"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

— Я потрясена.
— Благодарю, ваше величество, я польщен. — Меф нетерпеливо покосился на гробницу.
— Вы действительно герцог? — продолжала Гиневра.
— Как ни странно… Прошу прощения, но я должен вернуть фамильную реликвию, которая, как мне кажется, могла случайно оказаться в этом гробу. Вы позволите?
Она растерянно пожала плечами, и Меф мигнул Джильберу. Ухватившись за позолоченные ручки, привинченные к крышке, он рывком приподнял конструкцию, похожую на большое корыто. Астролог, державший крышку с другой стороны, заохал и едва не разжал пальцы, так что вся тяжесть пришлась на нирванца. Кое-как они опустили крышку на пол, и Меф заглянул в саркофаг.
Предчувствие, основанное на знании давних событий, не обмануло.
— Вы сильнее обычного человека, — резюмировала королева.
Она подошла к гробу и тоже с интересом разглядывала проколотую мечом каменную фигуру Спящего Пращура.
— Как и вы, Гиневра, — думая о другом, откликнулся Меф, сжавший обеими ладонями рукоятку отцовского меча. — Повелители Теней превосходят простых смертных во многих отношениях.
— Вам известно, к какому роду я принадлежу? — в смятении вскричала Ги.
— Вы очень похожи на своих родителей…
Не отвечая на следующий вопрос, он потянул оружие на себя, и клинок мягко покинул свои каменные ножны. «Возвращайся к хозяину», — мысленно приказал Мефисто. Меч улетел, едва разжались державшие его пальцы. Чиркнув рукоятью по перчатке герцога, Мементомори промчался через весь зал, разбил мозаичное окно, вонзился в небо, подобно зенитной ракете, и скрылся за облаками.
Потрясенная увиденным и услышанным, владычица Авалона явно собиралась с силами, чтобы засыпать его шквалом вопросов, но Мефисто твердо сказал:
— Возвращайся в свой дворец, девочка. И покрепче запри все двери. Скоро здесь появится целый выводок жутких чудовищ, которые жаждут моей смерти. Пока не кончится эта мясорубка, посторонним лучше держаться подальше. И прикажи слугам накрыть саркофаг крышкой.
Выходя из храма, он чувствовал спиной пристальный взгляд юной королевы.
Для боя Меф выбрал пустынный участок берега неподалеку от усыпальницы Озрика. Герцог надеялся, что схватка с Огненным Ангелом в этом месте не причинит большого ущерба городу и его обитателям. Кинув кошелек Джильберу, нирванец сказал:
— Отправляйся домой. Если я не вернусь, когда стихнет шум драки, вернешься сюда, чтобы организовать погребение.
Отрицательно замотав головой, астролог уселся на выброшенное волнами растрескавшееся бревно. Похоже, гнев городских властей за соучастие в осквернении святилища казался ему страшнее, чем возможная встреча с потусторонними монстрами. Глупый маленький человечек со своими глупыми маленькими заботами.
Мефисто равнодушно забыл о спутнике, отслеживая колебания Мощи, которые становились все сильнее. Полумесяц, щипавший травку на лугу, тоже забеспокоился, чувствуя приближение демонического существа.
— Ты сумеешь нас защитить? — напомнил о своем присутствии Джильбер.
— Я пришел сюда вовсе не за тем. Самому бы спастись.
— Это очень опасный противник? — продолжал допытываться авалонский астролог.
— Опасный…
— Даже для вас?
— Не преувеличивай моих сил. — Меф поморщился. — Есть бойцы и посильнее… Но меня воодушевляет один факт. Не так давно родной брат вашей королевы сумел прикончить подобную тварь. А он — полный профан по части военного искусства, и к тому же меч у него был совсем паршивый, не чета моему.
— У королевы есть брат? — Астролог аж привстал от удивления и торопливо вытащил из-за пазухи карандаш и пачку бумаги. — Никто никогда не слышал о ее родственниках.
— Наверняка она и сама о них никогда не слышала. — Мефисто пожал плечами. — Останусь жив — попробую их познакомить.
Он с неудовольствием обратил взор на дорогу, по которой скакала небольшая кавалькада — человек шесть-семь. Если это наряд авалонских блюстителей порядка, то они подвернулись совершенно некстати. Мефисто отнюдь не нуждался в повторной разминке.
Когда всадники подъехали ближе, он увидел, что первой скачет Гиневра, успевшая переодеться по-походному — королева нарядилась в просторную рубаху и обтягивающие рейтузы, заправленные в высокие сапоги.
 
— Я решила, что вам может понадобиться подмога, — весело сообщила Ги, лихо спрыгнув с кобылы. — Вот прихватила отряд — пусть немногочисленный, но отборный.
— Кажется, я просил не путаться под ногами, — раздраженно бросил Меф. — Когда начнется рубка, у меня не останется времени, чтобы заботиться о зрителях.
Королева запротестовала:
— Это не зрители, а опытные бойцы.
— Это не бойцы, а бесплатная кормежка для адских тварей! — отрезал Мефисто.
Противник был уже совсем близко, причем Огненный Ангел шел явно не один. Активизировав висевший на шее Амулет, нирванец пронзил окружающие Отражения многомерной решеткой энергетических потоков. Увы, отродье Хаоса умело экранировать межтеневой зондаж, поэтому герцог с трудом различал кравшееся к Авалону расплывчатое пятно. Он невольно вспомнил войну в Заливе — примерно так же выглядели на экранах радаров самолеты-невидимки «стеле», летевшие бомбить Багдад. Впрочем, тогда Мефу (аборигены называли его Мустафой) удалось сбить одного невидимку. А через несколько лет — еще одного, уже над Сербией…
— Объясните, герцог, почему вы сказали, что я похожа на родителей? Вы были с ними знакомы?
Эта девчонка продолжала вертеться поблизости! Он чуть не взорвался от ярости, но все-таки сдержался. Авалонская правительница могла оказаться полезным союзником, когда начнутся решающие события новой схватки Трех Сил. Сделав такое заключение, Мефисто благожелательно произнес:
— Полагаю, что знаю обоих.
— Кажется, они давно умерли? Так говорили мои воспитатели…
Меф невольно улыбнулся. Ги оказалась настоящим чудом природы. Обычно существуют известные сомнения по поводу отцовства, но в этом случае личность отца была очевидна, зато оставалась загадочной фигура мамаши. Герцог уклончиво сказал:
— Я видел вашего отца несколько дней назад. Мне кажется, он должен был вскоре вернуться в Амбер. Я уже говорил мэтру Джильберу: если доживу до вечера — устрою вам встречу с родственниками.
— А если не доживете? — деловито поинтересовалась королева.
— В таком случае сюда нагрянет по меньшей мере один из моих братьев. Попробуйте договориться с ним… — Меф прислушался к пульсациям Мощи и резко выкрикнул: — А теперь — вон отсюда! Будете наблюдать бой издалека.
Как ни странно, вся компания, включая Джильбера, послушно устремилась к холмику в двух сотнях шагов от береговой линии. Бросив короткий взгляд вслед неожиданным зрителям, Меф повернулся лицом к морю и увидел, как вспенилась вода. Море вспенилось — и, окруженный клубами пара, из пучины поднялся Огненный Ангел.
Проревев воинственный клич широченной зубастой пастью, демон огромным прыжком вдвое сократил дистанцию. Длинные когти монстра засверкали тонкими струйками пламени. Противник был могуч, но глуп, поэтому его карьера закончилась так быстро. Мефисто хладнокровно приступил к Заклинанию Большой Клизмы. Мощный поток ледяной воды хлынул в заполненные адским огнем внутренности Ангела. Жидкость погасила жар, при этом закипела, и образовавшееся облако пере гретого пара разорвало демона в клочья. Несколько остывающих ошметков упало рядом с герцогом. Фрагменты уничтоженного киллера почернели, обуглились и наконец рассыпались, превратившись в кучки праха. Это была чистая победа. С холма, где обосновались зрители, донеслись аплодисменты и приветственные выкрики.
— Один — ноль, — весело прокомментировал старший Сын Вампира. — Но где же второй?
Спустя секунду он уже проклинал себя за неосмотрительность. Материализовавшись из воздуха, к нему двинулись сразу два Огненных Ангела. Меф с опозданием сообразил, что Дара решила не экономить на пустяках и послала по его следам все, что оказалось под рукой: и новую чету демонов, и того бобыля, который остался без пары после охоты Юрта на Мерлина.