"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Я в замешательстве, – честно признался я, не вдаваясь в подробности. Все равно то, что ему было надо, Рикки уже прочел в моих мыслях. Не стоит дергать судьбу за усы и лишний раз нервировать Флоксу.
– Какое совпадение! – Храмовник криво усмехнулся. – Я тоже.
Он отошел на шаг от стены и смерил дверь внимательным взглядом. Затем повелительно воздел руки и одним небрежным пассом сорвал ее с петель. Я не поверил своим глазам. Юноша проделал это с такой легкостью и изяществом, словно скомкал листок бумаги. Хлоп – и дверь уже валяется на полу, убранная с нашего пути без малейшего шума.
Впрочем, восхититься мастерством храмовника вслух я не успел. Из черного провала в соседнюю комнату повеяло ледяным холодом и мерзкой вонью разлагающегося мяса. Я отшатнулся, рефлекторно прикрыв нос ладонью. И не был одинок в своем действии: моему примеру последовал даже Рикки.
– Что за дрянь? – прошептал он, старательно дыша ртом. – Там кто-то умер, что ли?
Затем, не дожидаясь ответа на свой, по сути, риторический вопрос, создал еще один шар огня, на сей раз крупнее, чем тот, который освещал прихожую, и послал его в комнату. Однако языки яркого пламени с трудом освещали крошечный пятачок пространства. Вязкий липкий мрак будто сгустился, силясь поглотить заклинание Рикки.
– По-моему, надо создать что-то более мощное, – посоветовал я, с сомнением глядя в черноту, продолжающую скрывать обстановку комнаты.
– При такой сухости я рискую спалить весь дом, а затем и всю улицу. – Храмовник с явным сожалением цокнул языком. – Ладно, там видно будет. Шени, жди здесь!
Он одним резким взмахом освободил меч от ножен и исчез за порогом. Я подошел ближе, напряженно прислушиваясь к тишине, царившей в жилище Роммия. Все было спокойно: ни криков о помощи, ни стонов, ни звуков борьбы. Но от этого предчувствие опасности не улеглось, напротив, усилилось многократно. Что-то странное творилось в нескольких шагах от меня, странное и чрезвычайно дурное.
– Я вижу, вы с ним сдружились, – внезапно подала голос Флокса, покорно стоявшая у самого выхода во двор. – Он на самом деле спас тебе жизнь?
– Да, – коротко бросил я и замолчал, не имея ни малейшего желания просвещать подругу по этому поводу. Боюсь, мне будет очень тяжело объяснить ей, какого демона я зачастил в нижний город, где, собственно, меня и подобрал Рикки.
– Ты знаешь, что у храмовников бога-сына есть забавный обычай? – спросила Флокса, нетерпеливо постукивая носком туфли по дощатому полу. – Мол, если ты вытащил кого-то из лап смерти, то жизнь этого человека отныне принадлежит тебе. До тех пор, пока он не заплатит равноценной услугой. Ну, или пока не надоест в качестве раба.
Я поперхнулся. Отвлекся от созерцания стены колеблющегося мрака за порогом прихожей и взглянул на Флоксу, надеясь, что она глупо пошутила. Но она смотрела на меня серьезно и немного грустно, без тени насмешки в карих глазах.
– Н-да, ну и влип, – пробормотал я. – Но… Я ведь не храмовник, верно? Значит, не обязан поддерживать их обычаи!
– Это ты так думаешь. – Флокса печально вздохнула. – Храмовники бога-сына умеют быть очень убедительными. Особенно когда речь касается их традиций.
– Не сомневаюсь, – буркнул я. С сомнением прислушался. В комнате, где скрылся Рикки, все так же царила плотная осязаемая тишина. И мне это не нравилось. Весьма не нравилось.
– Что-то долго он там, – подтвердила Флокса мои опасения. – Может быть, позвать на помощь стражников?
– Ну уж нет. – Я выпрямился и решительно вытащил меч из ножен. – Я не намерен упускать свой шанс расплатиться с Рикки!
– Как?.. – Флокса заметно растерялась. – Но это же опасно и просто-напросто глупо! Если опытный храмовник не справился, то чем ты ему поможешь?
– Посмотрим, – самоуверенно заявил я. И смело вошел в комнату.
Шар огня, созданный Рикки, висел высоко над потолком. Через пелену темноты он виделся как размытое тускло-оранжевое пятно. Я растерянно заморгал, призывая ночное зрение. Но и оно ничем не могло помочь мне. Я не видел дальше собственного носа. Впрочем, и его я не видел тоже. Одно радовало: как только я пересек порог комнаты, отвратительный запах исчез, и мое обоняние вновь вернулось ко мне.
 
– Рикки? – негромко позвал я, настороженно принюхиваясь. – Ты где?
В дальнем углу комнаты послышался какой-то шум. Словно легкий сквозняк тронул листы открытой книги. Вот только я не ощущал никакого дуновения ветерка.
– Рикки? – повторил я, неуверенно шагнув в ту сторону. – Это ты?
Шум немного усилился. Теперь он напоминал сухой шелест опавших листьев.
Я в свою очередь замысловато сложил пальцы, создав на ладони лепесток пламени – все равно Флокса не увидит мои фокусы. Но отправлять его в полет не стал. Пусть лучше освещает пол под моими ногами. Так я хоть буду уверен, что в самый неожиданный момент не загремлю носом, споткнувшись о какую-нибудь рухлядь.
Чисто выскобленные половицы едва мерцали, отражая свет. Я нахмурился. Это еще что такое? Присел на корточки, коснулся холодного пола и тут же отдернул руку. За моими пальцами потянулись липкие беловатые нити, больше всего напоминающие паутину.
– Что за дрянь? – Я встряхнул руку, пытаясь избавиться от этого. Брезгливо вытер вспотевшую от волнения ладонь о штаны и встал. Откашлялся и крикнул во все горло: – Рикки! Ты здесь, или тебя уже сожрали?
Мрак недовольно сгустился вокруг меня. Угрожающе заклубился, пытаясь поглотить шар света, послушно плавающий над моим плечом.
– Ты не мог бы не орать? – внезапно поинтересовался кто-то прямо в мое ухо.
Я подпрыгнул от неожиданности. Дернул мечом наугад, но этот кто-то крепко перехватил меня за запястье.
– Успокойся. – В темноте раздался усталый вздох. – Это я, Рикки. Или собираешься нашинковать меня?
– Нет, – честно ответил я. Подумал немного и зачем-то добавил: – Пока, по крайней мере.
– Спасибо за честность. – Рикки наконец-то отпустил мою руку. – И что ты думаешь обо всем этом?
– Не знаю. – Я на всякий случай снова принюхался. – Ничего не понимаю. Я уверен, что в этой комнате, кроме нас, нет никого живого. Но что-то тут точно присутствует. Что-то, от чего у меня мурашки по коже.
– Забавно… – протянул Рикки. – Мне впервые за очень долгое время тоже не по себе. Я уже и забыл, когда испытывал… нечто вроде страха.
– Жалко, что света нет. – Я продолжал с сомнением смотреть в стену тьмы, ничего не видя перед собой. – Быть может, открыть ставни?
– Пробовал, – кратко ответил Рикки. – Не получилось. Окна затянуты паутиной, которая экранирует мою магию. Более того, вся комната в этой гадости.
– Может быть, здесь поселился гигантский паук? – Я нервно хихикнул.
– Не вижу ничего смешного, – ледяным тоном оборвал мое неуместное веселье храмовник. – Нечисть и нежить обычно не появляются на пустом месте. Но что тут могло произойти за несколько дней?
Рикки замолчал на полуслове. Насторожился и я. К загадочному шороху в углу прибавился и непонятное постукивание. Будто существо с тысячью маленьких лапок бегало там, нарезая круги.
– Что это? – спросил я.
– Понятия не имею. – Рикки запнулся на секунду и продолжил с явной неохотой: – Знаешь, стыдно признаваться, но почему-то мне совершенно не хочется проверять, что там притаилось.
Я полностью разделял мнение храмовника. Больше всего на свете мне хотелось выбежать из этой загадочной комнаты и больше никогда не появляться здесь. Но, понятное дело, признаваться в этом совершенно не собирался.
– Приятно слышать, что неуязвимые храмовники хоть чего-то на свете боятся, – пробормотал я себе под нос. – Придется бесстрашным библиотекарям вступить в схватку с чудовищами.
Рикки со скепсисом хмыкнул, но не стал останавливать меня, когда я отправился на шум. И на миг я засомневался: не был ли его рассказ хорошо продуманной ложью? Специально, чтобы воззвать к моей гордости и заставить меня пойти первым. Так сказать, провести охоту на живца.