"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Что делать, Тефна? – Виррейн страдальчески заломил руки. – Совет не должен состояться!
– Так сделай это. – Я рассеянно затеребила локон, выбившийся из косы. – Отмени его. Что может быть проще? Ты все еще правитель эльфийских земель, воспользуйся остатками своей власти.
– Немыслимо, – горько прошептал Владыка, сгорбившись в кресле. – Необходима, по крайней мере, война, чтобы получить убедительный повод пойти против многовековых традиций. Если у меня не будет достаточной причины для запрета совета – на меня ополчатся все знатные семейства.
– Значит, у тебя всего два выхода. – Я встала и подошла к окну, за которым хмурилось низкое пасмурное небо конца октября. – Точнее, даже три. Первый: пойти войной на ближайшего соседа, то есть Тририон, что было бы настоящим безумием. Второй: убить Аджея, чтобы Гворий лишился основного козыря. Правда, даже без столь явной поддержки бога-сына у него достаточно крепкие позиции, и тебе придется изрядно потрудиться, объясняя, почему твой племянник не подходит на роль нового правителя. Ну и третий, самый простой и очевидный…
Я замолчала, решив, что и так сказала достаточно. Виррейн не мальчик, прекрасно понимает: нет человека – нет проблемы. К эльфам это утверждение применимо в той же мере, что и к людям, гномам, оркам и даже метаморфам.
– Гворий никуда не выезжает из дворца, – правильно истолковал мое красноречивое молчание Владыка. – А если и выбирается на прогулку, то в сопровождении охраны или того же Шерьяна. Сам по себе он очень сильный маг, поэтому придется изрядно потрудиться, чтобы переселить его на земли мертвых. Но в компании твоего муженька Гворий становится практически неуязвимым. Прошлой ночью у меня был отличный шанс, но ты запретила. А жаль…
В голосе эльфа послышалась откровенная досада. Я провела пальцем по холодному, запотевшему от моего дыхания стеклу, досадливо поморщившись. Да, чем дальше – тем больше меня разочаровывает Владыка. Даже такое пустяковое дело, как устранение племянника, самостоятельно не в силах уладить.
– Тефна, ты что, не слышишь? – несколько истерично воскликнул Виррейн. – Мне не справиться без твоей помощи!
– Кто бы сомневался, – презрительно фыркнула я. Обернулась и смерила эльфа пристальным взглядом. Тот по-прежнему сидел в кресле, растерянно ероша короткие снежно-белые волосы.
– Когда именно состоится совет? – резко спросила я.
– Он назначен на последнее воскресенье октября, – глухо ответил Владыка. – Осталось меньше недели.
Я задумчиво принялась загибать пальцы, мысленно подсчитывая дни. Врата для бога-отступника надо открыть в день зимнего солнцестояния. Это наилучшее время для колдовства, когда грань между мирами становится наиболее тонкой и прозрачной. Конечно, во все времена этот момент считался наиболее подходящим для светлой магии. Миг полного торжества ночи, и в то же время – начало ее поражения. Тогда как летнее солнцестояние всегда использовалось для темных чар. Но за неимением лучшего будем довольствоваться малым. И тогда же престол должен окончательно перейти к новому правителю эльфов. Однако если расправиться с Гворием заранее, то уже ничто не будет держать меня в восточных лесах. До круга мертвых еще предстоит добраться. Насколько я помню свои приключения семнадцать лет назад, это место расположено где-то на севере. В окрестностях Лутиона, если быть совсем откровенной. Впрочем, полтора месяца мне вполне хватит для путешествия.
Получается, решено? Подстраиваем покушение на Гвория – и в путь?
Я зажмурилась, уже предчувствуя песню дороги под лапами. Что скрывать, засиделась я в гостях, уже забыла прелесть бега по лесным тропинкам, ощущение свежего ветра на шкуре, охотничий азарт при выслеживании добычи.
«А как же Шерьян? – недовольно шепнул внутренний голос, возвращая меня из мечтаний в суровую реальность. – У тебя еще остался должок к нему».
– Вот именно, – тихо пробормотала я себе под нос. – Пусть платой по счетам займется бог-отступник. Так сказать, убьем двух оборотней одним серебряным клинком. Глупо обманывать себя: за столь короткое время я ни за что не овладею искусством обращения с мечом настолько хорошо, чтобы победить Шерьяна в поединке. Посему это неплохой выход для меня. Формально правила боя один на один не будут нарушены. А фактически… Кому какая разница?
 
– Что ты там шепчешь? – Виррейн встал, гневно сверкнув глазами. – Тефна, не забывай, в некотором смысле мы отныне повязаны друг с другом общей тайной. Поэтому тебе придется помочь мне…
– Начнешь угрожать – пожалеешь, – сухо предупредила я, обрывая его. – Я уже говорила, что сама не прочь поквитаться с Гворием. Поэтому не беспокойся: он не доживет до дня зимнего солнцестояния. Совет состоится уже без него.
Владыка не сумел сдержать вздоха облегчения. Впервые за очень долгое время искренне улыбнулся мне, но я лишь поморщилась. Рано радуетесь, ваше величество. Если через неделю мне суждено отправиться в путь, то я желаю, чтобы никто не дышал мне в спину. Устала уже, что меня постоянно пытаются убить. Поэтому за это время надлежит решить проблему с Эльмиком. И ты поможешь мне, хочешь того или нет. Причем не просто понаблюдаешь со стороны, а вступишь в бой.
– Вильканиус, – поинтересовалась я. – Он еще жив?
– Что? – растерянно переспросил Виррейн, слегка опешив от столь резкой смены темы разговора. – Вильканиус? Целитель? Жив, конечно, куда же он денется. Мои палачи весьма искусны при ведении допросов, а эльфы по живучести лишь немногим уступают нечисти.
Наверное, на моем лице отразилось затаенное неудовольствие столь смелым сравнением, поэтому Владыка поспешил поправиться:
– Не обижайся, Тефна, я сказал, не подумав.
– А на что мне обижаться? – Я криво ухмыльнулась. – Нечисть действительно живуча. Впрочем, речь не о том. В каком он состоянии?
– Ходить не может, – честно сказал Владыка. – Мордашка уже не такая смазливая. Руки… Н-да, не будем о грустном.
– Говорить способен, с ума не сошел после пыток? – задала я новый вопрос.
– Собираешься сама с ним поболтать? – не сумел сдержать удивления Виррейн. Я отрицательно мотнула головой, и он продолжил, даже не пытаясь скрыть любопытства в голосе: – Говорит с трудом. Но разум сохранил вполне здравый.
– Отлично. – Я не сумела скрыть довольной усмешки. – Завтра вечером Вильканиус должен ожидать меня в лесу под стенами дворца.
– Один?! – воскликнул Владыка. – Право слово, Тефна, я не совсем понимаю…
– Эльмик, – пояснила я. – Собираюсь сыграть с ним в кошки-мышки.
– Опять? – Владыка покачал головой. – Я бы не сказал, что это хорошая идея. Этой ночью он уже доказал, что намного сильнее тебя. Или собираешься поразить его своей самоуверенностью?
– Я буду не одна, – поправила его я с нехорошей ухмылкой. – Мы будем вдвоем. Виррейн, пришла пора доказать, что ты умеешь держать клятвы. В этот раз у тебя не получится отсидеться в укрытии. Мне плевать, сколько магов ты позовешь на помощь, но Эльмик завтра должен умереть. Понятно?
Владыка привычно помрачнел от моего откровенно приказного тона, но спорить не осмелился. Вместо этого он кивнул и, не прощаясь, растворился в зеркале. Я небрежным движением руки разогнала остатки блокирующего заклинания и с удовольствием потянулась, как после удачной проказы. Как доказало недавнее прошлое, я прекрасно умею попадать в ловушки. Посмотрим, насколько хорошо у меня получится их расставлять.
* * *
Остаток вечера я провела с Шерьяном. Он сильно переживал из-за сына, хотя старался мне этого не показывать. Но во время разговора то и дело возникали неловкие паузы, когда храмовник замолкал и глядел отсутствующим взглядом в окно, мокрое от дождя. Наверняка гадал, где пережидает непогоду Рикки. Я не мешала ему в эти моменты. Лишь искоса наблюдала, пытаясь не обращать внимания на легкие угрызения совести. Наверное, я поступила с юношей неоправданно жестоко. Но что поделать, если он просто не оставил мне иного выбора.
– Не понимаю, – вдруг прошептал Шерьян и устало потер лоб. – Никак не могу понять, что именно нашло на Рикки ночью. Нет, Тефна, только не подумай, что я его оправдываю, но все же… Он всегда так хорошо относился к тебе, а получается, лишь выжидал удобного момента для нападения?