Торговец душами (СИ)

– Поймал, – сказал Санни. – Я недалеко. Акила?
– Тоже есть. Но я дальше. Так что…
Неожиданно в болтанке что-то громко затрещало и зашипело. Я вздрогнула, чуть инстинктивно не сорвав артефакт с уха.
– Акила? – сквозь шипение прорвался голос Бертона. – Акила!
– Я… сейчас…, – ведьму было слышно очень плохо, а потом ее голос вообще пропал.
– Сола, я пойду проверю, что там. Стой на месте, чтобы не потерять очаг.
– Хорошо, – кивнула хмуро.
В лесу снова стало тихо и мрачно. По спине побежали неприятные мурашки. Надеюсь, с Акилой ничего не случилось. В конце концов, у нее есть артефакты, а очаг Гнили не с ее стороны леса. А здесь, с моей. Хотя очаги в диких местах могут преподносить сюрпризы.
Упав на колени, я стала быстро копать землю, как пес-крысолов. Чем просто стоять и волноваться, лучше попробовать понять, с чем мы имеем дело. Благо, почва была хоть и каменистой, но рыхлой, и копалась легко.
Слой зараженной Гнилью земли оказался тонким. Он проходил сантиметрах в пяти под поверхностью и явно шел откуда-то снизу. Это радовало. Значит, Свищ вряд ли подземный, просто Гниль пустила свои щупальца под дерном в поисках пути наверх.
– Санни? – проговорила, отряхивая руки. – Акила?
В болталке только тихо потрескивало. Я еще больше помрачнела. Может случилось что-то серьезное и им нужна моя помощь? А я сижу тут и ничего не делаю, хотя могла бы помочь? Но бегать по лесу в поисках коллег – так себе идея. Мы скорее просто потеряем друг друга, и станет еще хуже.
Лес, казалось, еще больше потемнел. Ветра не было совсем, и под плотными кронами стало очень душно. Зловещая тишина давила на уши, вот только шорох, который раздавался, когда я переступала с ноги на ногу, не разбавлял ее, а делал еще более жуткой. Мне сейчас очень не хватало такого противного, но такого банального и естественного комариного писка.
Почувствовав затылком чужой взгляд, я обернулась и, пошарив глазами по земле, заметила тощую серую белку. Она сидела возле дерева и смотрела на меня, так ненормально и неотрывно, что у меня по спине побежали мурашки.
– Брысь отсюда, – сказала негромко.
Белка не прониклась, продолжая неподвижно сидеть и нервировать меня. Тогда я дернула кольцо на пальце, показательно активируя щит. Животное зажмурилось, развернулось и бесшумно исчезло в траве. Вот и славно.
Осмотревшись на всякий случай, я осторожно присела на большой камень, напилась воды, а потом вытащила сигнальник. Он молчал, значит ни Санни, ни Акила свои не активировали. Гниль мне в бок, ну не может же там быть что-то серьезное?
Неожиданно где-то слева послышался шум и треск. Не просто шелест ветра, а целенаправленный такой топот в мою сторону. Нахмурившись, я приняла боевую стойку. Ведьма ходила по лесу бесшумно, будто в нем родилась, Бертон, несмотря на габариты, тоже умел передвигаться с грацией балетного танцора. Неужели у меня незваные гости?
Треск приближался. Я хотела было активировать артефакт из боевых, но заметила среди елей знакомые широкие плечи, затянутые в черную кожу. На меня накатило облегчение. Нашелся-таки. Только увидев рядом с Санни Акилу, ведущую за руку худого паренька с рыжими вихрами, я откровенно растерялась.
– Это что еще за номер? – спросила, когда троица приблизилась.
– Знакомься, – улыбнулась ведьма. – Это Рант.
 
– Очередной олух, жаждущий свидания с Монсом… как его там? Отправили бы его в ближайшую деревню, да и все.
– Он не пойдет в деревню. Он только что инициировался.
– Чистильщик? – я сразу сменила гнев на милость и тоже улыбнулась. – Ну тогда здравствуй. Меня зовут Сола.
– Рант, – пробормотал парень, косясь в сторону склона.
Кажется, его тянуло прямо в очаг. В таком случае, отпускать и правда нельзя. Новоявленный Чистильщик все равно вернется и полезет в самую гущу событий, даже не думая о том, что там может быть опасно. Тяга окажется сильнее доводов рассудка.
– Что будем делать? – спросил Санни. – Можем разделиться. Двое пойдут в очаг, а один – поведет Ранта в машину и будет ждать там. Либо идем все вчетвером.
Я поморщилась. Ни один из вариантов мне особо не нравился. Делиться – значит ослабить группу. Вести с парнишку с собой – опасно, кто знает, как он может отреагировать на Гниль и что вытворить. Самым приемлемым было бы привести Ранта в адекватное состояние и отвезти родителями, а потом уже возвращаться сюда, но мы потратим слишком много времени.
– Не думаю, что здесь подземный очаг, – сказала медленно. – Гниль идет под землей, но не глубоко. Это скорее похоже на корни дерева, идущие от основного ствола. Значит и очаг – на поверхности. Но он явно большой, и вдвоем будет справиться сложно.
– Тогда идем вместе, – кивнула Акила и повернулась к Ранту, заглядывая ему в глаза. – Ты пойдешь за мной, след в след, – ее голос стал ниже и как-то мелодичнее. – Будешь слушаться, что бы я ни сказала. Сейчас я – твоя опора и защита. Ты услышал?
Парень завороженно кивнул. Все же способности ведьмы – это нечто совершенно необычное.
– Вот и молодец, – улыбнулась та. – За дело.
Санни набросил Ранту на шею один из своих защитных амулетов, ведь он был самым уязвимым из нас. Надеюсь, это вылазка не выйдет нам боком.
– Куда тебя сильнее всего тянет? – спросила я.
– Туда, – хрипло ответил парень, показывая вперед.
– Вот и славно, – кивнула, забрасывая на плечи рюкзак. – Значит, очаг там.
Мы выстроились цепью. Впереди шел Санни со сканером, проверяя землю на трещины и пустоты. За ним – Акила и Рант. А замыкала строй я, со щитом наготове. Запах Гнили стал сильнее. Мы почти не обращали внимание, привыкнув за годы, а Рант морщился и все порывался чихнуть. Потом на траве и деревьях стали появляться пятна. Сначала мелкие, они постепенно сливались, становясь больше, и заполняли собой все вокруг. Да, Гнили здесь оказалось много, очень много. Она уже закрывала почву, не оставляя свободного места, карабкалась по стволам и веткам, норовя сомкнуться над нашими головами, а дальше вообще была какая-то непроницаемая густая темнота.
– Что ж, хочу вас обрадовать, – прошептала я мрачно. – Перед нами – хорошая такая девятка. А то и десятка.
Как будто в ответ на мои слова, раздался громкий треск. Ближайшая к нам огромная ель накренилась и рухнула, погребая нас под ветками. Рант задушено вскрикнул. Но щит Санни заискрился в воздухе как раз вовремя, спасая от Гнилого дерева.
– Осторожнее, – предупредила я, резко разворачиваясь.
Вторая ель тоже накренилась, а потом вообще провались под землю, открывая большую рытвину. У меня из-под ног посыпались мелкие камни и песок. Я еле успела отскочить, чтобы не оказаться в яме.