрица, прихрамывая, подошла к старушке и слегка коснулась своей рукой ее лба, затем, ничего не сказав, подошла к корзине с младенцем и промолвила:
— Кем или чем вы готовы пожертвовать? Цена должна быть равноценной, — Язя потихоньку приблизилась к взволнованной Вее.
Ягиня была вне себя от удовольствия, внезапно нахлынувшего со стороны пришедших гостей. Такого подарка от судьбы даже она не ожидала, хотя она сама могла вносить в чужие судьбы свои коррективы.