"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
— С чего вы взяли, что они собираются стравить нас с Хаосом?
— Разве ты на их месте не поступил бы так же? — удивилась Фи.
— Правда, это было бы разумно, — поддержала сестру Флора.
— Вот именно, — сказала Льювилла. — Они просто обязаны спровоцировать такую войну. Но тем не менее Фау говорит, что они этого не планируют.
— Врет, — убежденно заявила Фиона.
— Он никогда не обманывает, — насупилась Льювилла, но затем уточнила формулировку: — Не припоминаю, чтобы удалось уличить его в обмане.
Фауст уже спешился и направлялся к танку, перешагивая обширные лужи. Когда он был в десятке ярдов от Рэндома, нирванца настигла ледяная волна козырного вызова, и перед герцогом появилось изображение старшего брата.
Мефисто поздоровался с Рэндомом и кивнул остальным.
— Хорошо, что вы все в сборе. — Голос его был похож на рычание. — У меня плохие новости. Лунные Всадники выступили из Ганеша. Движутся двумя колоннами — на Хеллимбоу и Кунем. Армия Беохока тоже послала две группировки. Одна идет на соединение с ганешской сволочью, а другая развернулась между Авалоном и Хаосом.
— Заслон против нас, — прокомментировал Бенедикт и полюбопытствовал: — Что вы намерены делать?
— Лично я жду отца, — раздраженно сказал Мефисто. — Он отправился с войском из Эльсинора и должен прибыть в Нибельхейм с минуты на минуту. Если вы намерены воевать, то армия Нирваны готова поддержать союзника. Королева Ги дала согласие впустить наши части в Авалон.
— А что решил Мерль? — спросил Корвин.
— У него не осталось выбора. — Мефисто презрительно скривил губы. — Вы слишком долго кокетничали и упустили момент, когда можно было упредить противника. И еще… — Он обратился к брату: — Мерлин просил найти Мандора и Дару. Они застряли в Диких Тенях, где не работает козырная связь. Сам понимаешь, что кроме тебя такую миссию поручить некому.
— Очень вовремя, — фыркнул Фауст, раздвигая окошко, чтобы пройти в Нибельхейм. — Рэндом, Корвин, леди и джентльмены, мне придется вас покинуть. Если вы решитесь воевать, мы пришлем зенитки.
Он шагнул через грань миров. Когда Фауст стоял на той стороне и уже собирался закрыть тоннель, Льювилла неожиданно для всех произнесла:
— Фау, остался один нерешенный вопрос…
— Да, конечно, я помню. — Он кивнул. — Как только немного разгребу дела — сразу к вам, чтобы сделать операцию Корал. Не беспокойтесь, это — вопрос нескольких дней.
Лью торопливо сказала:
— Я хотела поговорить о другом.
— Слушаю тебя.
— У некоторых из нас крепнут подозрения, что вы решили спровоцировать большую войну между Амбером и Хаосом. Зачем вам это нужно?
«Глупый вопрос, — подумал Корвин. — Она прекрасно понимает, зачем это нужно. И Фау наверняка знает, что Лью это понимает». Между тем нирванец ответил:
— Нам это не нужно. Наоборот, нам может понадобиться ваша помощь.
Призрачные портреты Фауста и Мефа растаяли. Услыхав о зенитках, Бенедикт мгновенно избавился от флегмы и заявил, что нужно немедленно укрепить оборону Авалона, а дальше действовать по обстановке.
— Действуй, — разрешил Рэндом, затем глубокомысленно проговорил: — Последнюю реплику герцога надо понимать так — он поможет нам, если мы поможем им или хотя бы не станем мешать Нирване.
— Это разумно, — признал Блейз. — Никто из нас тоже не стал бы бескорыстно помогать чужому королевству.
Корвин проворчал:
— Боюсь, никто из нас не стал бы помогать даже небескорыстно.
— И не только чужому королевству, но и своему… — засмеялась Флора.
VIII
Дара пыталась подсматривать за Мандором, используя все козырные линии, но седой колдун окружил свою резиденцию хитроумными чарами непроницаемой защиты. Пришлось идти самой. Она застала пасынка в микровселенной, которую тот использовал для хранения архивов и прочих ценностей.
— Привет, — сказал Мандор неожиданно благожелательно. — Я как раз собирался позвать тебя.
— Что-нибудь нашел? — Она приготовилась учинить допрос с пристрастием.
Мандор повертел растопыренными пятернями, что должно было выражать неуверенность. Вспорхнув из его руки, шарики плавно вибрировали по соседству с виском хозяина.
— Я вспомнил, что отец как-то рассказывал про Город Спящих Демонов. Среди записей прадеда, королевского следователя Бикеллода, нашлась древняя карта, на которой указан путь к этому Отражению. Короче, что-то там есть, поэтому я отправляюсь туда и хотел бы, чтобы рядом был сильный колдун. Или ведьма.
— Мне нужно немного времени, чтобы собраться.
— Постарайся, чтобы этого времени было совсем немного, — посоветовал Мандор. — Как ты насчет того, чтобы прихватить с собой Мерлина с его отпрыском?
— Не стоит. — Дара поморщилась. — Зачем нам посторонние в таком деликатном деле?
Соглашаясь, Мандор едва заметно кивнул и назначил место встречи на окраине цивилизованнных Теней. И он и Дара пришли, обвешанные оружием, припасами и невидимыми для простого глаза гроздьями заклинаний.
Огнедышащие скакуны яростно били огромными копытами, порываясь перейти на галоп или полет, но Мандор сдерживал их пыл: первый этап путешествия был самым важным, поэтому два всадника ехали медленно, чтобы не сбиться с курса.
После третьего поворота Дара перестала следить за дорогой, потому что Мерлин пробился к ней по Карте и отчитался о последних успехах. Предательство Далта, Люка и Джулии не было для Дары неожиданностью, но вот помощь Кула смутила королеву.
— Не верю их семейке, — буркнула Дара. — Они не могут желать нам добра.
— Само собой, — согласился Мерлин. — Но что мы теряем? Пусть старик остановит мятеж вампиров — Хаос от этого только выиграет.
— Растешь прямо на глазах. — От умиления Дара даже прослезилась. — Прежде ты бы такого не сказал.
— Так учат же все, кому не лень. — Мерлин был абсолютно серьезен. — Поневоле нахватаешься премудрости, к тому же учителя хорошие попались… Ма, ты где сейчас?
Она оглянулась, но места были совершенно незнакомые.
— Сама не знаю. Мандор пригласил меня на пикник.
— Знаем мы ваши пикники, — сказал Мерлин. — Буду держать наготове эскадрон спецназа. Если что случится — сразу зовите на помощь.
Пряча Колоду во внутренний карман куртки, Дара подумала: «Хороший он все-таки мальчик. Юрт бы даже не вспомнил, что матери может понадобиться помощь». Вдруг в ушах зазвенел вопль Колесного Призрака'
— Бабуля, хочешь, я буду тебя сопровождать? Вот это было совершенно не в масть. Не хватало еще сопливого соглядатая. Но вслух выразила ту же мысль немного дипломатичней мол, не настолько я стара, чтобы с внуками на прогулку ходить Возможно, процессор обиделся, только внешне своих чувств никак не проявил.
Они летят сквозь каскады Отражений, оседлав пару баньши. Летучие демоны — ублюдочные потомки гарпий — мощно режут газ и жидкость остроконечными плоскостями крыльев. Щелкают зубастые пасти. Всякий раз, когда они пересекают очередную границу между мирами, с перьев баньши срываются молнии, разнося грохот и легенды о Дикой Охоте.
Они мчатся через пласты Теней, где жизнь истреблена в свирепых войнах. Даже память об этих реальностях и тех давних битвах стерта волнами времени и засыпана зыбучими песками тысячелетий. Кое-кто из самых древних старцев Хаоса помнит слухи, будто здесь сражались Великие Силы — еще до создания Узоров и Олицетворений. Проверить это немыслимо и нужно принять как данность. Исполинская стопка миров превращена в прах, и не стоит даже задумываться о том, какая Мощь свершила столь впечатляющее деяние.
… Над головой кипит расплавленное золото, под ногами распластана черная бездна, в которой светят звезды и туманности. Справа — отвесная стена, сложенная из скелетов, и черепа различных существ глядят пустыми глазницами, ухмыляясь разбитыми челюстями. По левую руку тянется поверхность каких-то миров — то горы с ущельями, то пожухлые степи, то островерхие крыши готического города…