"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Я печально улыбнулась своим затаенным мыслям. Лети, приятель. Мы обязательно встретимся в Мейчаре. Правда, я не уточнила, когда именно это произойдет. Придется тебе подождать.
– Между тобой и Аджеем больше нет счетов, – хрипло проговорил Шерьян, не удержавшись и первым начав разговор. – А между тобой и мной?
Я задумчиво тронула золотой обручальный браслет. Вздохнула и стащила его с руки, как прежде подарок бога-сына.
– Держи. – Я положила его на протянутую ладонь Шерьяна, в глазах которого застыло горькое понимание происходящего. – Надеюсь, когда-нибудь ты найдешь более достойную для этого украшения девушку.
– Мне не нужна другая, мне нужна ты, – чуть слышно выдохнул храмовник. Потянулся было обнять меня, но я отрицательно качнула головой, и мужчина замер, сжимая в руках ставший бесполезным браслет. – Тефна, ты все равно остаешься моей женой. То, что соединили боги, могут разъединить только в храме!
– Тем не менее браслет я сняла, – возразила я. – Хотя по правилам на это способны лишь служительницы богини-дочери в случае, если брак оказался фиктивным.
Шерьян вскинулся было возразить, но я приложила к его губам пальцы, заставляя замолчать.
– Не спорь, пожалуйста, – ласково попросила я. – Не делай старых ошибок. Насильно ты меня не удержишь, поэтому давай расстанемся просто хорошими друзьями.
– Но у меня есть хоть шанс, что ты когда-нибудь одумаешься? – Ореховые глаза Шерьяна потемнели от волнения. – Ты же знаешь, я всегда буду ждать тебя.
– Знаю, – серьезно подтвердила я. Не удержалась и легонько поцеловала Шерьяна в щеку, шепнув напоследок: – Надежда есть всегда.
– Прошу тебя, возвращайся поскорее. – Шерьян провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая мокрые от снега пряди волос в сторону.
Я промолчала. Слишком жестоко было бы говорить ему сейчас, что ухожу навсегда. Каким-то шестым чувством я понимала, что с Аджеем и Рикки судьба еще не раз пересечет наши дороги, но не с ним. Да я сама не хотела этого. Между нами всегда будет стоять свист кнута, который я при всем желании не сотру из памяти.
– Будь счастлив. – Я не удержалась и поцеловала Шерьяна еще раз, теперь в губы. Затем обернулась к пасынку. Начинало темнеть. Из-за причудливого танца снежинок и сгущающейся лиловой мглы я почти не различала фигуры Рикки, но точно знала, что он услышит меня.
– До встречи, – обронила я. – Присмотри за мечом Гаритана. Я заберу его при нашей следующей встрече.
– Еще увидимся, Тефна, – отозвался мрак голосом Рикки. – Не беспокойся, я сохраню его для тебя.
Платье с негромким треском опало к сапогам Шерьяна, выпуская на волю гибкое кошачье тело. Свобода! Наконец-то! Без всяких обязательств и тончайшей паутины долга, сковывающей крепче освященных пут. Только я и дорога. Святые отступники, как же долго я этого ждала! И пусть хоть кто-нибудь посмеет сказать, что я не заслужила подобного счастья.
Мне хватило сил ни разу не обернуться к своим товарищам, оставленным на скалистом берегу над кругом мертвых, который ждал очередной жертвы.
* * *
Дорога ластилась к лапам. Я неспешно трусила по снежной целине, почти не проваливаясь на насте. От свежего морозного воздуха приятно щекотало в носу. Куда же дальше? К гномам? Оркам? Или сначала заскочить в Мейчар и успокоить родителей, наверняка уже места себе не находивших? Не хочется, если честно. Слишком многие знают, что там меня надлежит искать в первую очередь. И самое опасное, что об этом осведомлены и эльфы.
Задумавшись, я не сразу заметила, что в окружающем мире что-то изменилось. Очередной порыв ветра вдруг принес запах полевого разнотравья, пряный и терпкий, настолько знакомый, что слезы вдруг навернулись у меня на глаза. Я остановилась, не веря, не смея поверить настоящему чуду.
Солнце отражалось от искристого наста, дробилось на тысячи крохотных огоньков, слепило глаза, не давая мне разглядеть того, кто перегородил тропинку. Но мне не нужно было зрение в этой ситуации. Все, что нужно, сказали нюх и сердце, внезапно зачастившее в немыслимом ритме.
 
– Тефна!
Я всхлипнула от звуков столь родного голоса, с размаху усевшись на задние лапы.
– Глупый мой котенок. Неужели ты не рада нашей встрече?
– Гворий! – выдохнула я. Кинулась к нему, положила лапы ему на грудь, зарылась мордой в складки плаща.
– Тише! – воскликнул Гворий, от моего внезапного порыва едва не рухнув на снег. – Ты же меня уронишь.
Я была неспособна разумно рассуждать. Лишь что-то радостно ворчала, уткнувшись носом в одежду полуэльфа и вдыхая такой родной аромат его тела. Но вдруг ледяная мысль ошпарила меня: что он тут делает? Как нашел меня? И, самое главное, для чего? Уж не вздумал ли для поддержания репутации нового Владыки поквитаться с убийцей предыдущего?
Я встревоженно рыкнула. Поспешно отпрянула в сторону, нервно нахлестывая себя хвостом по бокам. Припала к насту, настороженно наблюдая за действиями полуэльфа. А ну как ударит магией в самый неожиданный момент.
– Тефна, я тут один, – без особых проблем понял причины моей резкой перемены настроения Гворий.
– Вот как? – Слова мешались со звериным рыком. – Но праздник зимнего солнцестояния миновал. Значит, ты теперь новый правитель эльфийских лесов. Как тебя могли отпустить одного в Тририон? И каким образом ты так быстро сюда добрался?
– Я отправился в путь сразу после совета знатных семей, где был решен вопрос о преемнике. – Гворий слабо улыбнулся. – Было у меня такое чувство, что ты собралась отнюдь не в Мейчар, и Шерьян с Рикки не сумеют тебя переубедить. Ты даже не представляешь, скольких лошадей я загнал, пытаясь поспеть к решающей битве. А сколько золота потратил, чтобы развязать языки храмовников бога-сына и узнать месторасположение круга! Но, увы, опоздал самую малость.
– Не понимаю, – честно призналась я, немного расслабившись, но продолжая в любой момент ожидать нападения. – Ты покинул дворец, когда решался вопрос о престолонаследии?
– Я отказался от трона, – просто ответил Гворий. – Очень кстати оказалось, что Ара ждет ребенка. Мой отец милостиво согласился быть регентом до тех пор, пока тот не достигнет возраста совершеннолетия. И знатным семействам ничего не оставалось, как принять такое решение. В самом деле, не посылать же за мятежной императрицей, некогда пытавшейся отравить своего сына – Виррейна. Да и потом, никто не осмелился сказать мне в лицо, но и без этого была понятна надежда придворных, что новый наследник окажется более устойчивым к любовным чарам метаморфов, без сомнения, незаслуженно причисляемых к нечисти.
– Но… – Происходящее не укладывалось в моей голове. – Но почему? Ты же мечтал о престоле и власти.
– Тефна… – Гворий замялся и внезапно задорно мне подмигнул. – Видишь ли, мой глупый любимый котенок. Когда ты спасла меня от смертельного удара Виррейна, когда поставила себя против целого государства во имя моей жизни, я вдруг понял, что рискую потерять самое дорогое и чудесное, что когда-либо случалось со мной.
Что бы ждало меня в будущем, примерь я венец Владыки? Скучные размеренные будни, лживые уверения Дории в преданности и любви, а на деле – затаенная ненависть. И постоянный страх, что когда-нибудь я вновь увижу тебя перед собой закованной в цепи и ожидающей смертельного приговора. Я обязан был бы уничтожить тебя, дабы не обмануть ожиданий придворных. Практически собственноручно убить ту единственную, которая полюбила меня без оглядки на происхождение, власть и могущество. И которая спасла мне жизнь, причем, заметь, неоднократно.
– Однажды ты уже сделал выбор между мной и троном, – глухо напомнила я.
– И я проклял себя за ту ошибку. – Гворий горько хмыкнул. – Тефна, сумеешь ли ты меня когда-нибудь простить? Я мог бы сказать еще много красивых слов, но не буду. Тебе решать, стоит ли еще раз поверить мне.
Я невольно оглянулась назад. Туда, где не так давно оставила Шерьяна. Опять посмотрела на Гвория. Тот ждал моего ответа спокойно, ничем не выдавая своего волнения, лишь губы чуть подрагивали, будто он готовился вступить в жаркий спор.