"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Я клянусь, что не знал о покушении, – процедил Вильканиус, скрестив на груди руки. – Я думал, он хочет всего лишь напугать вас. Что он отзовет тигра в последний момент, натянув поводок. Вы бы увидели лишь тень, так напоминающую гигантскую кошку, ощутили бы дыхание смерти, но не пострадали. Этого хватило бы сполна для того, чтобы Тефну признали виновной.
Тьма вокруг ощутимо посерела. Проступили черные тени деревьев и силуэты эльфов, все так же держащих караул вокруг поляны. Теперь я могла видеть Виррейна без особых проблем. И это мне не нравилось. Драгоценные секунды утекали в бесполезных разговорах. Еще минута, в лучшем случае – две, и Гворий окончательно умрет.
– Кто твой сообщник? – спросил Владыка, не обратив внимания на мои встревоженные мысли. – Где его логово?
Вильканиус слабо улыбнулся.
– Мне нужны гарантии безопасности, – проговорил он.
– Безопасности от кого? – Виррейн словно специально тянул время. – От меня или твоего сообщника?
– Ваше величество, – пискнула я, с отчаянием наблюдая, как истончается ночная тьма, торопливо прячась в тени от кустов. Но Виррейн предпочел не услышать меня. Склонив голову набок, он с чуть заметной иронией смотрел на Вильканиуса. В его взгляде не было ни малейшей тени тревоги за племянника, распростертого на жертвеннике.
– От вас обоих, – ответил целитель. – Зная ваш крутой норов, я могу быть уверен, что мне только в лучшем случае грозит смерть. А он сумеет достать меня даже за порогом мира мертвых. Поэтому давайте договоримся: я помогаю вам, рассказываю о нем все, что знаю. А вы в свою очередь берете меня под личный протекторат и обещаете не припоминать прошлых грехов.
Я зашипела, как потревоженная гадюка. Время почти истекло. Мгла рассеялась, лишь легкая дымка напоминала о прежнем царстве мрака. Миг, другой – исчезнет и она. И Гворий погибнет. И сдается мне, такой исход событий как нельзя более устраивает Владыку.
«А разве это не устраивает тебя? – насмешливо шепнул внутренний голос. – Гворий не единожды предавал тебя. Не говоря уж о планах открыть круг мертвых с пятью лучами. Готовился бросить тебя в темницу, чтобы не сбежала раньше времени. И еще много, много чего. Почему ты так беспокоишься за него? Будет лучше, если он погибнет, тем более не от твоих рук. Одним врагом меньше. Смотри, даже Шерьян не слишком-то рвется помогать старинному приятелю. Почему ты постоянно оказываешься крайней?»
Я бросила взгляд на храмовника. Он, почувствовав это, в ответ посмотрел на меня. В его темных от волнения глазах метались тревога и страх. Несмотря на прохладный ветер, вновь поднявшийся после ухода ночного мрака, лицо храмовника блестело от пота. Нет, Шерьян точно переживает за Гвория. Но почему тогда ничего не делает?
«Если он считает возможным спокойно стоять и безучастно наблюдать за тем, как Гворий умирает, то почему ты должна что-то делать? – холодно спросил внутренний голос. – Тефна, не лезь. Это не твое дело. Хоть раз подчинись здравому смыслу. Его смерть будет лишь во благо тебе».
– Так как? – несколько истерично выкрикнул Вильканиус, разрывая повисшую над поляной паузу. – Вы обещаете мне безопасность?
– Мне надо подумать, – уклончиво сказал Виррейн. – Подождешь минут пять?
Это был конец всем моим надеждам. Владыка в самом деле задумал избавиться от своего основного наследника. Гворий обречен.
«Так ему и надо, – эхом прозвучало у меня в голове. – Одной проблемой меньше».
Я зло мотнула головой, отгоняя жестокие мысли. Нет, я так не могу. Одно дело – самой вцепиться ему в горло за все гадости, которые он мне сделал. Совершенно другое – равнодушно наблюдать, как жизнь неотвратимо уходит из него. Пусть Гворий и подлец, но такой участи он не заслужил. Смерть на жертвеннике – слишком жестокое наказание для него.
Наверное, мне стоило приказать Виррейну прекратить ритуал, спасти племянника. Связанный клятвой, он не посмел бы отказать. Но тогда это даже не пришло мне в голову. Слишком напряжены были нервы, слишком боялась я за Гвория. К тому же сама мысль о том, что возможно кого-то сделать своим бесправным рабом, была мне противна. Я еще не успела привыкнуть к своей власти над Виррейном. А жаль. Одно лишь мое слово – и дальнейшие события пошли бы совсем иначе. Но глупо сожалеть о том, чего уже не можешь исправить.
 
Я тихо зарычала, призывая зверя. Еще никогда переход не занимал так мало времени. Треск одежды, один удар сердца – и я уже стояла на четырех лапах.
– Тефна, что ты делаешь?
Я проигнорировала вопрос Владыки. Границы круга почти догорели. Лишь угли отсвечивали багровым сквозь опавшую листву. Еще миг-другой, и они окончательно остынут, перестав указывать обратный путь душе Гвория.
– Назад!
Это крик уже мне в спину. Я оттолкнулась всеми лапами, посылая себя в прыжок. Я никогда прежде не присутствовала при ритуале некромантии. Наверняка прерывать его ход небезопасно для жизни. Но с другой стороны – он и так почти подошел к своему логическому завершению.
Тем не менее мне не удалось преодолеть заветную границу. Я словно врезалась в каменную стену со всего маха. Жалобно заскулила, слизывая кровь с разбитого носа. Слуха коснулось тоненькое жужжание. Я едва успела отпрянуть, как стрела с эльфийским оперением просвистела у меня над ухом.
– Не стрелять!
В выкрике смешались голоса Владыки и Шерьяна. Но мне было не до этого. Вильканиус стоял так близко, что я чувствовала запах его торжества. Он смеялся надо мной! Знал, что Гворий в данный момент уже мертв, и искренне радовался этому.
Браслет на лапе жарко забился в такт моему пульсу. Черная пелена ярости и гнева застлала зрение. Никто не смеет потешаться надо мной! Никто!
Я раздраженно хлестнула хвостом. Напряглась, примериваясь к следующему прыжку. Ну же, Тефна! Ты можешь, я знаю.
Лапу обожгла боль, когда браслет ответил на мой отчаянный молчаливый призыв о помощи. Будто я окунула ее в раскаленный металл. Пусть. Мне не привыкать к пыткам.
Я прыгнула вновь. Невидимая стена на этот раз не выдержала моего напора. Рухнула, осыпав меня жалящими осколками отработавшего заклинания. Вот только менее больно от этого не стало.
Вильканиус явно до последнего не верил, что у меня получится. Он еще улыбался, когда я сбила его с ног и хищно оскалилась, капая горячей слюной на его лицо.
– Вытаскивай его. – Слова путались, смешиваясь со звериным рычанием. – Быстро!
– Попробуй меня заставить. – В голубых глазах целителя мелькнул страх, но он продолжал нагло ухмыляться мне прямо в морду. – Я слишком нужен вам, чтобы тебе позволили убить меня. Владыка скажет лишь спасибо, избавившись от неугодного наследника.
Я мазнула жадным взглядом по отчаянно бившейся жилке на шее целителя. Как было бы здорово разорвать ее одним укусом! Но нет, не сейчас. У меня осталась лишь пара секунд. А быть может, я уже опоздала.
– Тефна, уйди оттуда, – опять увещевающий голос Виррейна с лживыми ласковыми интонациями. – Ты ничего не в состоянии исправить. Ритуал может окончить лишь тот, кто начал его.
Я не хотела, не могла это слышать. Даже если мне суждено вырвать Гвория из рук самого бога-отступника – я сделаю это. Хотя бы для того, чтобы потом самой убить его за предательство и ложь.
Я вскочила на жертвенник. В нос ударил запах обгоревшего мяса от останков лесника. Но я видела перед собой лишь посеревшее лицо Гвория. Глаза глубоко запали. Щеки ввалились. Нос внезапно заострился. Неужели я опоздала?
– Я не дам тебе умереть, – прошептала я ему на ухо, зарывшись носом в его мягкие волосы, пахнущие полевым разнотравьем. – По крайней мере, не сейчас и не так.
Лапа онемела от обжигающе горячей пульсации браслета. Я не застонала и не закричала во все горло, когда боль стала невыносимой. За все в жизни надо платить. Иногда даже собственной жизнью. И этот мир исчез, когда я провалилась на земли мертвых.
Пустыня. Пыльная пустыня, в которой нет ничего, кроме тумана и горечи обманутых надежд. Белое марево колеблется над бескрайней равниной, грозит сомкнуться над моей головой и поглотить меня навсегда. Мне должно быть страшно, но я не боюсь. Я уже бывала здесь, а умирать только в первый раз страшно.