Система Альфонса в Мире Боевых Искусств 2 (СИ)

— Госпожа, нельзя записываться за другого человека. Мы должны дождаться настоящего кандидата, даже если он не успевает.
— Я не… то есть, я и есть кандидат, — неуверенно ответила Лу Инь.
— Вы? — рассеянно спросил старик, поправляя свои круглые очки, а затем нахмурился. — Вы понимаете, что если вы украли…
— Она ничего не воровала, — резко вставил Сима Фэй, когда заметил, как побледнела девушка при упоминании «кражи». — Лу Инь — кандидат от Секты Жемчужного Истока. Записывайте.
Старик рассеянно открыл рот, потом захлопнул и макнул свою кисточку в чернила…
После этого Лу Инь и Сима Фэй прошли в широкий чёрный туннель, в дальнем конце которого сиял яркий свет и раздавался оглушительный гомон. Пара переглянулась и торопливо направилась вперёд…
 Глава 33 
 Начало Турнира 
Главная арена Жемчужной столицы поражала своими масштабами. В то время как тренировочные площадки в Секте Жемчужного Истока были рассчитаны исключительно на местных учеников и немногочисленных почётных гостей, здешние трибуны могли уместить больше сотни тысяч человек. Во всей провинции с ними могла сравниться только Чёрная арена Секты Огненной Горы, которая размещалась в жерле старинного вулкана.
Большую часть времени трибуны пустовали, даже если сражались могущественные воины на стадии Истинного Ци. Жители города испытывали к ним огромное почтение, разумеется, но уже были привычны к подобным зрелищам. Сегодня, однако, намечался Турнир Молодых Драконов (и Драконих). Последний всегда собирал неисчислимые толпы, а в этом году он и вовсе был особенным и даже судьбоносным для всей провинции.
Мало того, что за турниром собирался наблюдать представитель Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, — ходила молва, что последний располагался в районе девятого неба, отчего простые люди считали посланника бессмертным небожителем, — так ещё и хрупкий баланс, который десятилетиями царил между великими фракциями, оказался нарушен после недавнего возвышения Патриарха «Чёрной лавы» Суан Шена.
Давящая атмосфера повисла в столице, когда стало известно, что знаменитый тиран прошёл Небесное испытание. Многие банки и сберегательные кассы обанкротились: люди забирали свои сбережения и прятали в сундуки, которые закапывали в лесу под деревьями. Все трепетали и постоянно косились в небеса, опасаясь увидеть ужасающую пепельную армию. Воздух пропитался серой, и, казалось, на всю провинцию раскинулась страшная тень огненной горы…
Однако ничего не случилось.
Ни через месяц, ни через два, ни через три.
Неужели Секта Огненной Горы оставила свои давние амбиции? Может, Суан Шен опасался союза Жемчужного Истока и Школы Таинств? Или же Наместник провинции отбросил свой обыкновенный нейтралитет и выступил между ними арбитром?
Никто не знал; в итоге большинство решило, что дело обошлось, после чего люди вернулись к своему прежнему беззаботному образу жизни, с интересом ожидая предстоящую баталию между великими фракциями, и всё равно зрители почувствовали трепет, когда открылись Западные врата, и на песчаную арену стали заходить воины, облачённые в пепельные мантии…
Перед началом турнира арену разделили на четыре сектора: западный, восточный, северный и центральный.
Первые три представляли собой просторные площадки для воинов и старейшин великих фракций.
Последний — каменный помост, покрытый мириадами трещин, следами многолетних баталий, на котором должен был состояться поединок.
Секта Огненной горы явилась первой, наполняя западную площадку. Было заметно, что воины в пепельных мантиях находятся в приподнятом настроении. На лицах учеников и старейшин читалось презрительное высокомерие. Они и раньше были заносчивы и агрессивны — теперь у них и вовсе появилась неоспоримая причина свысока смотреть на все прочие фракции.
Следующими приоткрылись западные ворота, после чего зрители на трибунах стали невольно щуриться и тянуться вперёд… В Школу Таинств набирали только девушек, и поскольку талант в боевых искусствах, обыкновенно, сопровождался природной красотой, ещё более облагороженной культивацией, у мужчин и даже женщин невольно затрепетали сердца при виде чарующий процессии.
 
…Белоснежная кожа, тонкие ручки, розовые губы и чёрные сабли, лезвия которых сверкают смертоносным блеском… Девушки напоминали прекрасные цветы: изящные, чёрные, неизменно ядовитые.
Школа Таинств проповедовала смирение. Девушки даже не посмотрели на трибуны. Их головы были опущены. Лица неподвижны. Их шествия напоминало кукольный парад, на который зрители смотрели с истовым благоговением.
Наконец отворились последние, северные врата, и замелькали красные и зелёные мантии.
Появление Секты Жемчужного Истока вызвало особенно оживлённую реакцию. Чаще всех прочих фракций она вмешивалась в мирскую жизнь провинции. Многие ученики держали собственный бизнес и занимались ростовщичеством. У них были свои поклонники и ненавистники. Прямо сейчас приём был умеренно тёплым, ибо простые люди тайно страшились победы Огненной Горы.
Ученики последней меж тем незамедлительно стали сыпать всевозможные колкости:
— Что здесь забыли эти торгаши? Это не базар!
— Пришли продать свои мечи? Или себя? Возьму со скидкой!
— Третье место пожаловало!
— Эй, а вдруг в этот раз они возьмут четвёртое? Ха-ха!
Ученики и ученицы Жемчужного истока раскраснелись от ярости, однако ничего ответить не могли. Их секта действительно вот уже десять лет не поднималась выше третьего места, а первое вообще не занимала никогда.
И вот, пока они сгорали от ярости, воины Огненной горы продолжали насмехаться, а ученицы Школы Таинств неподвижно стояли на месте, словно фарфоровые статуэтки на тонком пьедестале, на арену явились Сима Фэй и Лу Инь.
Их появление привлекло внимание воинов Жемчужного истока… но лишь мимолётное, ибо вскоре все отвернулись, старательно делая вид, что не замечают пару.
После блистательной победы над Вэй Тунам Сима Фэя стали считать великим гением, который, возможно, не уступал даже Мьяо Чжо. И тем не менее на стороне последней были связи, старинный клан и могущественная клика, в то время как Сима Фэй мало того, что вручил кандидатскую бирку своей абсолютно бездарной любовнице, — люди считали это дурной шуткой и говорили, что ради блага секты оную следовало дать талантливому воину, — так в последние несколько месяцев он и вовсе превратился в затворника.
Сима и сам заметил, что его избегают, и цокнул языком. Впрочем, пусть. Руины его былой репутации давно уже заросли плющом. Он заметил Мьяо Чжо в окружении обыкновенной свиты и уже высматривал Линь Ю, как вдруг в небесах раздался громогласный голос:
— Жемчужная столица приветствует достопочтенного Патриарха Секты Огненной Горы…
* * *
К прошлой главе добавлена картинка.
 Глава 34 
 Кандидаты 
— Жемчужная столица приветствует достопочтенного Патриарха Секты Огненной Горы!
Мириады зрителей и воинов посмотрели на ложу для почётных гостей. Последняя возвышалась над трибунами и представляла собой площадку под открытым небом. При желании на ней можно было разместить больше сотни человек, и тем не менее сейчас на ней стояли только несколько слуг и пять кресел из красного дерева.
Вспыхнул свет, и появился старик, облачённый в длинную бордовую мантию. Лицо его было сморщенным, как кара старинного дерева, хотя сам по себе он казался необычайно дородным для своего возраста. Его растрёпанные серые волосы подрагивали на ветру, а маленькие глаза сверкали, как заострённые брильянты.
Несмотря на огромное расстояние между ними, Сима Фэй почувствовал леденящие напряжение при виде старца. Патриарх Секты Огненной Горы напоминал вулкан; казалось, внутри него бурлит раскалённая магма, готовая в любой момент извергнуться наружу.