Невеста дракона. Проклятый поцелуй (СИ)

— Решил зайти, — повторил то, что я уже слышала, но на этот раз с продолжением: — на случай, если у вас возникли вопросы по поводу того, что произошло этим вечером, перед ужином. Это стоит обсудить, не так ли?
Тут и я зависла. Бестолково хлопая ресницами, глядя на него снизу-вверх, ощущая себя и в самом деле очень маленькой в сравнении с ним. С чего бы мне именно сейчас о таком задумываться? Да просто голову, чтоб ему в глаза смотреть, пришлось весьма нехило задирать.
А то, о чём он говорил…
А что так можно было что ли?!
Не рыться в исторических хрониках в поисках нужных мне ответов, остальное самой додумывая, а просто об этом его спросить.
Ну, нет!
Не может же быть реально настолько легко?
Да и где гарантия, что он мне опять не соврёт?
Её тоже нет. И получается, тогда всё-таки хорошо, что я хоть немного, но подготовилась.
— Вы правы, — заключила согласно. — Стоит. Начнём прямо здесь и сейчас?
Никого поблизости всё равно же не было. Коридоры дворца и раньше казались мне не особо насыщенными жизнью, пока я по ним ходила в сопровождении триария Сорена, а теперь так и вовсе, словно вымерли все, ни единой души навстречу не попадалось.
— Начнём, — отзеркалил мою видимую покорность собеседник.
Но так и не начал ничего. Толкнул дверь, а мы пошли дальше. Сперва очередными коридорами, затем долго спускались по лестнице, шли другими коридорами и спускались снова. Начало казаться, что он меня в подземелье какое-нибудь ведёт. Но в этом я ошиблась. Пришли мы и правда на кухню. Та была громаднейшей, переполненной вкуснейшими ароматами готовящейся еды, а ещё на ней присутствовало не меньше двух дюжин человек, которые при нашем появлении дружно замерли, разинув рты. Не могла их в этом винить. Будь я на их месте, я бы тоже заметно удивилась, всё же не каждую ночь к ним император с первой встречной девицей ужинать приходит. Или всё-таки случается? Уж больно бодренько они в себя пришли. Ну как пришли… склонились, хором приветствуя:
— Доброй ночи, Повелитель!
Вспомнила, что не впервые слышала такую манеру обращения по отношению к находящемуся рядом. Арий Вэррис тоже так его называл, когда все невесты только прибыли во дворец.
Что ж…
Минус одна проблемка. Как следует обращаться к императору Неандера я теперь знала наверняка. Оставалось ещё хотя бы с десяток таких мелких проблемок решить и тогда можно со спокойной душой пойти спать.
Но сперва поем!
И всё-таки узнаю, насколько правдоподобным будет обещанное им обсуждение нашего странного и внезапного междуусобчика.
 Глава 7 
Звёзды сияли в небе до того ярко, словно не такая уж глубокая ночь в Амарне наступила. Получив на кухне такое количество еды, будто я собиралась поесть не сама, а всех стражей заодно накормить, мы вышли в сад. Из всего предложенного взяла с собой только фрукты. Именно на них я и смотрела, мучаясь выбором, с чего начать, когда Айден Ай´Дахар Ае Реир произнёс:
— Что вы знаете о триариях, ари?
О триариях я знала лишь то, что они мрачные и вечно всем недовольные, а ещё — самые виноватые из всех в том, что я здесь. Но он явно другое имел ввиду.
— Триарии — есть сила? — припомнила то, что слышала когда-то от своего стража.
Как и тогда, сейчас тоже не особо понимала значение данному выражению. Но попала в цель.
— Верно, — кивнул император, останавливаясь.
По бокам от нас высились буйно цветущие персиковым оттенком деревья. Как если бы сакура распутилась. Только это была явно не сакура. Но всё равно очень красиво. А впереди — пруд. Тёмную гладь воды яркими пятнами разбавляли раскрывающиеся белоснежные кувшинки. И они как раз были очень похожи на то, что мне было привычным. Ну, если не считать, что всё это дело красовалось на фоне заснеженных гор и сугробов по ту сторону от стен дворца.
И такое, оказывается, бывает…
Как и то, что я совершенно не замёрзла. Тепло. Особенно, если рядом с живым обогревателем в виде беседующего со мной мужчины.
 
— Триариями становятся те, кто способен выжить, приняв в себя дар драконьей силы, благодаря тому, что в них течёт небольшая, но часть крови предков драконов, — продолжил Айден Ай´Дахар Ае Реир.
То есть не драконы, но и не чистокровные люди.
Гибриды.
И я — такая же?
— С некоторых пор и до сегодняшнего вечера всегда считалось, что это мужчины. Только мужчины. Да и то первое испытание огнём способны пройти лишь немногие из тех, кого готовят к этой судьбе. Очень немногие, ари. Остальные… сгорают заживо.
Нервно усмехнулась.
— Звучит так, будто вы только что признались, что я особенная. Не такая, как все ваши остальные невесты.
Сперва сказала, уже потом язык себе прикусила!
Вот что мне стоило промолчать?
Может, он вовсе и не это имел ввиду?
Что-нибудь другое…
Например?
— Хотя вы сказали: «С некоторых пор», — ухватилась за услышанное. — То есть прежде такие женщины были?
Спасибо, моё второе высказывание действительно затмило первое.
— С каждым новым поколением людей, драконья кровь в них становится всё слабее, — тоскливо ухмыльнулся император, отвернувшись в сторону пруда.
То ли как я совсем недавно, принялся рассматривать кувшинки, то ли просто не хотел на меня больше смотреть.
Облегчила ему задачу. Скрылась с линии его обзора. Где стояла, там и уселась, удобно расположившись среди мелкой травки, чинно расправив широкий подол своего платья. Яблоки я очень любила всегда, потому и решила начать с них. Правда, когда укусила, задумалась, что если вкус и был яблочным, то весьма сомнительно яблочным. Скорее, как груша. В примеси грейпфрута.
Да уж…
И тут мне обломилось.
Наверное, именно поэтому с досады я опять ляпнула:
— Вы поэтому жениться не хотите?
Как спросила, так снова и пожалела. Куда сильнее, чем прежде, ведь император Неандера воззрился на меня с таким суровым видом, как если бы я только что его самую главную тайну раскрыла и придётся за это самым жестоким образом поплатиться.
— С чего вы взяли? — прищурился он, опускаясь рядом со мной, так и продолжая пристально смотреть.
Делать нечего, пришлось и в этом сознаваться.
— Это не первый отбор среди ваших невест — раз. Первое же испытание было похоже скорее на тщательно скрываемую ото всех попытку убийства, нежели на нечто, позволившее бы вам определиться с тем, какая из невест вам больше подходит — два. Уверена, дальше будет только хуже и сложнее. Ну и три — тут, кажется, даже самый глухой и слепой, и тот знает, что ни одной из невест вашей женой не быть, если даже кандидаты в триарии сгорают заживо, и вы сами недавно сказали, что если и выживают, то только мужчины, а не женщины, — выдала на одном дыхании.
Как выдохнула, так и не вдохнула. Замерла в ожидании его реакции. Тем более, что она никак не наступала. С минуту минимум он лишь продолжал смотреть на меня, думая о чём-то своём. Надеюсь, не о казни моей персоны за государственную измену.
— А ещё я сказал, что так считалось до сегодняшнего вечера, — тихо, но справедливо заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир, склонившись ближе, будто мы и впрямь какую-либо великую тайну обсуждали.
— Но вы ведь не знали наверняка, что так будет. Вы ведь тоже были заметно удивлены, как и я в тот момент, — противопоставила встречно.
— Риск действительно слишком велик, — не стал оспаривать император. — Именно поэтому большинство отказывается сталкиваться с драконьим даром напрямую, если и использует, то лишь после того, как тот помещён в невоодушевлённые предметы, которые при определённых обстоятельствах делают его заметно слабее, соответственно более безвредным для живых, — явно имел в виду артефакты.
Как посох у ария Вэрриса. Или в драгоценностях других невест. На этом тоже не остановился.
— Может быть лично вы и восприняли первое же испытание для невест попыткой убийства, раз уж, очевидно, ждали чего-то совсем иного, но едва ли испытание огнём, через которое проходят все триарии — считается таковым же, несмотря на то, что для многих итог единый, как раз смерть, — продолжил свои рассуждения. — Ни одну из вас не заставляли прибыть на испытания по принуждению, каждая из невест пытается доказать свою стойкость по отношению к драконьей крови и силе добровольно. И каждая может отказаться в любой момент. Не так ли? — вопросительно выгнул бровь.