"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Наверное, тебе лучше выйти, – не оборачиваясь, кинул мне Шерьян. – Станет легче.
– Ну уж нет, – мрачно пробурчала я в перерывах между чиханием. Благоразумно отошла подальше, почти к самой двери, где глаза перестали слезиться от едкой мельчайшей взвеси, повисшей в воздухе над кроватью Гвория, и уже оттуда закончила: – Я, пожалуй, останусь. Мало ли что вы задумали.
Ниэль подарил мне мимолетный воздушный поцелуй, словно благодаря за заботу о его сыне. Орчиха же насупилась и смерила меня откровенно оценивающим взглядом с головы до пят. Однако промолчала, скептически хмыкнув.
– Начинай, – скомандовала она Шерьяну, ловко расставляя по границе круга зажженные тоненькие свечи странного голубого цвета. Дернула Ниэля за рукав: – Шаг назад, дорогой. Не участвуешь в ритуале – не путайся под ногами. Понятно?
Ниэль, к моему величайшему удивлению, совершенно не обиделся на командный тон орчихи. Вместо этого он кивнул и послушно попятился, даже не сделав попытки заспорить. Однако ко мне не подошел, оставшись рядом с кроватью и почти касаясь носками сапог рассыпанного порошка.
Храмовник достал маленькую склянку с плотно притертой крышкой и ловко мазнул густой черной мазью по лбу и щекам Гвория. Затем провел те же линии на своем лице. Орчиха тем временем вытащила из карманов плотных стеганых штанов целый ворох свежих листьев незнакомого мне растения.
– Хорошо, что не засохли, – пробормотала она себе под нос, растирая их между ладонями. – Хоть тут дождь помог.
По комнате поплыл пряный аромат муската и меда. Я невольно сделала еще один крошечный шажок назад, но уперлась спиной в стену. Кажется, я все-таки узнала это растение. Бесовик, самый настоящий бесовик. Растет исключительно на курганах западной степи, и оно к лучшему, поскольку считается самым сильным средством для защиты от нечисти и даже демонов. Прикоснуться к нему – все равно что вампиру выйти на солнце, а оборотню надеть серебряную цепь. Погибнуть, возможно, и не погибнешь сразу, но вот серьезнейшие ожоги точно получишь.
Получившейся зеленой кашицей орчиха щедро намазала себе лицо и руки до локтя. Затем посмотрела на Шерьяна и чуть заметно кивнула, будто говоря, что готова.
– Удачи, – шепнул Ниэль. – Возвращайся быстрее, Ара.
Ара? Я нахмурилась. Имя показалось смутно знакомым. Интересно, где я его слышала?
– Орочья праматерь! – вполголоса выругалась я, осознав, какой идиоткой была все это время. Ну конечно же – у Гвория ведь мать – орчиха! И как я раньше не догадалась? Но в принципе это вполне объяснимо, учитывая, каким неожиданным было нашествие теперешних гостей.
– Еще и сквернословит, – проворчала Ара себе под нос. – Ну и девица!
Я запоздало прикусила себе язык. Н-да, не лучшая идея в присутствии орчихи ругаться на их языке.
Шерьян, словно только сейчас вспомнив о моем присутствии, кинул на меня быстрый взгляд и негромко обронил:
– Тебе лучше выйти, Тефна. Рикки я сюда не пустил, и тебе не стоит оставаться. Кто знает, как ты отреагируешь на ритуал. Он все-таки в первую очередь предназначен для изгнания нечисти.
Я хотела было вновь возразить, возмутиться, что меня так активно пытаются выпроводить восвояси, но одумалась. В комнате действительно стало просто-таки невыносимо находиться. Тяжелый запах бесовика дурманил голову, давил на грудь. Опять зачесалось в носу от порошка, щедро рассыпанного на полу. Пожалуй, лучше мне выйти. Вряд ли родители Гвория позволят причинить сыну вред. Наверняка они проделали такой путь не для того, чтобы убить его.
– Я в коридоре, – буркнула я и поспешно вылетела из комнаты, пока очередной приступ чихания не накрыл меня. Тут же врезалась в кого-то и с размаху уселась на пол, не удержав равновесия.
– Рикки! – болезненно выдохнула я, разглядев пасынка в мерцающем свете приглушенного магического шара, в одиночестве рассекающего тишь полуночного коридора. – Что ты тут делаешь?
Рикки, в отличие от меня устоявший на ногах после столкновения, смущенно улыбнулся и протянул мне руку, помогая подняться. Я приняла его помощь и потерла отшибленную пятую точку. Эх, Тефна, Тефна, совсем реакцию теряешь. Даже звериный нюх не помог ощутить присутствие рядом пасынка. Но сама виновата – последние недели только и делала, что у постели Гвория сидела, не смея никуда отлучиться.
 
– Забавная ты, – проговорил Рикки. – Надышалась бесовика и хочешь, чтобы у тебя после этого осталось чутье зверя. Не забывай, что он ко всему прочему еще блокирует возможность смены облика и способности животной ипостаси.
Я немного приободрилась после этих слов, но спустя миг приглушенно ахнула. Я же спрашивала Рикки совсем о другом! Получается, он может читать мои мысли?
– Давно уже, – ответил юноша, подтверждая мои наихудшие ожидания. – Владыка снял с тебя ментальный щит сразу после разоблачения Вильканиуса.
– А почему ты мне об этом не сказал?! – возмущенно вопросила я, лихорадочно соображая, о чем именно думала эти дни. Да о чем только не думала! А ведь еще и Шерьян, демоны его раздери, наверняка не отказался от искушения пару раз заглянуть в мои мысли, раз уж Рикки на Пустоши даровал ему возможность обходить защиту браслета.
– Как-то удобного случая никак не представлялось. – Рикки виновато пожал плечами. – И потом, ты сама изо всех сил избегала меня. Я решил не навязываться.
Я приглушенно застонала. Уж такую-то новость он мне обязан был сообщить! Получается, Рикки теперь знает о том, что я поклялась убить его отца, знает, что помогала Владыке, знает, что с трудом сдерживаю зверя в своей душе.
– Знаю, – спокойно подтвердил Рикки. – Но это тема для отдельного и очень серьезного разговора. Вряд ли ты сейчас готова к нему.
Я действительно была не готова ни к какой беседе. Тем более если она коснется Шерьяна и моей клятвы. Рассуждать об этом – все равно что ковыряться в открытой ране. Больно, бессмысленно, жестоко.
Рикки понимающе хмыкнул и замолчал, не желая, видимо, силком вытягивать из меня слова. И вовремя. В спальне в этот момент кто-то вскрикнул – громко и отчаянно. Я обмерла от ужаса, узнав голос Гвория. Кинулась было к двери, но Рикки перехватил меня по дороге, прижал к стене, не давая ворваться в комнату.
– Пусти! – зло выдохнула я, готовая в следующий момент вцепиться ему клыками в горло. – Сейчас же.
– Тефна, нельзя! – строго одернул меня Рикки, будто натянул невидимый поводок. – Ты только навредишь Гворию! Если хочешь, чтобы он выжил, – стой здесь.
Я зарычала. Что значит – «стой здесь»? Кто знает, что происходит сейчас за закрытыми дверями. Если Шерьян мог спасти Гвория раньше, то почему ничего не делал? Почему лишь наблюдал, как он медленно, но верно угасает?
– Потому что, – жестко отрубил Рикки. – Мы хотели провернуть это дело так, чтобы не привлекать внимания Владыки. Ты, наверное, уже сообразила, что тот мечтает избавиться от единственного более-менее приличного наследника. Если бы мы провели ритуал в присутствии Дории, то уже через час Виррейн был бы в курсе происшедшего. Но мы сейчас неспособны вступить в конфликт с правителем эльфийских лесов. Проведенный ритуал некромантии показал, что Виррейн больше не собирается скрывать своих истинных намерений и начал играть в открытую.
– Если бы вы промедлили еще немного, Гворий бы погиб и без участия Владыки, – упрямо возразила я.
– Мы контролировали его состояние. – Рикки слегка расслабил пальцы, которыми сжимал мои плечи, поняв, что я не намерена бросаться на него. – Если бы ситуация сложилась совсем критическая – начали бы ритуал, не дожидаясь отъезда Дории. В любом случае отец не решался на ритуал самостоятельно, без Ары, а ей еще надлежало добраться до эльфийских земель. Без телепорта и с максимальной осторожностью, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания. Ниэль боится, и небезосновательно, я полагаю, что Аре слишком опасно появляться сейчас в здешних лесах. Во-первых, потому что орчиха. Во-вторых, потому что жена Ниэля. Причем любимая жена. Накануне ритуала передачи власти Виррейн обязан сделать попытку предложить трон брату как ближайшему наследнику. И он должен быть уверен, что его предложение отвергнут, а ничто не делает человека более сговорчивым, как шантаж и угроза жизни близкому.