"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Я оскалилась, встряхнула руками, до предела удлиняя когти. Ну что же, поиграем!
Защитники подземелья допустили одну очень досадную ошибку: их было слишком много для такого узкого и тесного пространства, поэтому они мешали друг другу. Рикки без особых проблем разрезал толпу, как горячий нож режет масло, оставив после себя несколько истекающих кровью тел. Я видела, как один из храмовников, пытаясь оборониться от него, взмахнул мечом – и ранил стоящего сбоку приятеля. А дальше я при всем желании не смогла наблюдать за ходом боя. У меня были заботы куда важнее. Огненные заклинания посыпались на меня и Мария, не давая мне ни секунды передышки, причем я никак не могла обнаружить, кто же именно их посылает на нас.
Мне без особых проблем удалось создать щит, оберегающий меня и бога-отступника от жалящих укусов боевого колдовства. Неприступная стена ярко-зеленого цвета надежно отгородила нас, позволяя Марию заняться плитой, уже закрывшей проход. Однако на поддержание ее у меня уходили все силы. Щит опасно прогибался, рискуя рассыпаться в любой момент. Каждые отраженные чары словно били меня с размаху в грудь, и я с трудом удерживалась на ногах. Во рту поселился навязчивый металлический привкус от насквозь прокушенной губы.
– Да когда же это закончится?! – выкрикнула я, отбив очередной огненный шар. Щит после этого опасно вспыхнул, замерцал всеми цветами радуги, но в последний момент мне посчастливилось его стабилизировать. – Ты скоро?
– Не торопи меня, кошка, – недовольно отозвался Марий, колдуя над стеной. – Я делаю все, что в моих силах. Человеческое тело слишком хрупко, чтобы, будучи в нем, продемонстрировать всю мою божественную мощь.
Я бросила быстрый взгляд себе за спину, заметила, как стена, с внутренней стороны тоже испещренная вязью изломанных загадочных символов, багрово мерцает, будто раскаленная до предела. Но тут же поплатилась за свою краткую невнимательность. Очередное заклинание оказалось такой силы, что опрокинуло меня. Щит рассыпался колючими осколками, разодрав до крови мои ладони, которыми я пыталась его удержать.
– Еще секундочку, – бормотал бог-отступник себе под нос, вряд ли заметив грозящую ему опасность. – Потерпи немного.
Я задохнулась от внезапной шальной мысли. Зачем его прикрывать собственным телом? Бог-отступник воспользовался оболочкой, которая, как известно, уязвима. Если уничтожить его тело – он больше не сможет досаждать мне. Богам запрещено напрямую вмешиваться в дела смертных, значит, никто не заставит меня открыть круг мертвых.
«Ты забыла наш уговор? – зашелестел в голове встревоженный внутренний голос. – Тефна, хочешь ты или нет, но ритуал надлежит провести. Мой брат должен воплотиться в твоем теле, и погибнуть, чтобы мир отошел от края бездны, куда приблизился до опасного предела».
– Кто его убьет? – прошипела я. – Рикки целиком и полностью под его властью. Шерьян и Аджей никогда не пойдут на подобное, им я слишком дорога. Твой план провалился.
«Ты просто не знаешь всех деталей, – печально вздохнул мой постоянный невидимый собеседник. И тут же вскрикнул: – Берегись!»
Я вскинула голову как раз вовремя, чтобы заметить сиреневую молнию. Она ярким стремительным прочерком разорвала багровый полумрак пещеры. Руку обожгло от проснувшегося браслета, но сделать что-либо я не успевала при всем желании. И вот когда чары должны были ударить меня в грудь, кто-то с силой оттолкнул меня с их пути. Я покатилась по острым камням, чудом увернулась от удара мечом какого-то храмовника, до которого еще не добрался Рикки, вскочила на ноги и обернулась.
Бог-отступник уже закончил возиться со стеной. Он стоял, широко расставив ноги и с вызовом подбоченившись, а перед ним замер Рикки. По обнаженному лезвию клинка юноши стекал расплавленный огонь отраженного заклинания.
– Я же сказал тебе, что демоны – лучшие телохранители, – с гордостью крикнул мне Марий. – Я приказал ему защищать тебя – и он это исполнил.
Губы юноши чуть дрогнули, раздвигаясь в улыбке, словно ему была приятна похвала бога-отступника. Но тут же лицо Рикки окаменело от тревоги.
 
Я перевела взгляд в ту сторону, куда он уставился. Приглушенно выругалась. Храмовник, мимо которого я так удачно проскользнула, и не думал отказываться от запланированного. Он стоял напротив меня и язвительно ухмылялся, уже занеся для удара меч. А в воздухе вновь остро запахло смертельными чарами. Святые отступники! Рикки наверняка останется около бога-отступника, защищая его от нападения. А кто позаботится обо мне?
Время замедлилось, как всегда бывает в моменты неминуемой опасности. Клинок начал медленно опускаться. В кончиках пальцев горячо забилась магическая энергия, готовая переродиться в щит, но я не успевала. Самую малость не успевала, и храмовник это прекрасно понимал. Его улыбка стала торжествующей, глаза вспыхнули от радости. Преждевременной, как выяснилось.
Я так и не поняла, как это произошло. Но вдруг оказалось, что я стою за спиной у Рикки. Он с легкостью удерживал своим мечом клинок храмовника. Неприятный лязг, скрежет металла о металл, испуганный болезненный вскрик – и еще одно тело остывало у его ног.
От нахлынувшего облегчения затряслись колени. Но рано, слишком рано. С тихим хлопком время вновь скрутилось в тугую пружину. Рикки опять растаял невесомой тенью, сея вокруг себя смерть. Бог-отступник выпрямился, простер перед собой ладони, с легкостью отразив удар невидимого мага. Я прижалась спиной к своду пещеры, как никогда ранее мечтая, чтобы весь этот кошмар мне лишь привиделся. Крики, стоны умирающих, всполохи огненных чар, бьющих по глазам. От запаха крови уже не просто мутило – я едва сдерживалась, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Во рту все было кисло от ужаса и безысходности.
Еще один храмовник после удара Рикки упал почти у моих ног. Страшно захрипел, пытаясь зажать руками жуткую рану на боку. Молодой, еще безусый парнишка умирал около меня, а я ничем не могла ему помочь. Я присела на корточки, сама не понимая, что делаю, прищелкнула пальцами, окутывая его обезболивающим заклинанием. Храмовник неверяще взглянул на меня, губы его слабо шевельнулись в попытке поблагодарить, но в следующий миг его взгляд навсегда остекленел.
– Братец! – вдруг крикнул бог-отступник, с легкостью перекрыв голосом шум сражения и треск взрывающихся заклинаний. – Ты готов пожертвовать всеми своими людьми ради лицемерной попытки нас остановить? Сейчас наши цели совпадают. Ты это знаешь, я это знаю, только несчастные людишки, умирающие сейчас с твоим именем на устах, искренне считают, что выполняют твою волю. И кто из нас после этого бог коварства и лжи?
Меня вдруг охватило странное оцепенение. Я с трудом удержалась на враз ослабевших ногах. В голове поселилась пугающая пустота и какая-то волнующая легкость.
– Что ты предлагаешь?
Я безмерно удивилась, поняв, что слышу свой голос. Губы двигались сами собой.
– Пропусти нас к кругу. – Марий смотрел прямо на меня. – Ты знаешь, что мы все равно пройдем, и сам этого хочешь. Пощади хоть кого-нибудь из своих детей. По-моему, они уже доказали тебе преданность. Честное слово, даже я никогда не позволял себе подобной жестокости по отношению к смертным.
Я внезапно осознала, что битва остановилась. Редкие выжившие в кровавой мясорубке храмовники опустили мечи, вслушиваясь в наш диалог. Рикки тоже прервал свой танец смерти. С острия его клинка капала кровь, скапливаясь в выбоинах пола. Даже пока невидимый маг прекратил создавать все новые и новые заклинания, взяв передышку.
– Это против правил, – после долгой мучительной паузы гулко разнеслось над сводами пещеры. – Во все времена именно мои дети обязаны были стоять на защите мира. Почему я должен их жалеть? Они сделали свой выбор в тот момент, когда принесли клятву храму. Пусть исполняют долг до конца.
– Все слышали? – Бог-отступник с издевательской гримасой всплеснул руками, обращаясь сразу ко всем присутствующим в пещере. – Жалкие людишки, запомните этот момент! Когда о сохранении вашей жизни просил бог-отступник, исчадие зла, а собственный покровитель отказался от вас. А знаете, что самое смешное? Если по какому-то невероятному стечению обстоятельств вы вдруг превзойдете меня и остановите, то вас покарает тот, кому сейчас вы приносите бессмысленные клятвы. Он вас прекрасно слышит, но не отзовется. Ваши слезы, кровь и боль – ничто для него, – после чего перевел взгляд на меня и добавил уже тише: – И ты помни об этом, Тефна. Впрочем, я все равно не позволю тебе об этом забыть.