"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Я издал какой-то приглушенный звук, борясь с изумленным восклицанием. Неужели заклинатели способны шутить? Иначе как расценить последнюю фразу моего жутковатого защитника?
– Решение должна принять вся гильдия. – Лантий уже оправился от удивления и теперь говорил подчеркнуто спокойно. – Не только вы. Безусловно, мы уважаем ваш выбор, но…
– Мы не претендуем на главенство. – Заклинатель пожал плечами. – И в любом случае подчинимся большинству. Но по нашему мнению, вы сейчас делаете огромную ошибку. Тринадцатый, конечно же, не идеальная кандидатура. Однако если в теневой совет войдет Десятая – на следующем сборе мы не досчитаемся многих товарищей.
Странное существо на какой-то миг запнулось, потом обернулось к Лантию и прошипело едва слышно, так, что даже Дани ничего не услышала:
– Магистр, а вы погибнете первым. От рук палача, который уже кружит над вашей головой. Я ведь чувствую проклятье, которое вы носите на коже. И вижу, как удавка смерти все туже затягивается на вашей шее.
Несколько томительных секунд было тихо. Маска скрывала лицо Лантия, поэтому мне оставалось лишь гадать, о чем он думает сейчас. Только пальцы, то нервно сжимающиеся, то разжимающиеся на рукояти верного меча, выдавали волнение Магистра.
– Хорошо, – наконец медленно процедил он. – Я верю вам.
Заклинатель дружески потрепал меня по плечу. На этот раз мне удалось выдержать его ледяное прикосновение самостоятельно, без вмешательства бога-отступника. Лишь на лбу выступила обильная холодная испарина, моментально напитавшая темную маску запахом моего страха.
– Почему? – прошептал я, пользуясь шумом, который поднялся в зале, как всегда бывает при голосовании. – Почему вы выступили в мою защиту? Я убил одного из вас. И вы сами сказали, что я рискую не дожить до рассвета.
– Почему? – удивленно переспросил заклинатель. Помолчал немного и с неожиданной грустью продолжил. – Иногда смерть – это избавление и награда. Вам, людям, не понять. А насчет рассвета… Мы уверены, что ты справишься. Ты ведь счастливчик, Шени. И, как мы видим, любимчик богов. Одного бога, по крайней мере, уж точно.
Бог-отступник что-то невнятно пробурчал, явно недовольный, что об его присутствии в моей голове стало известно кому-то еще. Но я не прислушивался к его ворчанью, поскольку мгновением раньше заклинатель учтиво кивнул мне и вернулся за свой столик. А Лантий молниеносно занял его место подле меня и дружески хлопнул по спине.
– Поздравляю! – с фальшивой радостью провозгласил он. Вот только его глаза в прорезях маски глядели на меня с расчетливой отстраненностью, будто на самом деле Магистр гильдии наемных убийц в данный момент решал, как именно в кратчайшие сроки устранить меня с дороги. – Тринадцатый, ты только что вошел в теневой совет!
Я поклонился, боясь выдать неосторожным жестом или словом свои истинные эмоции. Ничего не понимаю. Почему заклинатели вступились за меня? И почему Лантий так не хотел, чтобы я вошел в теневой совет? Неужели он все-таки пал жертвой чар Дани, несмотря на все свои уверения, будто не любит доступных женщин? Хотя, с другой стороны, это, возможно, и на руку мне. Вдруг Флоксу в покое оставит.
«Шени, – внутренний голос мерзко хихикнул, – почему, когда речь заходит о любовных делах, ты становишься таким глупым и слепым идиотом? Пойми, если бы Лантий всерьез претендовал на твою подругу, то она бы уже с первого дня их знакомства не вылезала из его постели, тем более что сама не против. Ему незачем наживать себе злейшего врага, зная, что отныне его жизнь находится в твоих руках. Ты можешь возразить, мол, есть еще клятва верности, но, как правильно заметил… как его, Борг, что ли: при желании любую клятву возможно обойти. И Лантий это прекрасно понимает».
«Но он же пригласил Флоксу на ужин, – ревниво заметил я. – И подарил ей охранную брошь».
«Ты настолько уверен, что это он ее пригласил, а не наоборот? – со смешком переспросил бог-отступник. – Это вполне в духе твоей зазнобы. А Лантий как истинный благородный сударь, в жилах которого течет немалая толика эльфийской крови, не сумел отказать прекрасной даме. И неважно, понравилась ему эта настойчивость или нет. Что насчет броши… Шени, напротив, Лантий оказал тебе неслыханную услугу. На деле, а не на словах показал, насколько дорожит своим новым преданным слугой, раз согласился взять опеку и над его взбалмошной и сумасбродной девицей, которая постоянно напрашивается на неприятности».
 
Я смущенно засопел, не зная, что сказать в ответ. Да, наверное, пора трезво взглянуть на вещи. В действительности все свои претензии я должен предъявлять Флоксе, а не Лантию, который вообще тут ни при чем. Но как мне объяснить свою ревность Флоксе? Некогда я сам настоял на свободных отношениях. Вот и получил теперь сполна.
– Тринадцатый, ты витаешь в облаках, – ворвался в мои раздумья укоризненный голос Лантия. – Нехорошо. Принимай поздравления, новый член теневого совета!
Я вежливо кивнул в ответ и заставил себя сосредоточиться на происходящем вокруг. К моему удивлению, в гильдии нашлось не так мало народа, желающего засвидетельствовать мне свое почтение. Забавно, как быстро меняется мнение о тебе, когда ты занимаешь более высокий пост. Уверен, еще вчера многие из них не подали бы мне и руки, более того – даже не посмотрели бы в мою сторону. А сегодня они старательно растягивали губы, имитируя радостные улыбки, что-то шумно восклицали и наперебой пытались уверить меня в своем самом искреннем расположении. Вот только их руки были настолько холодны, будто ко мне прикасались не живые люди, но полуразложившиеся мертвецы. Честное слово, даже цепкая хватка заклинателя на моем плече казалась не столь омерзительной.
Последней ко мне подошла Дани, дождавшись, когда толпа вокруг более-менее разойдется. Я удивленно хмыкнул. Неужели она тоже поздравит меня с победой?
Дани с вызовом заложила большие пальцы рук за кожаный пояс, ладно обхватывающий ее талию. Качнулась пару раз с каблука на носок и обратно, после чего с нескрываемым раздражением процедила:
– Ты занял мое место, Тринадцатый. Или теперь называть тебя Вторым?
– На твое усмотрение, – ответил я. Смысл происшедшего еще не дошел до меня окончательно. Неужели я стал членом теневого совета и теперь являюсь, по сути, вторым человеком в гильдии? Боги, да о таком карьерном взлете даже мечтать не приходилось! Но… Нужен ли он мне? Особенно теперь, когда я по рукам и ногам связан клятвой верности?
– Ты не выглядишь особенно счастливым, – заметил Лантий, подходя ближе.
– Как и ты, – парировал я. – Извини, что сорвал тебе все планы.
Магистр промолчал, провожая взглядом заклинателей, которые по обыкновению поспешили первыми покинуть общий сбор.
– Мы поговорим об этом позже, – наконец произнес он, наблюдая, как быстро пустеет каминный зал постоялого двора. – Скоро рассвет. Мы все устали и нуждаемся в отдыхе. Так что давай немного отложим разговор. Я жду тебя завтра утром. И лучше тебе не откладывать нашу встречу.
– Да, конечно, – ядовито процедил я, вспомнив предупреждение заклинателя. Что он там сказал? Я рискую не дожить до следующего рассвета? Интересно, кто захочет свести со мной счеты? Дани не может, будучи, как и я, связанной по рукам и ногам клятвой верности, в которой особенно оговаривалось условие ненападения на меня или Флоксу. Лантий тоже вряд ли рискнет, учитывая, какое поручение он мне дал. Тогда кто? Неужели храмовники бога-сына доберутся до меня?
– Поцелуй за меня Флоксу. – Лантий двусмысленно подмигнул мне, явно ожидая, что я по обыкновению взорвусь от негодования. Но я не позволил и тени эмоций отразиться в моих глазах. Хватит уже выглядеть идиотом! Бог-отступник прав: я смешон в своей ревности.
– Всего доброго, – с достоинством попрощался я. Лантий изумленно кашлянул, разочарованный в своих ожиданиях, но лишь вежливо кивнул в ответ.
Перед выходом на улицу я еще раз проверил потайные ножны с верным кинжалом, поправил перевязь с мечом. Затем глубоко вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, и решительно распахнул дверь. Ночной Лутион ждал меня.