"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
– Что за… – прошептал я, судорожно сглатывая слюну. Состояние приятной истомы прошло, оставив после себя дрожь и слабость во всех суставах. Кажется, если бы я сейчас попытался встать, то тотчас же упал бы.
– Теперь, когда ты вернулся в нормальное состояние, продолжим наш разговор. – Лантий шагнул к столику и щедро плеснул в бокал непрозрачную белую жидкость с сильным алкогольным запахом. Выпрямился и с любезным полупоклоном протянул его мне. – Выпей.
– Спасибо, обойдусь, – пробормотал я. – Ты составляешь слишком странные коктейли.
Лантий криво усмехнулся и, прежде чем передать бокал мне, сам сделал из него изрядный глоток.
– Выпей, – мягко повторил он. – Это нейтрализует остаточные явления эликсира правды. Мне нужно, чтобы у тебя сейчас был трезвый ум.
Я удивленно вскинул брови. К чему клонит Лантий? Зачем я ему все-таки понадобился?
– Догадываешься, о чем у нас пойдет разговор? – спросил он после того, как я, на всякий случай выдохнув, опрокинул в себя предложенный напиток.
– Примерно, – ответил я, чувствуя, как по телу пробежала горячая дрожь, уничтожая все неприятные последствия принятия эликсира правды. – Я должен тебе за Флоксу. Хочешь потребовать платы?
– Хочу. – Лантий смотрел на меня с плохо скрытой иронией. – А у тебя есть, что мне предложить?
Я вспомнил недавний разговор моего собеседника с Магистром. Как он тогда сказал? Деньги его не прельщают, любви женщин предпочитает добиваться сам. Да и вряд ли я бы стал помогать ему с Флоксой.
– Что тебе от меня надо? – задал я прямой вопрос, устав от недомолвок. – Говори честно.
Лантий негромко рассмеялся, позабавленный раздражением, которое прозвучало в моем голосе, и наконец-то опустился в кресло напротив меня.
– Я хочу, чтобы ты принес мне клятву верности. – На губах члена теневого совета еще играла улыбка, но тон был так холоден, что воздух вокруг, казалось, заискрился снежинками. – Шени, я предлагаю тебе стать одним из моих людей.
– Что? – переспросил я, решив, что, возможно, ослышался. – Ты что мне предлагаешь? С каких пор мастера в гильдии кому-либо служат?
– Я говорю не о службе. – По бесстрастным глазам Лантия было невозможно понять, о чем он думает на самом деле. – Я предлагаю тебе стать моим… Хм… Правой рукой, что ли. Только так я могу гарантировать тебе жизнь после сегодняшнего сбора.
– О чем ты? – негромко поинтересовался я, напряженно выпрямляясь в кресле.
– Ты видел мое лицо, Шени, и знаешь мое имя. – Лантий склонил голову набок, с интересом следя за моей реакцией. – У меня есть все причины предполагать, что сегодня я стану Магистром. И… Это сулит тебе множество проблем. Боюсь, несовместимых с жизнью.
– Но… – сбивчиво забормотал я, несколько ошарашенной новой опасностью для своей жизни. – Но твое лицо видела куча народу. И они знают, кем ты являешься в гильдии. Борг, к примеру, та же Дани. Члены теневого совета, наконец.
– Борг – мой человек, и он не входит в число мастеров гильдии, – жестко оборвал меня Лантий. – Некогда он принес мне клятву верности, ту самую, о которой я тебе толкую. Не сравнивай себя с членами теневого совета. Они обязаны молчать. Их осведомленность является неизбежным злом, с которым приходится мириться. Сомневаться в них – все равно, что сомневаться в себе. И потом, состав совета так часто меняется… К примеру, до сегодняшнего дня никто в гильдии не знал, кто скрывается под маской Магистра. Что насчет Дани… По-моему, ты собираешься убить ее в ближайшее время, разве нет?
Я замолчал, кусая губы и пытаясь собраться с мыслями. Демоны, не успел выбраться из одной переделки, как сразу же угодил в следующую. И что делать? Принять предложение Лантия и превратиться по сути в его слугу? Ох, не по нраву мне это положеньице. Я никогда и никому не подчинялся. Точнее, мне приходилось соблюдать кодекс, состоя в гильдии, но это всего лишь свод правил, довольно разумных, на мой взгляд. А теперь… Неужели Лантий получит возможность командовать мною? Неужели я больше не смогу отказываться выполнять его приказы, если те будут идти вразрез с моими желаниями? Святые отступники, а вдруг он захочет, чтобы я отдал ему Флоксу? Вдруг решит развлечься с нею в моем присутствии или, что еще хуже, заставит меня держать ее, если она вздумает сопротивляться?
– Если я откажусь, ты меня убьешь? – тихо поинтересовался я, до опасного предела сжимая в руке бокал.
– Мне не хочется этого делать, – уклончиво ответил Лантий. – Действительно, не хочется. Шени, ты мне нравишься. И я думаю, ты можешь быть очень полезным для меня в одном дельце. Боюсь, кроме тебя мне больше никто помочь не в силах.
«Флокса, – вспыхнула в голове мысль, от которой все перед глазами окрасилось в красноватые оттенки бешенства. – Он говорит о Флоксе?»
– Если ты…
Я едва не сорвался на звериное рычание, поэтому был вынужден остановиться. Лантий терпеливо ожидал продолжения, недоуменно наморщив лоб.
– Если ты хоть пальцем дотронешься до Флоксы, – наконец выдавил я из перехваченного спазмом горла, – то я не знаю, что сделаю. Я убью тебя, чего бы мне этого ни стоило. Разорву на части, несмотря на всю твою охрану.
– Флокса? – перебил меня Лантий. – При чем тут она? Я не говорю про твою подругу. Ты нужен мне для совсем другого дела.
Я продолжал выжидающе смотреть собеседника. Он должен понимать, что мне необходимы определенные гарантии безопасности для Флоксы. Если я принесу ему клятву верности, то больше не смогу ничего требовать. А слово… Честное слово так легко нарушить или забыть.
– Шени, я клянусь, что не трону твою подругу без ее на то согласия. – Лантий без проблем понял, какие сомнения меня одолевали. – Я уже тысячу раз говорил, что не в моих правилах насиловать женщин. И твое сомнение в моей искренности начинает меня… раздражать. Очень сильно, хочу заметить.
По нервам ударила дрожь опасности от недвусмысленного предупреждения, прозвучавшего в голосе члена теневого совета. Но он сразу же сменил тон, лукаво улыбнувшись каким-то своим мыслям:
– Но я не могу обещать тебе того же, если она сама захочет провести со мной свой досуг. На такие жертвы я не готов пойти.
– Хорошо, – нехотя процедил я. – Будем считать, я тебе поверил. Что дальше?
– А дальше, прежде чем продолжать разговор, ты присягнешь мне, – с нажимом проговорил Лантий. – Ты, конечно, можешь отказаться. Но не советую. Очень не советую. Потому как до рассвета в этом случае ты не доживешь.
Я молчал. Стоит ли приносить свою свободу в жертву? Пусть даже на кону и находится моя жизнь. Никогда раньше я никому не прислуживал.
– Прежде чем отказываться, подумай хорошенько, – вкрадчиво прошептал Лантий. – Умереть ты всегда успеешь. Клятву можно разорвать, если ты вдруг сочтешь некоторые мои приказания невыполнимыми или противоречащими твоим убеждениям. Разорвать в моем присутствии, понятное дело. И тогда мы вновь вернемся к дилемме, что с тобой делать. Но это будет потом. Сейчас я предлагаю тебе жизнь.
– Твоя взяла. – Я никогда не думал, что простые слова с такой болью выйдут из пересохшего горла. – Я согласен.
– Отлично. – Интересно, мне почудилось, или Лантий на самом деле после моего решения с облегчением перевел дыхание? – Тогда повторяй за мной.
Стоило признать, клятва была составлена безупречно. Отныне я не имел права предать Лантия, допустить своим действием или бездействием, чтобы ему причинили вред, рассказывать о нем кому-либо что-либо под страхом не то, что смерти – вечного неудовольствия богов и скитания неприкаянной души.
Когда я произнес последнее слово, что-то на миг сжалось вокруг моей шеи, словно невидимая удавка. Значит, боги услышали меня и посадили на прочный ошейник послушания. Ох, Шени, Шени. Быть может, надо было предпочесть смерть?
– Ну что же, – с явным удовольствием произнес Лантий, когда я уронил в тишину комнаты последнее слово. – Теперь продолжим серьезно.
Он встал и потянулся, разминаясь. Я удивленно вскинул брови, когда Лантий неожиданно скинул черный камзол с изысканным серебряным шитьем по манжетам и потянул рубаху через голову. Это еще что такое? Как-то не привык я к тому, что передо мной раздеваются мужчины. Но из-за секундной оторопи сказать ничего не успел.