"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Я едва не добавил, что пахнет от нее совершенно безумной смесью ароматов, в которой более-менее понятным был лишь запах защитных заклинаний магии огня. Настолько мощных, будто незнакомку взял под свою опеку сам бог-сын, не меньше.
– Да демоны с ней! – Флокса недовольно поджала губки. – Все равно тебе ничего не светит. Или не заметил, что под рукавами платья у нее обручальные браслеты?
Я наклонил голову, пряча в уголках губ улыбку. Женщины становятся такими смешными, когда ревнуют. Впрочем, действительно, не будем отвлекаться. Мы пришли сюда совсем по другому поводу.
По позвоночнику пробежала знакомая дрожь возбуждения и опасности, когда я шагнул по направлению к постоялому двору. Флокса предусмотрительно не высовывалась вперед. Хоть на этом спасибо.
Краем глаза я уловил, как небольшая группа из пяти оборванцев, до этого азартно резавшаяся в карты у стены ближайшего дома, словно по команде встала, бросив на земле неубранную колоду. Еще несколько человек выступили из-за хлипкой ограды постоялого двора, образовав что-то вроде полукруга, который нам следовало миновать по дороге к двери.
Плохо дело. Если сейчас же я не найду способ показать знак гильдии, не привлекая при этом внимания Флоксы, то нам не жить. А рыб в заливе будет ждать этой ночью богатое пиршество из слишком самоуверенной дознавательницы храма и слишком глупого наемного убийцы, поставившего дружбу выше чувства самосохранения.
И тут само небо пришло мне на помощь.
– Ой! – негромко воскликнула Флокса, останавливаясь.
Я кинул на нее быстрый взгляд. Увидел, что подруга угодила каблуком в предательскую щель между досок наспех сколоченного настила через огромную, не пересыхающую даже в жару лужу и сейчас отчаянно пытается освободиться. И резко взмахнул рукой, чертя в воздухе огромный треугольник – вдруг не заметят с первого раза.
Позади что-то разочарованно пробормотали оборванцы, возвращаясь к засаленным картам. Люди около входа в постоялый двор остались на прежнем месте, но теперь их позы были не угрожающими, а скорее заинтересованными.
Я приложил палец к губам и кивком показал на Флоксу. Мол, не все в курсе, куда мы идем. Один из охранников двора – высокий смуглокожий мужчина, в изящных чертах лица которого угадывалась эльфийская кровь, изумленно вздернул бровь, но послушно дал знак остальным разойтись. Сам, впрочем, остался на месте. Я знал его. К сожалению, только в лицо, но не по имени. Однажды выпал случай оказать ему крупную услугу, поэтому он не убил меня за то, что при этом частично раскрыл перед рядовым мастером свою маску. Поэтому сейчас мы квиты, и мне нельзя рассчитывать на его благосклонность. А жаль, от такого покровителя я бы не отказался. На пороге постоялого двора нас встречал один из членов теневого совета. И это мне очень не понравилось. Неужели о нашем появлении здесь были предупреждены? Но кем?
– Шени! – разгневанно вскрикнула Флокса, опасно балансируя на одной ноге. – Ты мне поможешь, наконец, или как?
«Шени?» – беззвучно шевельнулись губы встречающего нас члена теневого совета. Я обреченно кивнул. Тот с непроницаемым выражением лица посмотрел на разъяренную, раскрасневшуюся Флоксу, все еще сражающуюся с намертво застрявшим каблуком, и вдруг скользнул к ней навстречу. Точнее, даже не скользнул – перетек из одного места в другое. Так быстро, что я, к моему величайшему стыду, не сумел среагировать.
– Позвольте мне, сударыня, – бархатно обратился он к Флоксе, галантно склоняясь перед ней в глубоком поклоне и искоса кинув на меня смеющийся взгляд. Я замер с наполовину вытащенным мечом, чувствуя себя на редкость глупо. И что прикажете делать? Кидаться на одного из членов теневого совета гильдии наемных убийц только за то, что он решил помочь твоей спутнице? Сумасшествие и самоубийство, легче уж сразу плюнуть в морду огнедышащего дракона.
– Что вы себе позволяете?! – в бешенстве рявкнула подруга, когда тот, не дожидаясь разрешения, присел перед ней на корточки. – Вы кто вообще такой?
– Зовите меня Лантием, – милостиво разрешил тот. Флокса открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, но неожиданно залилась краской смущения, когда новый знакомый пробежал пальцами по ее щиколотке, обхватывая поудобнее, и с легкостью выдернул каблук из предательской щели.
 
– Спасибо, – пробормотала Флокса, в следующий же миг отпрыгивая и прячась у меня за спиной. – Премного благодарна.
Я с трудом удержался от желания обернуться к ней и спросить, все ли в порядке. Сколько Флоксу знаю – впервые вижу ее настолько растерянной.
– Могу ли я поинтересоваться, что привело вас сюда? – спокойно спросил Лантий, глядя прямо на меня. В его темно-зеленых глазах не отражалось ни малейшего проблеска какого-нибудь чувства.
– Мы пришли сюда по делу, – честно признался я. – У нас есть основания предполагать, что в этом постоялом дворе творится нечто незаконное.
Последнее слово я произнес с особым нажимом, надеясь, что Лантий поймет – деятельность гильдии тут ни при чем.
– Незаконное? – В голосе высокопоставленного наемного убийцы прозвучала плохо скрытая насмешка. – Кто бы мог подумать. А если подробнее?
– С чего вдруг мы должны вам что-нибудь рассказывать? – зло проворчала Флокса, не рискуя, впрочем, пока высовываться из-за моей спины. – Мы пришли поговорить с хозяином постоялого двора.
– Считайте, что перед вами его заместитель. – Лантий выжидательно скрестил руки на груди. – Ну?
– Мы считаем, что в одном из номеров был проклят человек, – быстро выпалил я. – Точнее, гном. Проклят по… гм… старинному ритуалу, заключающемуся в нанесении на тело смертельной татуировки. И это было сделано не во имя возмездия, а ради наживы. С несчастного потребовали тысячу золотых, чтобы снять проклятье.
По мере моего рассказа брови Лантия поднимались все выше и выше.
– Вот как? – задумчиво протянул он. – Вы описали действительно незаконное деяние. В таком случае пройдемте внутрь. В моем кабинете нам будет удобнее разговаривать.
Его предложение мне совершенно не понравилось. Если беседа вызовет неудовольствие гильдии, то я наверняка не сумею вырваться из дома. Один – возможно, но не с Флоксой.
– Мне кажется, у вас нет выбора, – без малейшей угрозы отметил Лантий, развернулся и неспешно отправился к постоялому двору.
Я тихо ругнулся. Попробуй поспорь с ним. Это предложение мы не имеем права игнорировать.
Флокса испуганно притихла, наверняка ощутив, как воздух вокруг нас загустел от напряжения до такой степени, что его можно было черпать ложками. Послушно уцепилась за мой локоть, и мы поспешили за Лантием.
На самом пороге галантный полукровка остановился и с вежливым полупоклоном пропустил нас вперед. Я замешкался. Поворачиваться спиной к члену теневого совета совершенно не хотелось.
– Шени, – с легкой укоризной произнес Лантий. – Ну что же вы. Вас никто не заставлял приходить сюда, не так ли? А теперь, в шаге от цели, трусите. Нехорошо… Я бы даже сказал – недостойно… хм… библиотекаря.
Я вспыхнул от возмущения. И ведь не скажешь ничего в свое оправдание – рядом стоит Флокса, у которой уже глаза от удивления как блюдца. Лантий прав, медлить глупо. Я по доброй воле пришел сюда. И еще повезло, что мне дают шанс высказать свои опасения, не открывая при этом моей маски.
Я зло насупился в ответ на обезоруживающую улыбку хозяина дома и шагнул вперед, подхватив под руку Флоксу. От предчувствия опасности все нервы были напряжены до предела.
– Мой кабинет направо по коридору, – любезно подсказал Лантий, тщательно запирая за нами дверь. – Прошу.
Я немного расслабился. Если нас не убили сразу, едва мы скрылись от глаз посторонних, то вряд ли сделают это, пока не услышат мой рассказ. Что же, тем лучше.
В кабинете Лантий первым делом плотно задернул занавески, от чего в комнате ощутимо потемнело, и небрежным жестом зажег магический шар, который, судя по яркому свету, был лишь недавно заряжен.
– Вина? – предложил он, отходя к столику с напитками.