"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– А меня не желаете больше увидеть в добром здравии? – хмуро полюбопытствовал я.
– О-о-о, я не сомневаюсь, что наша встреча произойдет очень скоро. – Лантий выпрямился и посмотрел на меня с непроницаемым выражением темно-зеленых глаз. – Считайте, что предчувствие такое.
* * *
Когда мы вышли с постоялого двора, на улице было уже темно. На ночном небе зажигались первые несмелые звезды, но они не могли осветить нам путь. В нижнем городе уличных фонарей никогда и в помине не было, поэтому меня кольнуло беспокойство. Я и Флокса кажемся слишком легкой добычей. В темноте ее охранный знак не виден, поэтому зуб даю – нам даже до конца проулка дойти не позволят.
– Как поздно! – искренне удивилась подруга, зябко кутаясь в шерстяную накидку. – Странно, мне казалось, будто наш разговор с Лантием занял намного меньше времени.
Я ничего не сказал в ответ. Не объяснять же, что большую часть беседы Флокса мирно проспала, пав жертвой коварства любезного хозяина.
– И как мы пойдем? – продолжала расстраиваться подруга. – Я помню, на здешних улицах даже днем-то сам бог-отступник ногу сломит. А уж женщина каблуки и подавно.
Я хмыкнул про себя. Если бы в здешних темных переулках опасность грозила только туфлям Флоксы, мы бы уже отправились в путь. Кажется, моя подруга настолько свято верит в покровительство своей богини, что даже забыла, в каком месте мы сейчас находимся.
Не успел я додумать эту в величайшей степени печальную мысль, как тьма вокруг крыльца сгустилась еще сильнее, и из нее выступила смутная тень.
– Не беспокойтесь, – вежливо попросила она простуженным мужским голосом, заметив, как воинственно я выхватил меч, другой рукой отстраняя Флоксу за спину. – Меня послал Лантий. Попросил, чтобы я проводил вас к границе среднего города.
– Правда? – недоверчиво переспросил я, тщетно пытаясь разобрать, с кем разговариваю. – Небывалая любезность.
– Действительно. – Из мрака раздался негромкий смех. – Сейчас я активизирую магический шар. Не пугайтесь.
Я не спешил убирать меч, но на всякий случай прикрыл глаза ладонью, чтобы не быть ослепленным. В нижнем городе даже мгновенная беспомощность – непозволительная роскошь.
Нежданный помощник прошептал пару слов, и двор озарил приятный неяркий свет покупного заклинания. Я прищурился, пытаясь как можно быстрее адаптировать зрение, затем перевел взгляд на собеседника и с трудом сдержал невольное восклицание.
Рядом с крыльцом смущенно переминался с ноги на ногу настоящий великан из детских сказок. Даже стоя на земле, на несколько ступенек ниже, он ростом был вровень со мной. Плотная ткань простой рубахи туго обтягивала огромные мускулистые руки. Длинные волосы, зачесанные в хвост, оставляли открытыми на удивление умное и серьезное лицо.
– Э-э-э, – протянула Флокса, опасливо выглядывая из-за моего плеча. Оценив предполагаемого провожатого, испуганно икнула и пропищала: – С кем имею честь разговаривать?
– Звать меня Боргом, – пророкотал тот. – Сударыня, как вижу, вы принадлежите к храму богини-дочери?
– Да. – Флокса невольно приосанилась и поправила серебряный медальон. – А что?
– В наших краях не любят служителей божьих, – ответил Борг. – Вы бы спрятали побрякушку. Конечно, открыто не нападут, но помоями в лицо из-за угла могут плеснуть.
Флокса сначала покраснела от возмущения, потом побледнела. Открыла было рот, чтобы выразить свое презрение местными обычаями, но поперхнулась. Борг продолжал смотреть на нее, чуть наклонив голову. И его молчаливое спокойствие подействовало на Флоксу лучше каких бы то ни было увещеваний или споров.
– Да, конечно, – пробормотала она, поспешно убирая медальон с виду. – Что-нибудь еще?
– Спасибо, – без тени насмешки поблагодарил ее Борг и протянул свою здоровенную лапищу, помогая спуститься. Флокса немного помедлила, но потом все же вложила свою руку, обтянутую перчаткой, в его ладонь.
Нижний город никогда не спал. Напротив, именно ночью на его улицах начиналась настоящая бурная жизнь. Магический шар плыл перед нами, то и дело выхватывая из темноты неприглядные подробности повадок здешних обитателей. Вот какие-то люди бросились врассыпную, словно тараканы, напуганные светом, оставив на деревянном тротуаре свежие пятна крови и запах смерти в воздухе. А за ближайшим углом явно слышались глухие удары во что-то мягкое и приглушенные стоны. Видать, не поделили добычу.
 
Я любил нижний город. В его темных узких переулках так легко представить себя настоящим зверем. Только здесь чувствуешь всю полноту и сладость жизни, которую в любой момент может оборвать более удачливый хищник. Да, я не раз выходил на охоту, становясь одной из теней-убийц. И такие прогулки доставляли мне настоящее наслаждение. Но сейчас, не скрою, я был счастлив, что нас сопровождает Борг. Ничто так не связывает руки, как страх за близкого тебе человека.
Изящная фигура моей подруги рядом с провожатым выглядела особенно маленькой и хрупкой. Я замыкал своеобразное шествие по улицам никогда не спящего города и думал. Визит на постоялый двор добавил мне лишь новой головной боли и никак не помог в расследовании. Что означают многочисленные знаки внимания, которыми Лантий настолько щедро одарил мою подругу? Она ему действительно понравилась, или он хотел усыпить ее бдительность? Впрочем, ни один из этих вариантов меня не устраивал. Если Лантий вздумает заявить свои права на Флоксу, то я ничего не сумею ему противопоставить. Никакие замки и никакая охрана тогда ее не спасут. Святые отступники! Что же мне делать? Я завяз в этом деле по уши и продолжаю своими же руками сооружать себе погребальный костер. Почему бы не поступить так, как должен был с самого начала? Плюнуть на Флоксу и заняться спасением собственной жизни. Найти того наглеца, который осмелился кинуть мне вызов, убить его и спокойно жить себе дальше. И мой маскарад не пострадает. Продолжу ходить каждый день в библиотеку, слушать нудные нравоучения главного архивариуса. А Флокса… Все мы рано или поздно умрем. Думаю, она простит меня, когда встретит на землях мертвых.
Промозглый порыв соленого ветра, налетевший со стороны залива, заставил Флоксу зябко передернуть плечами. Она неловко накинула капюшон одной рукой, не решаясь вторую выдернуть из хватки Борга.
«Как бы не простудилась», – с внезапной сильной тревогой подумал я и тут же в сердцах сплюнул себе под ноги. С этим срочно надо что-то делать. Привязанность к подруге ослабляет меня, делает легкой добычей.
Борг неожиданно остановился, да так резко, что я едва по инерции не влетел ему в спину. С поразительной для мужчины подобной комплекции грациозностью согнулся в поклоне и легко поцеловал руку Флоксы.
– Здесь заканчивается нижний город, – проговорил он, отступая на шаг. – Дальше можете идти спокойно.
Я посмотрел вперед. Забавно, никогда не замечал, как очевидна грань между двумя Лутионами. Здесь царила тьма и таинственная, подозрительная тишина, в любой миг готовая расколоться свистом рассекаемого воздуха и коротким проблеском стали. Буквально через пару шагов дощатый тротуар сменялся брусчатой мостовой, окна домов приветливо светились, словно приглашая на поздний чай, и ветер порой доносил смех влюбленной парочки, достаточно смелой, а точнее сказать, безрассудной для прогулки ночью в опасной близости от трущоб города.
Интересно, что помогает удержать нижний город в его границах, почему он не начал расползаться по холмам, рискуя когда-нибудь перехлестнуть волнами крови и смерти их вершины? Никогда об этом не задумывался.
– Спасибо, – поблагодарил я, подхватывая Флоксу под локоть.
– Не за что, – вежливо отозвался Борг. – Шени, ты смелый малый. Мало бы кто решился сунуться в наши владенья с такой очаровательной спутницей без охраны или хотя бы негласного сопровождения.
– Без охраны? – Я невольно вздернул брови. – Борг, ты наверняка в курсе. Днем, когда мы только шли к Лантию, за нами кто-нибудь следил?
– Нет. – Громила покачал головой. – Совершенно точно, что нет. Я вел вас с самой границы города. Вы шли совершенно одни.