"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Последняя фраза больно резанула по моему самолюбию. Нет, я понимаю, что меня не обязаны любить абсолютно все. Тем более эльфы. Но зачем же в лицо оскорблять, пусть и завуалированно?
– Вы забываетесь! – резко осадила я целителя.
Вильканиус ничего не ответил. Лишь в голубых глазах опять мелькнула тень насмешки.
Тем временем двое эльфов водрузили на жертвенник ворох обгорелого тряпья, оставшегося от несчастного лесника, а третий втащил на веревке в круг упирающуюся всеми ногами белоснежную козочку с пронзительно грустным взглядом. Она жалобно заблеяла, словно предчувствуя скорый и страшный конец.
– Скажите, вы в самом деле отказались стать младшей женой принца Гвория? – продолжил непонятный разговор Вильканиус, когда я было вздохнула с облегчением, решив, что он отстал от меня.
– Да, – мрачно кинула я, раздумывая, не засветить ли приставучему типу между глаз. Чего он ко мне привязался? Пусть лучше к ритуалу готовится! Насколько я поняла, он будет весьма сложным и опасным.
– Почему? – Вильканиус обворожительно улыбнулся, заметив, что я готова послать его ко всем демонам. – Не злитесь на меня за это любопытство, прошу. Просто, насколько я знаю, вы единственная девушка, которая дала ему отставку.
– Ошибаетесь, – хмыкнула я. – Была еще Индигерда. Помнится, она предпочла ему Шерьяна.
– О да, – фыркнул от еле сдерживаемого смеха Вильканиус. – Вашему супругу везет с женщинами, ничего не скажешь.
Я сжала кулаки. Почему у меня такое чувство, будто надо мной сейчас изощренно издеваются? Вроде бы простая фраза, а сколько в ней прозвучало ядовитого сарказма! И ведь спросишь в лоб, что ему во мне не нравится – отнекиваться начнет. Мол, я его не так поняла, во всем виновата необычная манера общения.
– Прошу прощения, – извинилась я, решив прервать разговор самым радикальным и простым образом и отойти. – Хочу немного побыть в одиночестве. Вы не против?
– Подождите, Тефна. – Вильканиус перехватил меня за руку, вынуждая остановиться. – Вы на меня разозлились? В вашем голосе я чувствую обиду. Но за что?
Я промолчала. Прикосновение эльфа почему-то нервировало. Нет, оно не было противным. Скорее даже наоборот. Кожу начало покалывать от потоков силы. Да, а этот Вильканиус неплохой маг, судя по всему. Хотя странную специализацию он выбрал. С одной стороны – целитель, с другой – некромант. Как говорится, сам лечу, сам и убиваю. Хм…
На этом месте в своих рассуждениях я запнулась. Показалось, будто я остановилась на пороге разгадки тайны. Осталось сделать лишь одно маленькое усилие – и головоломка сложилась бы, если не вся, то изрядная часть. Но почему-то очень страшно было совершить последний шаг.
Я незаметно огляделась. Присутствие Вильканиуса стало меня тяготить и пугать. Казалось бы, чего опасаться в окружении хорошо вооруженных эльфов, готовых к любой неожиданности. Но внимание всех сейчас было сосредоточено на центре поляны, где Гворий наносил на белоснежную шкуру козы, успокоившейся благодаря несложному заклинанию подчинения, загадочные знаки при помощи угля. Я поморщилась и торопливо отвела взгляд. Было в этих странных изломанных линиях что-то неправильное, от чего затылок налился привычной свинцовой болью.
– Чего вы от меня хотите? – отбросив даже намек на любезность, прямо спросила я. – Я не настроена сейчас вести светские беседы. Посему, если вы не против, простимся на этом.
Губы Вильканиуса чуть дрогнули, сложившись в ироническую усмешку. Но он ничего не сказал. Лишь провел напоследок большим пальцем по сгибу моего локтя. Я вздрогнула как от удара. Будто меня мазнули раскаленным прутом. Я даже скосила глаза, чтобы проверить, не осталось ли ожога. Но нет, ни следа. Даже кожа не покраснела.
– Вильканиус! – повелительно выкрикнул Владыка, наконец-то обратив свой взор в нашу сторону. – Хватит заигрывать с чужими женами!
Я едва не покраснела от столь сомнительной фразы, заставившей всех без исключения посмотреть на меня. Шерьян нахмурился, заподозрив неладное, и качнулся по направлению к нам, но Вильканиус уже направился к Гворию. Однако, отойдя на пару шагов, он обернулся и чуть склонил голову.
 
– Я не прощаюсь, – негромко сказал целитель. – Я говорю «до свидания».
Я озадаченно почесала нос. И как понимать поведение этого на редкость странного типа? Чего он от меня вообще хотел? Впрочем, пару любопытных идей эльф мне подкинул. Полагаю, ими стоит поделиться с Владыкой, раз Шерьян и Гворий заняты другим делом.
Я буквально подбежала к Виррейну, который вновь ушел в прострацию, ожидая начала ритуала. Безо всякого почтения дернула его за рукав, заставляя посмотреть на меня.
– Тефна. – Владыка удивленно вскинул брови. – Чего тебе надо?
– Этот ваш целитель, – возбужденно зашептала я, косясь на центр поляны, где Гворий и Вильканиус негромко переговаривались, видимо обсуждая детали предстоящего действия. – Кто он такой?
– Не понял вопроса, – честно признался Виррейн. – В каком смысле – «кто он такой»? Мой подданный. Неплохой целитель, но способностей к черной магии у него больше, что я и решил использовать в собственных целях.
– Целитель и некромант. – Я язвительно хмыкнула. – Чудесное сочетание!
– Оно только звучит странно, но на самом деле не такое уж и редкое. – Виррейн улыбнулся мне, словно несмышленому ребенку. – Целители постоянно имеют дело со смертью. Они привыкли встречать ее лицом к лицу, бороться и побеждать. Как и некроманты.
– Вильканиус мог бы вас вылечить прошлой ночью? – спросила я, перебив разглагольствования собеседника. – Ну после нападения тигра, или кто он там был.
– Сомневаюсь, – отозвался Владыка, затем наморщил лоб: – Тефна, а куда ты клонишь? Думаешь, что он замешан в организации покушения на меня? О чем вы так долго болтали?
– Я полагаю, вчерашнее нападение было сделано не с целью убить вас, а лишь подчинить, – выпалила я безо всякой предыстории. – Сделать кровным должником и заставить выполнять чужую волю. Думаю, спасти вас на самом деле должна была не я, а этот лесник.
– Логичное предположение, – кивнул Владыка. – Я вчера с Гворием, когда вы ушли после совещания, как раз обдумывал эту возможность. И она показалась нам наиболее правдоподобной. Но при чем тут Вильканиус?
Я замялась. На этот вопрос у меня не было ответа. Подумаешь, он чудно себя вел. Это не повод для обвинений. Вот если бы Рикки вчера обнаружил в лесу его, то это был бы другой разговор.
– Он мне не нравится, – хмуро буркнула я, наблюдая, как Вильканиус, закончив переговоры с Гворием, отошел к жертвеннику и взял в руки нож. – Он задает странные вопросы. И у меня такое чувство, будто он пытался меня оскорбить.
– Ты хочешь, чтобы я его убил? – абсолютно серьезно поинтересовался Виррейн с несколько кровожадным блеском в глазах. – Одно лишь слово – и уже через час Вильканиус переселится на земли мертвых.
Это было заманчивое предложение. Настолько заманчивое, что я всерьез задумалась над ним. Но спустя несколько секунд со вздохом сожаления отказалась. Если рассуждать здраво, то что дурного мне сделал целитель? Вряд ли он заслужил столь жестокую кару, как смерть. Быть может, таким образом эльф пытался сбросить нервное напряжение перед опасным ритуалом, а я на него уже взъелась. Пусть живет.
– Я рад, что ты так решила, – без спроса подслушал мои мысли Владыка. – Признаться честно, не люблю без достаточной на то причины приговаривать к смерти. Особенно людей, которые верой и правдой служили мне долгие годы. Но тебе бы отказать не смог.
– Значит, вы давно знаете Вильканиуса? – спросила я, несколько загордившись от последней фразы собеседника.
– Достаточно, – коротко обронил тот. – И у меня никогда не было повода усомниться в его преданности. Да, он иногда ведет себя несколько… хм… своеобразно. Но что поделать. У каждого из нас свои недостатки и тараканы в голове.
Признаться честно, этот разговор не успокоил меня, скорее, наоборот, разжег любопытство. Но продолжать я его не стала. Приготовления Гвория и Вильканиуса, видимо, подошли к своему логическому завершению, поэтому я все внимание обратила на жертвенник. Шерьян перекинулся еще парой слов с приятелем и вышел за пределы круга. Скинул порванный кафтан, оставшись в легкой рубашке, и неподвижно замер. Только прохладный ветер, неожиданно усилившийся, трепал его волосы, полоскал кружевной воротник. Храмовник стоял спокойно, словно не чувствуя холода, но от его фигуры разливались потоки силы. Он явно готовился к самому худшему развитию событий.